第59話 仕様の継続（ポスト・メンテナンス）
上への経路は、棚の通路の外れにあった。
段差だ。床より1メートルほど高い位置に、開口部がある。
落下してきたときに通った場所とは別の経路だが、フィルターで確認した限り、上に続いている。
春山は段差を確認した。
左腕が使いにくい。右腕だけで体を引き上げる必要がある。
「先に上がってください」
ライカに伝える。
「春山さんが先の方がいいと思います」
「なぜですか」
「上がれなかったとき、下から支えられます。私が先に上がったら、引っ張り上げられないかもしれません」
論理的だ。春山は頷いた。
段差に右手をかけた。右腕に体重を乗せて、左腕は添えるだけにした。足で壁を蹴った。体を持ち上げた。
左腕に、じわりと痛みが走った。
しかし上がれた。
開口部を抜けると、見覚えのある通路だった。壁に端子が並んでいる。管が走っている。再起動後の今は、端子の光が安定している。
振り返った。
「ライカさんも」
ライカが段差に手をかける。春山が右手を差し出した。
ライカがその手を取り、上がってきた。
2人は通路に立った。
「ここ、見覚えがあります」
「そうですね。棚の通路に続いています」
「ということは帰り道ですね」
「はい」
ライカが少し深く息を吸った。
上がってくる空気が、来たときとは違う。熱気が引いている。温度が下がっている。空調が正常に動き始めているからだ。
2人は歩き始めた。
棚の通路を抜けた。
演算装置のある部屋の前を通った。扉が開いたままだ。中を確認した。
演算装置が、動いていた。
停止前とは異なる動き方だ。処理速度が落ちている。
しかし光が戻っている。層を伝う光が、安定したリズムで流れている。
焦げた跡は残っているが、新たな損傷はない。
「動いてますね」
「ええ」
「また壊れますかね」
「負荷が下がった状態であれば、しばらくは大丈夫だと思います」
「しばらく、は」
「正確には分かりません。ただ、今すぐではない」
ライカが演算装置を見た。天井まで届く構造物が、静かに光を伝えている。
「頑張れって応援しとかないと、ですね」
春山は返答しなかった。
ライカが扉から離れた。2人は通路を歩き続けた。
補助構造物のある部屋を通った。縦長の構造物が、ファンの音を立てながら動いている。温度が下がっていることで、異音が消えていた。穏やかな機械音だけが響いていた。
防衛プログラムの痕跡が、床に残っていた。光の塊が静止していた場所に、うっすらと跡がある。今は何もいない。防衛プログラムの優先度を下げたまま、システムが再起動したことで、もう動いていない。
春山はその跡を踏まずに、脇を歩いた。
棚の通路に戻った。
来たときより、通路が違って見えた。
スロットの光が、まばらだ。パージで削除したスロットが、光を失っている。残ったスロットが、安定した光を放っている。
ライカが棚を見ながら歩いた。
「さっきも思ったんですけど」
「はい」
「残ったスロットのデータって、何が入ってるんですか」
「処理済みのシミュレーションデータが主です。再起動後のシステムが参照する可能性があるものを残しました」
「滅んだ世界の記録は、全部消えたんですか」
春山はフィルターで確認した。
「大部分は消えています。ただ、システムが参照用として最小限残した可能性があります。全部ではないかもしれません」
「消えていないものが、あるかもしれない」
「可能性はあります」
ライカが通路の棚を見渡した。光っているスロットを、1つ1つ確認するように。
「あの家族のデータが残っているかもしれないですね」
「そうかもしれません」
「だったら、いいと思います」
「無くなっても、覚えています。でも残っていたら、それはそれで」
続きを言わなかった。
春山は前を向いたまま、頷いた。
最初に来た広い空間に出た。
中央の構造物が、青白い光を伝えている。脈打つように、一定のリズムで。来たときと同じ光だ。しかし見え方が、少し違う。
止まりかけていたものが、動いている。
それを知っているから、光が違って見えるのかもしれない。
「ここから、上に戻れますか」
ライカが尋ねる。
「確認します」
春山はフィルターで上方の座標を確認した。落下してきた開口部の位置を特定する。
あった。
天井に近い位置に、開口部がある。
壁面に段差が設けられていた。おそらく先人たちが使っていた経路だ。
「あそこから上がれます」
天井近くの壁を指差した。
ライカが確認した。
「登れますか、春山さん。腕が」
「右腕が使えます。段差があるので、問題はないかと」
「無理そうだったら言ってください」
「その時は、お願いします」
2人は壁面の段差に向かった。
足をかけた。1段、2段。右腕で体を支えながら登っていく。左腕は、添えるだけだ。痛みがある。しかし動けないほどではない。
10段ほど登ったところで、開口部に手が届いた。
フィルターで向こう側を確認した。
Jブロックの床面に続いている。ダンジョンの中だ。
春山は開口部を抜けた。
冷たい空気が来た。
ダンジョンの空気だ。サーバー室とは違う、石と土の匂いが混じった冷気だ。
振り返って手を差し伸べ、ライカの手を取った。春山に続いてライカも開口部を抜けた。
2人はJブロックの床に立った。
暗かった。
ダンジョンの照明が、弱くなっていた。
来たとき、Jブロックは管理局とスペクタクル社の設営資材で明るかった。
しかし今は、ダンジョン固有の薄い燐光だけだ。設営の照明が消えている。人の気配がない。
「誰もいませんね」
「そうですね。システムが止まっていた間に、撤退したと思います」
