鋼鉄のレクイエムRebuild

プロローグ 砂の中の鋼鉄

本作は『鋼鉄のレクイエム』を全面的に作り直した新作です。

旧稿をお読みでなくても、ここから問題なくお楽しみいただけます。

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　作戦は、十五秒前に壊れた。

　超人工知能メーティスを十二時として、六時の方向――背後にあった退避路が消えている。床下から伸びた鋼鉄の触手が石床を抉り、遮蔽物ごと暗闇へ叩き落としたのだ。

『十時、レーザー来る！』

　索敵役のアスタの声が飛んだ。

　伊織は振り返らず、正面の敵を視界の端に残したまま、床を走る警告線だけを拾う。天井近くで白光が膨らみ、高熱の光条が円形区画を斜めに横断した。

「軍曹、二歩右」

『見えてる』

　ONI軍曹は大盾を構えず、後ろにいたエンジェの肩を押した。白光が二人の間を抜け、背後の壁を赤く焼く。

『危なっ。軍曹、回復するから三秒止まって』

『無理だ』

『じゃあ一秒』

『それならいい』

　足元へ低い振動が伝わってくる。正面には、巨大な鋼鉄構造体が鎮座していた。

　超人工知能メーティス。

『STEEL REQUIEM』の世界を崩壊へ追い込んだ元凶にして、いまだ攻略者のいない最終レイドの主だ。幾重もの装甲板が中央部を包み、その奥に演算核が眠っている。正面から撃ったところで、核を覆う超装甲は抜けない。

　開かせるしかなかった。攻略班はそのために何度もここまで辿り着き、そのたびに全滅している。

『三時と九時、中型再起動！』

　左右の壁際で、二つの鋼鉄塊が立ち上がった。太い脚に長すぎる腕を持ち、頭部の代わりに光学センサーを並べた中型人工知能兵器が、左右から距離を詰めてくる。

『マッチョ、三時お願い！』

『任せろ！』

　砲撃手の脳筋マッドマッチョが担いだ大型砲が火を噴き、轟音とともに一機を吹き飛ばして壁へ叩きつけた。

『よっしゃ！』

『喜ぶの早い。九時まだ生きてる！』

『二発目で消す！』

「撃つな」

　砲口が止まった。

『……なんで？』

「弾を残せ」

『俺の仕事を何だと思ってる』

「最後に撃つこと」

　わずかな間のあと、マッチョが笑った。

『よく分かってるじゃねえか』

『全周まで十二。十一、十――』

「退避位置」

『いつもの十時――』

　アスタの声が途切れた。そこにあるはずだった石柱は、先ほどの触手攻撃で根元から折れ、床を横切るように倒れている。

『……柱、死んでる』

「倒れた方は」

『は？』

「判定」

『残ってる。全周は切れる。でも一発で吹っ飛ぶ』

「一発あればいい」

『やっぱりそう言うと思った！　全員、十時！』

　五人が走った。触手が床を薙ぎ、砕けた石が足元を跳ねる。軍曹が最後尾につき、エンジェを先へ押し出す横で、アスタは移動しながら攻撃周期を読み上げていた。

　伊織は倒れた柱へ滑り込む直前、メーティスの外装が展開するのを見た。

「伏せろ」

　部屋全体が白く染まる。

　本体から全周へ放たれた光が倒れた石柱を直撃し、遅れて衝撃が腹の底まで響いた。巨大な柱は亀裂を走らせ、そのまま粉々に崩れたが、その陰にいた五人は残っていた。九時側にいた中型人工知能兵器の方は光に呑まれ、外装を焼かれて沈黙している。

