21 幸福な未来へ
「書記長様……。ええっ、そんなことを言われても困っちゃうんだけど……」
読み終えたので指示通りに、即座に燃やさなければならない。夕刻、竈の前にしゃがみ込んでいた。米を炊き上げているところだった。ちょうど叔母とセルディーは市場に買い出しに出ている。
料理が苦手なセルディーは、食材選びから地道に勉強しようと奮闘しているところなのだ。ディディはパチパチと弾けて燃える音を聞きながら悶々としていた。
「うーん、どうしよう。ええっ、どうしようーーー」
いつの間にか大袈裟なことになっている。
（あたしは、この国を敵視していないわよ。故郷での生活よりも、ここの暮らしの方が好きなの）
ジゼルだった過去を王子に告白する気にはなれなかった。貧しい移民の娘として王子と向かい合いたいと思っている。
王妃とカルゴの裁判の判決の後、こう告げられたのだ。
『オレには君が必要だ。ハレムに残ってくれないか？』
まさか、あれが求婚だったとは……。住み込みで侍女として働けっていう意味だと思っていたのだ。まさか、あれが、愛の告白だったなんて……。
ディディはハレムに住むつもりはなかった。咄嗟にグヘっと顔を歪めていたのである。
『それは困ります。男の子として書記としての仕事をする方がいいです。どうか、元の仕事に戻してくださいませ。王子の着替えを手伝うよりも書類を作成する方が性に合っています』
『いや、それは無理だ。女性が官僚になる道筋はまだ作られていない。おまえが女だという事は裁判の場でバレてしまっている。だから、出勤を禁止する』
罰せられてもおかしくないところだが、書記長様の計らいにより、、家庭の事情で退職した事になっている。
あれ以後、女の子として普通に暮らしている。突然の変心に周囲の人が驚くと思っていたのだが、近所の人達は前から分かっていたらしい。
王子と連絡をとりたいが、その手紙は事前に検閲される可能性もある。暗号みたいにして書くしかない。とりあえず、ルビトリア語なら容易には読めないだろう。
『親愛なるレイ王子にご相談があります。妹は金髪のお兄様に会いたいのですが、聞いたところによりますと、金髪のお兄様は妹に愛されていないと思い込んでいるようです。妹は金髪のお兄様にとても興味がありますが、金髪のお兄様は、もう妹のことを忘れてしまったのでしょうか。妹は……』
と、ここまで書いて赤面していた。
（わー、アズベールの古文の真似して兄と妹の恋文ごっこみたいなことを書こうとしたけど、これじゃ、訳が分からないわよ！ なんか怪しい恋愛相談みたいだよね！ ひゃー、恥ずかしい）
グシャクジャと丸めてポイッと捨てていく。
「……王子に会いたいなぁ」
最近、ずっと悩んでいる。果たして、王子は自分の事をどう思っているのだろう。
ディディは、釣り糸にかかった銀色の魚を魚籠に入れながら溜め息をついていく。
（書記のお仕事は忙しかったけれど、すごく楽しかったな……）
宮殿に入ってすぐに兄のサリンダに頼まれて戦記を読み耽った。戦略や戦術、歴史のあれこれを勉強することが楽しかった。
アズベールの歴史と文化を学んだせいなのか、前以上にアズベールという国を好きになっている。
聖堂の無料食堂の制度、寡婦を救うための制度、医学大学の奨学金制度。それらをルビトリアでも取り入れられたら、どんなにいいだろう。
（あーあ、もう書記のお仕事はやらせてもらえないんだね……）
寂しい気持ちでいると頭上でニャーいう鳴き声が聞こえてきた。金色の野良猫が不安そうに枝の先端で縮こまっている。気になって仕方なかった。
しばらく見上げていたが猫はおりて来なかった。放ってはおけなかった。翌日も同じ場所に向かって釣りをしに向かった。やはり、まだ、金色の猫は木の上にいた。
「ねぇ、そこから下りておいでよ。大丈夫だよ。受け止めてあげるよ」
見たところ成猫のようだ。体型がしっかりしている。きっとオスなのだた。もしかしたら野良犬に追われて木に避難したのかもしれない。
猫は降りるのが苦手なのだ。川沿いの高い木の枝の端っこにうずくまったままジッとしている。呼んでも、ぜんぜん動こうとはしない。
