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第4話「剣士じゃない」

　掲示板の前に、リラがいた。

　翌朝のギルド。床板が軋む音。カウンターでグラスを磨く音。朝は昼間より静かで、匂いが濃い。酒と木の匂いが、いつも通りに流れてくる。

　依頼書を睨んでいる。でも手は出さない。腕を組んで、下唇を噛んで、ずっと立っている。周囲の冒険者が横を通り過ぎても動かない。

　昨日と同じ赤い結晶。淡いLv6の色。剣士の色。

　近づくと、足元からノアが影を滑って走った。リラの足元で止まって、顔を見上げる。

「あ、ノア」

　リラの表情がぱっと変わった。しゃがんで、ノアの頭を撫でる。ノアが目を細めて、喉の奥で小さく唸った。満足の音だ。昨日もそんな顔してた。……やっぱり、俺にはしない顔だ。

「カイさん。来てくれたんですね」

「ギルドに用があっただけです」

　嘘じゃない。鑑定の依頼を探しに来た。別にリラに会いに来たわけじゃない。

　周囲の冒険者がちらちらとリラを見ている。掲示板の前で動かない女。手の甲のLv6は、この場所では珍しくもない数字だ。でも、ソロで立っている剣士は目立つ。

「……依頼、決まらないんですか」

　掲示板を見た。C級〜B級の依頼が並んでいる。リラの手の甲のLv6なら、B級依頼も受けられる。でも、

「パーティがないと受けられない依頼ばかりで。ソロで受けられるのは……」

　掲示板の下の方。D級〜C級のソロ依頼。薬草採取、荷物運搬、見回り。剣士Lv6の仕事じゃない。

「昨日のリーダーのパーティは」

「……保留中です。次の依頼までに決めろって言われてるんですけど、決められなくて」

　リラが立ち上がった。ノアを抱えたまま。ノアは嫌がっていない。

「辞めるか、続けるかって話なんですけど。続けても、また同じことの繰り返しで。踏み込む瞬間に止まるのが直らない限り」

　声が少しずつ小さくなる。

「8年、直そうとしたんです。訓練もした。意識もした。でも——体が勝手に、魔物の動きを読もうとする。剣士としては致命的で」

　止まった。

　胸の奥で、昨日から引っかかっていた何かが、かちりと嵌まった音がした。

　今、何と言った？

「もう一回言ってもらえますか」

「え……？」

「今の。体が勝手に、の後」

　リラが戸惑った顔をした。

「……魔物の動きを、読もうとする？」

　——あー。

　見えた。

　昨日から引っかかっていたもの。あの重心の置き方。退路を確保してから動く構え。「ビビり」と呼ばれている癖。

　あれは恐怖じゃなかった。

「リラさん。あんた、魔物と戦ってる時、魔物が次にどう動くか、わかる時がありますか」

　リラの目が揺れた。

「……あ、ります。時々。右に跳ぶな、とか。次は尻尾を振る、とか。なんとなく、体が先に反応するんです。でも、それが来るのを待つから踏み込みが遅れて」

　やっぱりだ。

　前衛は反射だ。読んでたら遅い。

　でも——魔物使いは逆だ。

「あんた、剣士じゃない」

「……は？」

「剣士に向いてないんじゃなくて。やってることが剣士じゃないんです」

　リラが固まった。

「魔物の動きを読んでから動く。全体を見渡してから動く。それは剣士の仕事じゃない」

「じゃあ——」

「魔物使いです」

　沈黙。ノアが俺の影の中でぴくりと耳を立てた。リラの心拍の変化を拾ったのかもしれない。

　掲示板の依頼書が一枚、風に揺れた。その紙の音が、妙にはっきり聞こえた。ギルドの喧噪が遠くなった気がした。リラが俺を見ている。唇が少し開いている。何か言おうとして、言葉が見つからない顔。

「あんたが剣士として『欠点』だと思ってたこと。先読みする癖、退路を確保する構え。全部、魔物使いなら『適性』です」

「でも——私は8年——」

「8年いたんなら、なおさら体が覚えてるでしょう。魔物の動き」

　リラの手が震えていた。昨日とは違う。昨日は絶望の震え。今は、何だ。

「……そんなの。そんなこと——」

　声がかすれた。

「8年で、一度も、誰にも——」

　言いかけて、止まった。唇を噛んだ。目が潤んでいる。

　ノアが腕の中で「クゥ」と鳴いた。リラの腕に頭をすり寄せた。

「……信じていいんですか。それ」

　声が震えている。でも、目は逸らさない。昨日もそうだった。泣いた後の赤い目で、逸らさなかった。この女の強さは、そこだ。

「俺は見えたものを言っただけです。信じるかどうかはリラさんの判断で」

　リラが長い間、黙っていた。唇が微かに動いている。何かを繰り返し咀嚼するように。「魔物使い」という言葉を、口の中で転がしているのかもしれない。

　掲示板の依頼書が風に揺れている。午前の光がギルドの窓から差し込んで、リラの亜麻色の髪を明るく照らしていた。その光の中で、リラの手の甲の赤い結晶が、最後の輝きを放っているように見えた。もうすぐ、この赤は消える。

　……あの、

「魔物使いって、どうやったらなれるんですか」

　声は小さかった。でも、震えは止まっていた。

　ギルドの窓から差し込む光が暖かい。埃が光の筋の中でゆっくり舞っている。カウンターの方から、グラスを磨く規則的な音が聞こえている。

「管理局で結晶の色を変えてもらえばいい。申請すれば誰でもできる。ただ——」

「ただ？」

「世間的には白い目で見られます。ジョブ変えるの、この世界じゃ珍しいんで」

　リラが少し笑った。目はまだ赤いが、昨日の笑いとは違う。

「……もう白い目には慣れてます。8年分。『ビビりの剣士』より、ずっとマシかもしれない」

　ノアが尻尾を揺らした。リラの袖口に鼻先を押し当てている。こいつはリラが笑うと尻尾を振る。泣くと寄り添う。感情を読んでいるのか、それとも結晶の変化を感知しているのか。

　どちらにしても、ノアはリラが好きらしい。俺の時より、尻尾の振り方が大きい。

「あの、カイさん」

「何ですか」

「なんで、わかったんですか。その、魔物使いの適性が、私にあるって」

「……剣士やってた時に、同じの見たことがあるんで」

　いつもの答え。

　でも本当は、少し違うことも思っていた。

　8年、場所を間違えて苦しんでいた人間を見て、17回、場所を変え続けてきた自分のことが、ほんの一瞬だけ頭をよぎった。

　……まあ、それは面倒くさい話だ。

「行きましょう。管理局、午前中なら空いてます」

「え、今からですか？」

「善は急げ、でしょう。俺も管理局に行く用事があるんで。……ついでです」

　管理局に用事はない。ノアが肩の上で小さくあくびをした。甘い干し果物の匂いが残った息。

　リラが半歩、こちらに寄った。目がまだ少し赤かったが、足取りは昨日より軽い。

　ノアが肩に飛び乗ってきて、小さく「クゥ」と鳴いた。リラの方を向いて。

　三度目。こいつ、リラの近くでしか鳴かない。