『抜けた！』

　アスタが笑った直後、メーティスが動いた。

『――早い！』

　三本の触手が、これまでとは違う角度で床へ突き刺さる。狙ったのは人間ではなく、次に使うはずだった退避地点だった。

『学習された。次の移動先、先に潰してきてる！』

　同じ攻略を繰り返すほど、逃げ道は減っていく。

『正面、本体攻撃！　マッチョ狙い！』

　中央構造体の下部が開き、巨大な鋼鉄槍が撃ち出された。本体とは太い金属索でつながっている。

「散れ」

　マッチョが右へ跳ぶが、槍の軌道がわずかに追った。そこへONI軍曹が横から飛び込む。

『軍曹！』

『叫ぶな』

　軍曹は盾を正面には向けず、槍の側面へ斜めに大盾を押し込み、そのまま身体を捻った。

　ほんの数度、軌道が変わる。

　鋼鉄槍はマッチョを外れて床へ深々と突き刺さり、代わりに軍曹が弾き飛ばされた。

『ONI軍曹――戦闘不能』

「軍曹」

『通したぞ』

　伊織は短く顎を引き、倒れた軍曹ではなく、その結果を見た。

　床へ刺さった槍は金属索を張りつめさせ、メーティスの巨体をわずかに左へ引いている。装甲の噛み合わせも、さっきまでとは違っていた。

　状況は悪くなった。

『軍曹に回復――』

　エンジェが言いかけて、止める。

『IORI、そっちかなり削れてる。回復入れる』

「マッチョに」

『え？』

「俺じゃない。マッチョを戻せ」

『でもIORI、次もらったら落ちるよ』

「砲撃が要る」

　一拍置いて、エンジェが答えた。

『……了解』

　淡い光がマッチョを包む。

『ありがとよ、エンジェ』

『高いからね、それ』

『ゲーム内通貨だろ』

『気分の問題！』

　床へ警告線が走った。

「エンジェ、右！」

『分かってる！』

　だがエンジェは動かない。マッチョの体力が、まだ戻りきっていなかった。

「切れ」

『あと一秒！』

「エンジェ」

『これで――満タン！』

　回復光が消え、エンジェが右へ跳ぶ。

　白光の方が速かった。

『地獄のエンジェル――戦闘不能』

　焼けた床だけが残る。

『あとで請求するからね』

「了解」

『そこ素直なんだ』

　マッチョの体力表示は、最大まで戻っていた。

『正規ルートだと核露出まであと二工程。人数足りない。これ無理だよ』

　動けるのは、IORI、アスタ、マッチョの三人だけだ。

　伊織はメーティスと周囲を見渡した。軍曹が残した槍、左へ引かれた本体、閉じた超装甲、マッチョの残弾、そしてアスタの干渉手段。予定していた攻略手順はもうないが、使えるものはまだいくつか残っている。

「アスタ。本体の左だけ止められるか」

『完全停止は無理。二秒なら』

「十分」

『またそれ言う』

「マッチョ」

『おう』

「開いたら撃て」

『それしかできねえよ』

　伊織は銃を構え、まだ装甲の奥にある核ではなく、左側の駆動部を撃った。与えた損傷は小さいが、迎撃対象が伊織へ切り替わり、一本の触手が軌道を変える。

「今」

『入れる！』

　アスタの干渉で本体左側の駆動だけが止まり、右側は動き続けた。

　メーティスが床の槍を回収しようと、金属索を巻き上げる。だが槍は石床へ深く噛み込んだまま動かず、代わりに、左を止められた本体の方が引き寄せられた。

　巨大な構造体が捻れ、胸郭状の超装甲が噛み合わなくなる。

　隙間が開いた。

『出た！』

「マッチョ」

『待ってましたあ！』

　大型砲が咆哮した。同時に、伊織を狙っていた鋼鉄触手が大きくしなる。

「マッチョ！」

『見えてる！』

　マッチョは砲撃を止めなかった。横薙ぎの触手に身体を吹き飛ばされながらも引き金は落ち、砲弾が超装甲へ突き刺さる。

『脳筋マッドマッチョ――戦闘不能』

　爆煙の奥で、核はまだ生きていた。それでもマッチョの一撃は超装甲の一角を大きく抉り、閉じ始めた外殻に歪んだ隙間を残している。

『……俺、仕事した？』

「した」

『ならいい』

『装甲が閉じる。次の正規露出まで持たない』

　残ったアスタが言った。

「何秒」

『だから無理だって』

「何秒」

　一瞬の沈黙があった。

『中型全部こっちに釣る。標的再計算を噛ませて、装甲閉鎖を〇・八秒遅らせる。それが最後』

「できるのか」

『俺を誰だと思ってんの』

「アスタ」

『略すな。✟堕天使アスタロト✟だ』

「長い」

『知ってるよ！』

　壁面の砲門が順番に発光していく。アスタが残っていた干渉手段をまとめて叩き込むと、先ほど沈黙した中型人工知能兵器までが再起動し、光学センサーが一斉にアスタへ向いた。