「ほら、お魚！ おいしいよ！」
ディディは先刻釣った川魚をブンブン振って猫にアピールしてみるが、猫はキュッと頑なな姿勢のまま固まってしまっている。
「怖くないよーーー。草むらだよ。さぁ、こっちにおいでよ。落ちても死なないよ……」
言葉が伝わらない。もどかしい。夜は冷える。お腹も空く。
そんなところに独りでいたら寂しいじゃないか！
「降りておいでよ！ ていうか、降りなさーい！」
ディディはドカッと脚を上げて木を蹴っ飛ばしたがビクともしない。最近は女の子の格好をしているので動きにくいが仕方ない。
こうなったら木に登るしかないと思ったけれども不意に呼び止められていた。
「やめろ」
よく知っている声だった。パッと顔を輝かせながら振り向く。
「ディディ、そんなことしたら猫は警戒して、もっと高い場所に逃げるぞ」
王子が籠を抱えていることに気付いた。覗き込むと黒猫のヘルワが入っていた。首に巻かれた赤いリボンが愛らしい。
「セルディーから聞いたぞ。おまえが猫を木から下ろしたがっているというから連れてきたのさ。見ろ！ ここに街でいちばん可愛い子猫ちゃんがいるぞ！」
黒猫のヘルワを木の根の脇に放っている。すると、木の上の金色の猫はピクンと視線を向けて電光石火の勢いで飛び降りたのだ。
金色の猫はヘルワに顔を寄せて興味を示している。
「女の子を見て野生の本能に目覚めたんだろう。健全な雄猫なら誰だってそうするさ。ヘルワは可愛い女の子だ」
「知らなかった。ヘルワって女の子だったのね！ てっきり男の子かと思っていたのに。そうなんだ！」
金色の猫が求愛しているいうのは何となく分かる。
「あっ……。あの子たち……。やだぁ！」
稲科のガサガサと揺れる雑草の向こう側を覗くと金色の猫はヘルワに近寄ろうとしてギッと引っかかれていた。見事に求愛を拒否されている。金色のオス猫はビクッとしたような顔で足を竦ませている。よく見ると、優美な顔立ちの綺麗な猫だった。
「あはは！ ふられているよ！ カッコ悪いね！ きゃはは！」
「笑うなよ！ あいつ、あんなにしょげているじゃないか」
困ったように金色の若い雄猫がヘルワを眺めている。思いが伝わらなくて焦れる顔は切なげに見える。王子が、運河の水面を見つめながら、ディディの隣に腰を下ろしながら言う。
「最近、おまえは代書屋の仕事をしているらしいな」
彼は、クシャクシャになった紙を帯の隙間から差し出して笑っている。
「ディディ、これは、一体何の暗号なんだ？」
それは、書くのを途中でやめて捨てた手紙だと気付いて慌てた。
「こんなもの、見なくていいんですよ！」
「昨日、オレのところに届いたよ。読んだ奴は、みんな、首をかしげていた。紙がくしゃくしゃだな……」
セルディーが勝手に王子に送ったのだろうか……。でも、どうして？
「王子は、これだけであたしが書いたと分かったのですか？」
「分かるよ。おまえの文字は綺麗だし、言いたいことも分かる」
乾いた風が頭上で咲いている藤色の花を優しく揺らしている。砂塵のせいで黄色く曇った空があまやかに広がっている。
アズベール特有の白い家並みが続いている。街全体が眠たげに夕刻を迎えている。すぐ目の前に赤土を含んだ運河が広がっていた。川面は、夕日の色に染まりキラキラ輝き続けている。
「王様の側にいなくていいんですか」
「側にいてもオレの声も聞こえていないよ。もう、オレも覚悟はできている」
二日前から王は危篤状態に陥っている。賢人会の会議で、どちらの王子が王位継承するのか話し合われたのだが、アルバ本人が、『兄を推したい』と強く希望した結果、王位継承権がレイ王子のものとなったというのてある。
「事件のせいて、いろいろ忙しくて参ったよ。今朝、やっと落ち着いたんだ。ディディのことを忘れたことなんかなかったよ。ずっと、心に思い浮かべていたよ。オレはディディのことを……」
王子に会えたことが嬉しくて興奮してきた。だから、胸を弾ませながら、ここぞとばかりに慌てて訴えていく。
「あたし！ あの日、家族の反対って言ったのはお兄ちゃんが外泊を許さないっていう意味なんです！ 決して求婚を断った訳ではありません！」