「私たちのこと、どう思ってるんですかね。上では」
「どうでしょう」
「生きてるって、分かりますかね」
「今の時点では、分からないと思います」
ライカが少し考えた。
「早く戻らないといけないですね」
「ええ」
2人は歩き始めた。
フィルターで経路を確認しながら進む。Jブロックから遡って戻る。
歩きながら、春山はダンジョンの変化を確認していた。
壁の質感が、変わっていた。
来たときより、輪郭がはっきりしている。石の表面の粗さが、フィルター越しにより精細に見える。床を踏む感触が、重い。
1歩1歩に、確かな抵抗がある。
ラグが減った結果だ。
判定の精度が上がったことで、ダンジョンの物理的な感触が、リアルに近くなっている。
「重いですね、ここ」
「そうですか」
「足が沈む感じがします。前は、もう少し軽かった気がします」
「ラグが減った分、重くなっていると思います」
「走りにくいですね」
「そうかもしれません」
「でも」
ライカが足元を見た。
「ちゃんと踏んでる感じがします。地面を」
「悪くないです、これ」
春山は前を向いたまま、少し頷いた。
Hブロックに入った。
魔物の気配がない。
システムが再起動した直後で、魔物の生成が追いついていないのかもしれない。
あるいは、再起動後の仕様として、生成の頻度が変わったのかもしれない。確認は後でいい。
Gブロックを抜けた。
Fブロックに入ったあたりで、光が見えた。
照明だ。ダンジョンの燐光ではない。人工的な光だ。
誰かがいる。
春山はフィルターで確認した。
人影が複数ある。こちらに向かっている。
「セイラたちかも」
ライカが春山の隣に並んだ。
人影が近づいてきた。照明の光が広がった。
先頭に、ユウリがいた。その横に、セイラがいた。後ろに、本田と管理局の腕章をつけた人間が数人いた。
ユウリが立ち止まった。
「ライカ」
声が、かすれていた。
ライカが手を上げた。
「ただいまです」
ユウリが2、3歩前に出た。何かを言おうとして、言葉が出なかった。そのまま止まった。
セイラが春山を見た。眼鏡の奥の目が、春山を上から下まで確認した。左腕の袖口で止まった。
「怪我してますね」
「表面だけです」
「……そうですか」
セイラは言った。それ以上は言わなかった。しかし視線が、春山の腕から離れなかった。
管理局の人間の後ろから、本田が前に出た。スーツが、ダンジョンの中にいるには場違いなほど整っていた。
しかし顔は、いつもより硬い。
「ご無事で」
短く言った。安堵でも、責めでもない。本田らしい、事実の確認だけをする声だ。
「はい」
春山は答えた。
本田が春山の左腕を一瞥した。赤みが残っている袖口を、1秒ほど見た。それから視線を上げた。何も言わなかった。
その場で、簡単な状況確認が行われた。
春山は答えられる範囲で答えた。落下した経緯、内部の様子、脱出の経緯。詳細は省いた。今ここで全部話すべきことと、そうでないことがある。
本田は春山の話を聞きながら、メモを取らなかった。ただ聞いていた。ライカが補足を入れた。セイラはライカの隣に立って、何も言わなかった。
「お疲れ様でした」
本田が告げる。
それだけだった。
目が、一瞬だけ春山の左腕の袖口に向いた。しかし何も言わなかった。
地上に出たのは、それからさらに1時間ほど後だった。
ユウリやセイラとともに、ダンジョンの出口まで戻った。
途中、魔物に遭遇しなかった。
システム再起動の影響で、ダンジョン全体の動作が変わっていた。生成の間隔が空いている。
出口を抜けた。
外の空気が来た。
尼崎の夜の空気だ。潮の匂いが混じっている。空が暗い。時刻を確認した。午前2時を過ぎていた。
「空、きれいですね」
ライカが隣に立っていた。上を向いていた。
春山も空を見た。
雲が少ない。星が見えた。尼崎の夜空にしては、よく見える。
「そうですね」
「星って、いつもこんなにありましたっけ」
「どうでしょう、気にしたことはなかったので」
「なんか、多く見える気がします」
「まだ目が慣れていないのかもしれません。暗い場所に長くいたので」
「それだけじゃない気がします」
「なんか、前よりはっきり見えます。全部が」
春山は夜空を見た。
星の光が、確かに届いている。物理的な光として。網膜に当たる光として。
「そうかもしれません」
ライカが春山を見た。
「春山さんは、この世界、好きですか。今の」
春山は少し考えた。
「まだ分かりません」
「なんでですか」
「さっき変わったばかりです。もう少し歩いてみないと」
「歩いてみて、どうだったら好きになりますか」
「腕の痛みが引いたら、少し好きになるかもしれません」
ライカが笑った。
疲れた笑い方ではない。声が出た本物の笑い声だった。
「最悪の答えですね」
「そうですか」
「でも春山さんらしいです」
ユウリとセイラが、少し離れた場所で話していた。管理局の担当者が、無線で報告をしていた。
「また来ますよね、ダンジョン」
「仕事ですから」
「私も来ます」
「そうですか」
「……邪魔ですか？」
「邪魔ではありません」
ライカが頷いた。満足した顔だ。
「じゃあ、また」
「ええ」
ライカがユウリとセイラの方へ歩いていった。
春山は駐車場の方向を見た。
軽自動車が、端に止まっていた。20万キロを超えたメーターが、暗い中でも見えた。
左腕が、また痛んだ。
歩くたびに、微かに。しかし確実に。神経が、物理的な損傷を信号として送っている。
これが、ラグのない現実だ。
痛みがある。重さがある。空気が冷たい。潮の匂いがする。全部が、以前より確かだ。
不自由だ。
しかし、確かだ。
春山は駐車場へ向かって歩き始めた。