『よし。全部こっち見た。再計算入る』

「アスタ」

『〇・八だ、IORI。外すなよ』

「了解」

　複数方向からレーザーが交差した。

『✟堕天使アスタロト✟――戦闘不能』

　戦場で動いている味方は、伊織一人になった。

　声はまだ聞こえる。だが、もう誰も撃てないし、走れない。回復も、砲撃も、干渉もできない。

　メーティスが、閉じかけた超装甲の奥へ核を隠そうとしている。今撃っても通らない。

　伊織は照準を外した。

　メーティスが何を考えているかなど分からないし、読む必要もなかった。床へ刺さった槍は、まだ抜けていない。装甲を閉じながら金属索を回収するなら、左へ引かれた巨体は右へ戻る。その動きに、マッチョが抉った外殻もついてくるはずだ。

　壊れた機械でも、重さまでは消せない。

　伊織は銃口を少し右へ送った。

『IORI、そこじゃ――』

　誰かが言いかけた時、メーティスが槍を引き抜いた。

　拘束を失った巨体が右へ振り戻される。閉じるはずだった装甲は、アスタが残した〇・八秒だけ遅れていた。マッチョが抉った隙間が正面へ流れてきて、その奥から演算核が現れる。

　伊織が先に置いた照準の中へ、向こうから入ってきた。

　引き金を絞る。

　一発の銃声が、広いボス部屋に乾いて響いた。

　弾丸は隙間を抜けて核へ届き、超人工知能メーティスは動きを止めた。巨大な鋼鉄構造体が軋みながら沈んでいく。

　数秒の静寂。

　それから、通信が爆発した。

『っしゃあああああ！』

『やった！　本当にやった！』

『世界初だぞ！』

『最後だけ全部持っていきやがったな、IORI！』

　マッチョが笑っている。

「そこまで運んだのはそっちだろ」

『聞いた？　軍曹。今の録音しといて』

『してない』

『使えねえ軍曹だな！』

『次は助けんぞ』

『待って。これ打ち上げどうする？　今日？』

『今それ聞く！？』

『世界初だぞ。やるだろ！』

　笑い声が重なった。伊織もようやく息を吐き、口元をわずかに緩める。

　その時、一粒の砂が目の前を転がった。

　石床の上だった。

「……砂？」

『IORI？』

　答えるより先に、仲間の声が消えた。通信が切れたのとは違う。そこにあった音だけが、途中から抜き取られたように消えたのだ。攻略結果も、戦績も、報酬も表示されない。

　足元の割れた石には、細い溝が何本も走っていた。長い年月、水が流れ続けなければできないような摩耗だった。

　こんなものがあっただろうか。

　風が吹き、砂の一粒がまた転がる。この区画に、風の演出はない。

　円形の床と三本の石柱。その見慣れた輪郭へ、別の景色が薄く重なった。

　砂。青い空。崩れた石。

　機械に囲まれていたはずの空間の向こうに、乾いた大地が透けている。どちらが遠く、どちらが近いのかが分からなくなった。

　次の瞬間、足元の感触が消えた。

◇

　最初に戻ってきたのは、痛みだった。

　東伊織は両手を地面につき、肺に入った空気を咳と一緒に吐き出した。掌へ細かな砂粒が食い込み、日差しを吸った地面の熱が皮膚へ伝わってくる。口の中までざらつき、咳をするたびに乾いた喉がひりついた。

　HUDはない。通信も聞こえない。メーティスの巨体も、人工知能兵器も、レーザーに焼かれた壁もなかった。

　顔を上げると、見覚えのない荒れ地がどこまでも続いていた。風が砂を転がし、その向こうから獣らしき低い鳴き声が響いてくる。

　伊織は身体を起こしながら周囲を確かめ、ほとんど無意識に腰へ右手を伸ばした。

　指先が空を切った。もう一度確かめる。

　銃は、なかった。