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第5話：変わり映えのない日。

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■補足データ

・氏名：年齢／装備品。

・響：18歳、少年／メリケンサック。

・亜美：16歳、少女／金属バット。

・ナルミ：推定16歳、少年／？？？

・ボルト：推定50代、女性／ショットガン。

・誠一：21歳、男性／刀（竹刀袋入り）

・真由：20歳、女性／小型爆弾。

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×月△日（月）【PM 15：00】

都心部：瓦礫街の一角

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　その日、誠一は寝たままのナルミを背負い、拠点へ向かうべく歩いていた。

「はあ。何故俺がいつもこんな目に……」

「ご、ごめんなさい！私、手伝える事全然なくて……っ」

「！いえ、真由さんが謝る必要は無いですから！寧ろ悪いのは、背中で寝てばかりいるナルミのせいなので……っ！」

　しゅんと項垂れる真由と、慌てながらも首を振る誠一。

　その背中に乗るナルミをちらりと一瞥し、再び真由に顔を向けた。その時。

ーーパチリ。

　閉じていたナルミの目蓋が開いた。

「セーイチ君、止まって」

　ナルミは言葉を掛けながら、誠一の襟周りをグイグイ引っ張る。

「ぐっ！おい、ナルミッ、首、締まって……っ！」

　息苦しさに唸る誠一の足が止まる。

　足が止まったのを確認すれば、ナルミはくわりと大きな欠伸を漏らした。

「ナ、ナルちゃんさん！いきなり襟を引っ張ったら、危ないです……っ！」

　ナルミは誠一の襟元から手を離した。

　突然の暴行を受け、表情に怒りを滲ませる誠一。

　二人の様子にワタワタと慌てる真由。

ーーだが。

「マユちゃんさんも動かないで。それと、ーー静かに」

　廃ビル群の奥を見つめるナルミが落とした一言に、二人は口を閉ざした。

　動きを止める。

　辺りを警戒するように気配をそっと研ぎ澄ませる。

　僅かの間を置く。

　そして、ナルミが誠一の肩を叩き、手元でジェスチャーを行う。

　意図を察した誠一は一つ頷くと、真由の腕を軽く掴んだ。

　真由は一瞬驚きに目を丸くするも、誠一の目を見れば再び表情を引き締める。

　二人はナルミが指差した方角に向かい、静かに移動を始めた。

　三人は物音を立てないように慎重な足取りで安全地帯を探した。

　足元や身体に崩れた廃材が当たらぬように、身を屈め、時には物陰に隠れる。

　ナルミの短い指示のもと、三人は安全地帯と思わしき大きな壁裏に身を潜めた。

「……此処なら、あっちからも気づかれにくそう」

「あっち……？」

「ああ、俺も後から気づいたが、拠点付近に敵軍の影が見えた」

「て、敵軍……っ！？」

　真由は動揺して声を上げると、慌てて口元を両手で押さえる。

「今の声で気付かれるような距離じゃないから良いけど。めんどいから、接敵したくないんだよね」

　誠一は腰元のポシェットから双眼鏡を取り出す。

　壁に背を張り付かせながら、拠点の方角を双眼鏡で覗き込んだ。

　すると、視界の先に敵の軍勢が拠点を囲うように点在し、配置していた。

　数の多さに誠一は眉間に皺を寄せた。

「迂回ルートは、分かるか？」

　ナルミは眠たげに目蓋を擦りながら、壁にもたれていた。

「ん。たぶん地下道使えば行ける。あっちはまだアイツらには、見つかってないみたいだし」

「分かった。ならばナルミ先導で急ぎ拠点に向かうぞ。……真由さん、大丈夫か？」

　真由は背中に背負っていた大きなリュックを抱え込み、ナルミの隣で緊張の面持ちを浮かべていた。

「はっ、はい、大丈夫……ですっ」

　大きく頷きながら、リュックを握る手に力を込める。

　誠一は、真由の手元を一瞥すると、ナルミに視線を向けた。

「……ナルミ、此処からは自分で歩け」

「えー……。まあ、仕方ないか」

　凭れかかっていた背を浮かせ、ナルミは猫背のまま身を翻す。

「じゃあ、俺に着いてきてー。あ、真由ちゃんさんは誠一くんから離れないようにねー」

「が、頑張ります……っ」

両手の拳を握り、真由はごくり固唾を飲む。

表情を引き締める真由の隣で、誠一は不安そうに見つめた。

のんびりと歩き出すナルミを先頭に、真由を挟むように誠一が殿を務めた。

かくして三人は暗い地下道に入り込み、拠点アジトに向かって行った。

