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63◆決戦――希望を失った者

　――ああ、久しいな。

　三百年ぶりに肌で直接風を受けたとき、ファブス・レクスが抱いた感想はその程度のものだった。

　封じられていようといまいと、やることには変わりない。今はただ〝絶望〟の苦痛から逃れるため、絶望を食らうのみ。

　だが、今回は趣が少々異なる。

　なにせ地に堕ちて初めて、この身を滅ぼす可能性と対峙するのだ。

　人の手で神は殺しきれない。

　しかし彼らは、あろうことかこの身の一部を宿し、疑似的な神となったのだ。

　まさか切り離した分身に裏切られようとは。長く生きていれば、不測の事態は起こるものだ。

　本来なら人が神の力を得れば、反動で体が耐えきれない。異なる魔力系統であるため、体が『異物』と認識して拒否反応を示すためだ。

　が、彼らは『死』を予め質とすることで、それを克服した。

　悪竜を倒す、との制約を果たせば良し。そうでなければ、彼らには強制的な死が待っている。

　決死の覚悟。

　これまで挑んできた勇者たちも同じ気持ちだったろうが、彼らはむしろ死を予約したことで、清々しいまでに伸び伸びと、生き生きと動き回っていた。

　脚を抉られた。

　カウンターで放った尾による殴打は意味を成さない。

　首を斬られた。

　五つを駆使して叩き落そうとするも、わずかな隙間をかいくぐられる。

　ああ、痛いな。　

　実に心地よい痛みだ。

　日々、刻々と受ける『絶望』の痛みに比べれば、『生』を実感できる分、心地よい。だからこそ、『死』が間近であるのが身に染みる。

　――認めよう。

　この戦いは、自身の敗北で決着する。

　行動は常に〝彼〟に先読みされ、それを〝姉妹〟たちから模倣しただけの意識共有ネットワークで瞬時に伝えられるのだ。

　こちらの攻撃は届かない。

　いずれエルフの少女は疲労から集中が乱れるだろうが、それをカバーするだけの力量が他の者たちには備わっている。

　そも、時間切れであるのはむしろこちら側。

　〝彼〟が動いた。

　今世、当代の勇者メル・ライルートが、風の道を駆け上がっていく。

　どうやら見つけたらしい。

　我が弱点を。

　ここに至り、ファブス・レクスは感心し、敬服した。

　いくら〝神の眼〟を持っていようと、人の身でありながら神の内側《こころ》を覗くのは自殺行為だ。

　混沌の呪いを、自らの意思で受け続けるようなもの。

　事実、陽に向かって走る少年の髪は真っ白に色が抜けていた。壮絶な苦痛を受けたろうに、口の端にはうっすら笑みをたたえて駆けている。

　――認めよう。

　頭上から白刃を振り下ろす少年を見据える。

　最後の悪あがきにと、瘴気を弾丸にして撃ち放つも、『勇者の剣』の無敵効果でまったく意味を成さなかった。

　――諸君らの、勝利である。

　額に剣が突き立てられた。深々と刺さった剣を、少年は容赦なく滑らせる。額は大きく割られ、心《なかみ》が露わになった。

　七色に輝く光玉が、最高神の残り滓《かす》であり、悪竜の本体だ。

　もはやなす術はない。

　そこに『神性』を宿した攻撃が加えられれば、この巨躯は維持できず、崩壊する。

　いや、それを待たず、行き場を失くした膨大な魔力は暴走し、数キロ先のエナトス火山をも巻きこむ規模で、付近一帯を消滅させるほどの大爆発が起きるのだ。

　けっきょく、最後まで地上に残った大地母神ペリアナ・セルピアはその事実を語らなかったようだ。

　倒しても『死』。倒さなくても『死』。

　彼らはこの戦いに勝利するが、同時にその命も潰える。

　少年も『勇者の剣』の無敵効果を使ってしまった。

　この場で生き残れるのは、一人としていない。

　語り部のいない結末。

　いや、おそらく妖精王は覗いているだろう。であれば、彼らの偉業にも意味はあるか。

「なに達観してんだよ、お前」

　神の心を暴いた少年が、呆れたように言った。

「そんなの、ペリちゃんがポロッと零しちゃったから知ってたよ。でもな、俺は誰も死なせるつもりはない。ああ、お前だけは例外だ。悪いけど、一度死んでくれ」

『な、にを……？』

「へえ、神様でもわからないことはあるんだな。いや、ペリちゃんはお惚けキャラだったか……」

　とにかく、と少年は続ける。

「アケディアと話してて思ったんだけど、やっぱお前、どっか壊れてるんだな。それ、たぶん死ななきゃ治らないぞ」

　少年は白色化した髪を揺らし、白い歯を見せた。

　と、ファブス・レクスは違和感を覚えた。

　おかしい。

　不自然だ。

　どうして、今まで気づかなかったのか。

　人の身で神の内面を暴くのは自殺行為だ。だからこそ、彼は白髪になるまでの苦痛に耐えた。

　しかし、それはおかしい。

　だって彼は、悪竜――元最高神ファブス・レクスの分身をその身に宿し、『神性』を手にしているのだ。多少の負担はあるだろうが、白髪化するほどではないはず。

　つまり、彼は――。

　その答えを、少年は自ら示した。

　懐をまさぐると、真っ白な球体を取り出したのだ。

「俺一人が『死』の制約を免れるってのは気が引けたけど、やっぱりこれは……これだけは、俺がもらうわけにはいかなかったんだよね」

　少年は、ゆっくりと球体を掲げる。

「すべてに絶望した大バカ野郎にこそ、こいつは必要だ。お前が捨てようとした、〝希望〟ってやつがな！」

『愚かな……。そのようなモノが、今さら戻ってきたところで――』

　結果は何も変わらない。

　力が強まるわけでもなし。滅して彼らを巻きこむのも止められはしない。そう、思っていたのに。

「言っただろ？　お前は一度《・・》死ね。そして、溜めこんだ膨大な魔力とやらは、新たな生に使う(・・・・・・・)んだよ」

　転生――少年はそれを成せと告げる。しかし――。

『我が望まぬ以上、けっして成し得ぬ』

「ああ、そうだろうな。今のお前なら、そう言うさ。そのための〝希望〟だろう？」

『そも方法がない。現実不可能なモノに、希望はけっして芽生えぬ』

　そうだ。方法がない。神は誰かを転生させることはできても、自らを転生せしめる手段を持たないのだ。

「ほんと、お前らって神様のくせに物を知らないよな。〝神眼〟ってみんな持ってるんじゃないの？　ペリちゃんも最初は無理無理って連呼してたけどさ」

　神ならばこそ知る現実だ。

　ゆえに、薄っぺらい我欲にまみれた『希望』を得たところで、真の希望は生まれはしない。

　生まれ得ぬ希望に、縋ることもできない。

「御託はもうたくさんだ。俺だってなんの根拠もなく〝希望(これ)〟を返して『あとはよろしく』なんて無責任はしない」

　少年は、無理をして光を失いかけた瞳で告げる。

「方法は見つけた。お前はお前自身が育んだ〝希望〟を抱き――」

　白色の球体を、

　――俺という希望に縋れ！

　ファブス・レクスの心へと押し付けた――。