頬がポーッと茹でたように熱くなったが、すがすがしい気持ちになっていたのである。
「ん？ 求婚？ いや、オレはまだ何も言ってないぞ……」
王子は。ゆっくりと視線をディディの顔に落としながら不思議そうに瞬きをしている。
「えっ、だって、ハレムに残って欲しいって。あ、あれは何だったのでしょうか？」
「おまえに徹夜で看病してもらうと、すごく嬉しいなぁっていう意味だったのだが……」
「あっ……」
軽く、死にたい。勘違いしていた。恥をかいてしまった。
（書記長様ったら、なんで、あんな手紙を書いたのよーーーーー！）
思わず、ディディは真っ赤になる。すぐにでも逃げたい気分になる。恥しい。先刻、金色の猫を笑った天罰が下ったのかもしれない。
きっと、王子も呆れているに違いない。もう、いたたまれない。
「すみません！ 帰ります。日が暮れる前に帰らないと黒髪のお兄ちゃんが怒るんです！」
「待ってくれ。ディディ。あれから色々考えたんだよ」
王子がディディの頬に自分の手を添えている。ディディのうなじがピクンと敏感に震える。王子が美しい顔を寄せていた。息をこらしながらも、とても大切なことを言おうとしていることが伝わってきて、ディディの鼓動は加速して行く。
「オレと一緒にいるとヒドイ目に合うこともある。今まで、何度も何度も迷ったんだけど決めたんだよ……」
「王子？」
青い瞳にはディディへの切ない想いが溢れている。青い瞳が濡れたように艶めいている。彼は、切なさを秘めた表情を滲ませていたかと思うと、フッと頬を緩めた。
「おまえ、本当は娼婦になったことなんて一度もないよな？」
「えっ？」
今更、それを聞きますか？
「はい、娼婦になった事はありません。騙してごめんなさい」
「いいさ。分かっていたよ」
あまやかな空気に包まれている。木を背にして座っているディディの胸は震えていた。
「聞いてくれ。オレにはおまえが必要なんだ」
王子の睫毛の陰影が自分にズンと迫ってくる。鼓動が高鳴り弾けそうになる。
斜め上から王子の唇が近寄る。しとやかに重なろうとしている。キスを意識して目を閉じる。覚悟をしたように息を止める。だが、それらの空気はいきなり遮断されたのである。
「伏せて！」
彼が、咄嗟にディディを抱きしめて覆い被さった。草むらに顔を伏せるようにして身をかがめている。ザッと緊迫感が走っている。いきなり、運河の向こう側から何かが飛んできたのだ。シュパッと風を切るように迫ってきたものは弓矢だった。運河の下流方向から飛んできた。
王子の頭よりも少し上の位置にある木の幹に突き刺さっている。
「何よ、これ！」
また、暗殺者が来たのだろうか！ ディディが周囲を確認すると、河の向こうから大きな戦闘用の船が近付いてきた。
兄のサリンダが舳先で踏ん張ったまま怒鳴り散らしている。
「レイ！ てめぇ！ ディディに手を出すなって言ってんだろう！ おい、聞いてんのかよぉ！」
母船には百人の屈強な男が乗っている。兄達は軍事訓練から城に帰還しているのだ。
「ディディ！ 日が暮れるまでに帰る約束だろう！ 約束を破ると兄ちゃん、許さんぞぉ！」
「サリンダ！ 反逆罪で投獄するぞ！ おまえ、オレを殺す気なのか！」
最近、レイ王子は変わったと誰もが感じている。王族としての威厳に満ちている。それでいて、表情は穏やかで友好的だ。
王子は暇をみつけては様々な家臣と意見を交わしている。
出会った頃はディディに対しても警戒していた。それが、今では大勢の前で子供っぽい一面を見せている。
「サリンダ！ もう少しでオレの頭に穴があくところだったんだぞ！」
「うるせぇ！ 本気で殺す気なら、オレは、あんたの心臓を狙ってるぜ！ つーか、ディディから離れろ！ 聞こえないのかよ！」
子供のようにジタバタ焦れる兄の様子は滑稽だった。
カルゴの代わりに、サリンダが軍を統括する事になった。異例の出世だ。
兄に随行している副官も西区の仲間男だ。副官が必死になって押さえている。
「総監、そうムキになりなさんな。河に落ちますぜ。もう、まったく」