◇

ーー拠点、3Fのフロアに全員が集まった。

　ソファに寝転び早々に眠るナルミ。

　ナルミの傍に立つ不安げな真由。

　そして誠一は、部屋の中央の椅子に腰掛ける響と対面していた。

「敵軍は目視出来るだけでも30人近く配置されていた」

「ふーん。たったの30人なんだ。今回は随分少ないんだな」

　響は手元の小説から目も離さず、ただ静かにページを捲る。

「どうするんだ？」

　誠一は淡々とした口調で響へ問いかける。

　しかし、言葉所か、表情さえ返ってこなかった。

　すると、響の背後にある窓枠の傍で、腕を組みながら待機していた亜美が顔を上げる。

ーーズル、……カキンッ。

　亜美が手にしていた金属バットの先端が床を擦る。

　そして一度、存在感を示すようび叩き付けた。

ーーパタン。

　響はその音に釣られるように手元の本を閉じ、顔を上げた。

「もちろん、お出迎えしてあげないとね」

　獰猛な双眸が細まり、口端が三日月のように上がる。

　響は不敵な笑みを浮かべていた。

◇

　全員揃って拠点の正面から堂々と出た。

　拠点を囲うように無数の敵軍が銃口を向け、彼らの動きを見定めていた。

　緊迫した空気。

　殺気立つ互いの陣営。

　肌にピリピリとした痛みが走る。

　敵軍の主な装備は銃火器。

　対する彼らの装備はーー。

「おい、骨のある奴いそうか？」

　ザッと地面を滑るのは、亜美の履き潰されたスニーカー。

　金属バットを片手に肩を回す。

　味方の数歩前に立ち塞がり、敵軍と対峙する。

「知らん。だが、敵は無数。……守る為なら俺は、力を振るう」

　竹刀袋から刀を引き抜いた誠一が、亜美の隣に並んだ。

　集中するように呼吸を整え、背筋を伸ばす。

　誠一の気配が、研ぎ澄まされていった。

「じゃあ、お前ら二人に前線は任せるから」

　響がひらりと手を振る。

　そして、壊れた建物の瓦礫の上に腰を掛け、高みの見物をしだした。

　ついでというように、ナルミは自然に響の傍で寝転んだ。

「あ、あのっ、私も……！」

「下がってろ、お前は前に出るな」

　前を向く亜美の鋭い声が、真由に向けられる。

「な、なんでですかぁ、二人だけじゃ危険ですよ！！」

「大丈夫ですよ、真由さん。この数なら俺たちは負けませんから」

　続くのは誠一の声だった。

　当然のことのようにさらりと真由へと告げる。

「それにお前、ノーコンの自爆ハムスターって言われてるらしいじゃねーか」

　亜美の呆れ混じりの声が、真由の胸に刺さる。

「い、一体誰からそれを……！！」

　そう言いながら、真由はハッとしたように勢いよく振り返る。

　呑気に寝てるナルミを視界に映した。

「まさか……ナルちゃんさん、言っちゃいましたね！？」

　羞恥に涙を滲ませる真由が声を上げる。

　だがナルミは反応を示さず、すやすやと眠り続けていた。

「ま、そういうこった。お前は大人しく後ろいとけ。あたしが行く」

　項垂れる真由を放置し、亜美は柄を両手で強く握りしめた。

「さて、そんじゃ、行くか……」

　そして、先端を正面に向け構えーー。

「ストレス発散の時間だ！！！」

　亜美は、金属バットを振りかざした。

◇

　赤いスカーフと黒いスカートが戦場で舞う。

ーーブォン。

　空を切り時に打撃音を鳴らす金属バット。

　亜美の獰猛な笑みと吠えるような声が、建物や敵軍の破壊音と共に響く。

　その背後を守るように、誠一の刃が敵の銃弾を切り伏せていた。

　目にも止まらぬ速さで銀色の線が幾度か振るわれる。

ーーカキンッ。

　空を切っているかのように見える、その太刀筋。

　無数の銃弾は亜美たちに当たる事はなく、地面にカラカラと虚しく落ちた。

「あーあ。そんなことしたって無駄弾だって分かんないのかな」

　自身の膝の上で頬杖を付く響が戦場を退屈そうに見つめる。

「これだから能無し無脳のゴミは嫌いなんだよな」

　瓦礫の上に座ったままの、響がつまらなさそうに吐き捨てる。

　鋭い瞳孔は形を顰るように細まる。

「非生産的かつ非効率。それに無駄な資材の不法投棄」

　敵軍の銃からカラカラと落ちる薬莢を見て静かに首を振る。

「……そこらの死人たちですら、しないっつーのに」

　温度の低い声が戦場の後方では静かに落とされていた。

「あっ、あの、響さん！」

「ん？何？俺、今は戦況の確認中なんだけど」

「確認中って……。あの、私、よく見えなくて……」

　年季の入った銀フレームの眼鏡を取り外す真由は、目を軽く手の甲で擦った。

　その様子を一瞥すれば、響が口を開く。

「んー、屋上に敵が五人……いや、六人？」

「えっ！？」

　響は数件先のビルの屋上を見ように顔を上げる。

　目元をありもしない日差しから隠すように、片手で遮るように添えた。

「戦闘力は……うん、雑魚だな。銃もまともに撃ててなさそう」

「見えてるんですか！？」

「俺、視力もいいんだよね。メガネっ子には見えないだろうけど」

「いえ、メガネとか関係ない距離な気が……」

　響が淡々と戦況の実況を始めていた。

　真由は呆気に取られながらも、ボソリと本音を呟く。

「あっちのビルには十人くらいか。まあ、まだ余裕だな」

　響が実況している合間にも、凄まじい速度で敵軍は二人により制圧されていく。

「あ、あわわ！！後ろ！！亜美ちゃん後ろですー！！」

「お、誠一の間合い、広くなったな。へえ、強くなったじゃん」

　土煙が上がる前線。

　瓦礫やパイプが辺りに飛び交う。

　悲鳴と怒号が激しさを増す戦況。

　銃弾の火薬の匂いが一層強く立ち込めていた。

「呑気に見てる場合ですか！？」

「いや、だって俺出る出番なくね？」

「そ、それはそうですけど……でも、ううっ」

　真由は落ち着かなく身体を左右に動かした。

　そして決意を固めたように前を見据え、真由はリュックの肩紐を握った。

「わ、私も……っ！！」

　リュックからあるものを取り出し、あるモノを手の内に包む。

ーーカチリ。

　小さな窪みを押し、スイッチを起動する。

　その音に釣られた響が真由を見て、笑みを深めた。

　瓦礫上に座る響の視線に気づかず、真由は狙いを定めるように前方へ目を凝らす。

　そして、それを亜美たちの右後方に向けて、大きく振りかぶった。

「……っ、えいっ！！」

　黒い球体が真由の手から離れていく。

　だがーー。

　何故か二人の方向へと向かい飛ばされていた。

「あっ、ああっ！二人とも、避けてくださいーっ！！」

「「は？」」

　真由の声に嫌な予感を察知した二人が、即座に振り向いた。

　その視界には、黒い塊が迫っていた。

「おいおい、まじかよ……」

　目を見開き、冷や汗を頬から流す亜美。

「……！！亜美、下がれ！！」

　その首元を掴み引き寄せる、必死な形相の誠一。

「ぐえっ」

　亜美の頬をかする真由の爆弾。

　誠一に引き寄せられた亜美は、間一髪直撃を避ける。

　そして、爆弾はそのまま二人の背後にいる敵軍へと向かい、彼らの足元に落ちた。

ーーちゅどーーーん！！！

　破裂音が大きく鳴り、爆風が上がる。

　強い衝撃波に誠一と亜美の二人は大きく後方へと跳躍した。

ーーザザッ！

　爆発の範囲は広く、敵軍の背後にあった建物を巻き込んで土煙を上げる。

ーーガラガラッ！

　建物ごと戦線が崩壊した。

「おい、コラ、ムチ子ぉおおお！！！！」

「ひっ、ひぇええ！はっ、はいぃぃ！！」

「テメェー、またやりやがったな！この、クソコンハムスターが！！！」

「ご、ごめっ、ごめんなさいぃぃ！！！」

　真由の情けない声が戦場に響き渡ったーー。

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×月⚪︎日（火）【AM 8：00】

ボルト婆ちゃんの家：縁側にて

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ーー翌朝。

　いつも通り縁側で寝てるナルミ、そこへボルトが呆れ顔で話しかけた。

「おい、クズ猫。またあのドジっ子が爆弾使ったんだって？」

「んあ……？あー、そう。マユちゃんさんのノーコン発動した」

「そんで、あんたはその間何をしてたんだい？」

「んー……寝てた」

「知ってたよ！！」

　ボルトは荒げた声と共にダン！と足元の床を踏む。

「ったく、あっちはアタシもよく使ってたルートだってのに……おかげで瓦礫撤去の方が大変だよ！」

　ドスドスと足を踏み鳴らしながら、店に向かい廊下を歩く。

　ふと、廊下の角で立ち止まると、ナルミへ振り返る。

「アンタも寝てるだけなら仕事しな！！」

「……」

「おい、寝たフリするんじゃないよ！！掃除しな！！！」

　本日もボルト家の縁側では、騒音が鳴り響いていた。

#お約束なオチ。

#終末世界は、本日も異常なし。

終末世界で生きる彼らの日常は、いつだって騒がしい。

自爆ハムスターな真由ちゃんは、のちほどブチ切れた亜美ちゃんにより制裁が下るでしょう。

それを止める誠一と、ケラケラ笑っている響、我関せずなナルミ。

そして、オチのボルト婆ちゃんの怒声。

お読みくださり、ありがとうございました。