部下達のみならず、母船の後ろを航行する船の船頭達も呆れたように兄の愚行を見つめている。
「焼き餅はやめたらどうですかね。妹のこととなると、すぐにこれだもんな」
「うるっせぇ！ てめぇらも不埒な王子に何か言ってやれよ！ ディディ、王子から離れろよーーーーー」
キリキリと叫んでいるが、帆船はスーッと流れと共に通り過ぎている。河の流れと共に遠ざかる船尾を見送りながら、王子が可笑しそうにブッと吹き出した。
「相変わらずだな。寸分の狂いもない。敵にまわすと恐ろしい奴だよ」
王子は穏やかな表情のまま嬉しそうにしている。
「だが、味方にするとこんなにも心強い奴はどこにもいない。あいつは凄い奴だよ。あいつは、最高の指揮官になる」
「そうですね」
若き王と若き武将。二人は最強の組み合わせである。
「王子には照れ臭くて言わないかもしれないけれど、お兄ちゃんも、王子は庶民に寄り添える尊敬すべき人物だと褒めていますよ」
ディディは釣りの道具を片付け始めていた。黒猫のヘルワも葦で編んだ籠に入れていく。ゆっくりと歩き出そうとした時だった。
王子か、どこか遠慮がちに目を伏せている。
「もう帰るのか？」
切ない声音で問いかけられるとドキンッとなる。夕焼け色の中、キュっと不思議な胸騒ぎを感じていた。そう言えば、前にもこんな場面があった気がする。そんな顔は見たくない。だから、王子の腕を引いて歩くことにする。
「このまま我が家に遊びに来てくれませんか？ この魚、みんなで食べるんです。うちには、セルディーとお兄ちゃんもいるから煩いけど……。来てくださいますか？」
「いいのか？」
「もちろんです。宴会をしてもいいですよ。泊まってもいいですよ。うち、部屋、いっぱいありますから！」
「ディディの部屋に入ったら、サリンダが怒るだろうな」
「そんなことしたら、お兄ちゃん、ドアを蹴破って入ってきますよ。王子、死んじゃう！ それに、寝台の下から好奇心丸出しのセルディーが出てきそうな気がします」
「あはは、確かにありえる。というか、絶対にあいつ等ならやるぞ」
王子は首筋をのけぞらして吹き出している。アハハと大きな声を出して笑ってから、少し遠慮がちに言った。
「ディディ、この金色の猫を一緒に連れていってもいいかな？ こいつ、せっかく、勇気を振り絞って木から降りたのに……。ヘルワと結ばれてないから……」
ディディはヘルワを籠に入れると元気いっぱいに答えた。
「分かりました！ ヘルワと一緒にこの子も一緒に飼いますよ」
明るく話しながら二人は共に並んで歩いていく。運河の岸から雑踏へと続く道を歩き続けているのである。石工や職人などの労働者達が帰宅している。西区は活気が漲っていた。多様な民族が暮らしており混沌としているけれど愉快な街だ。
ディディは自分の鼓動を意識しながら見上げる。
「ねぇねぇ、王子、この猫とうちの子が付き合ったらどんな子が産まれるのかなぁ。なんか想像がつかないよね。この猫の毛の色って王子と同じ金色ですよね」
王子の隣にいると自然と胸が浮き立ってしまう。甘い砂糖で作った茜色の雲の上を歩いているようなフアフアした気持になる。
「王子、あたしがこの金色の坊やに名前を付けてもいいですか」
「いいよ。おい、おまえは今日からディディの家で暮らすんだな。ちゃんといい子にしていろよ」
王子は猫を抱えたまま愛しそうに頬ずりしている。その眼差しは大河の流れのように悠然としている。
「いずれ、二匹の間に可愛い猫が生まれると思う。オレとしては、ぜひそうであって欲しいよ」
王子の頬が赤く染まっている。どこか照れたような顔でポソリと独り言のように呟いている。
「でも、その前に子猫ちゃんがその気にならないと困るんだよな」
「それならば、頑張って金髪のお兄様がそういう気分にさせるしかないですね」
「聞いたか。おい、おまえ、がんばれよ！」
金色の猫の額を指で突付く王子は目許にほんのりと甘いものを滲ませている。今の王子は幸せそうに見える。
胸がじんわりと熱くなってきた。酔ったかのように心臓がリズムを刻んでいる。このまま、ずっと一緒に歩いていきたい。
デイディは微笑まずにはいられなかった。
了
