第20話「9個目の色」
管理局への納品を2回こなした。
制限区画の倉庫には問題なく出入りできている。レンズ研磨材の納品。正規の商取引。受付職員の顔も覚えた。倉庫の配置も頭に入った。技術文書保管室の位置と棚の配置は、2回目の時に廊下を歩きながら完全に記憶した。
次の納品でヴェルを連れて行く。いや、まだ早い。もう一度、自分の目で棚の配置を確認する必要がある。どの帳簿がどこにあるか。何年代のものがどの位置に収まっているか。商人の記憶力で地図を頭の中に作る。
そんな裏の動きと並行して、表の世界でも変化があった。
◇
トランが教官試験に受かった。
1ヶ月後の結果発表の日。ギルドの掲示板に合格者の名前が貼り出された。5名。その中に——
「トラン・リグ。教官候補生として採用。配属先：若手育成第三班」
掲示板の前に、トランが立っていた。棒立ちだ。周囲の冒険者が横を通り過ぎても動かない。革鎧と汗の匂いが行き交う人波の中で、トランだけが静止している。風が掲示板の紙をめくっても、トランの目は自分の名前が書かれた一行だけを見つめている。
結晶の色が——Lv3の青に変わっていた。1ヶ月前は虚ろな目をしていた男の手の甲に、確かな色が灯っている。1ヶ月でLv3。壁が見える才能は、適切な場所では成長速度も速い。
「カイさん」
トランが振り返った。目が赤い。泣いた跡がある。でも——笑っていた。泣き笑い。男泣きだ。
「受かったんですか」
「……はい」
声が震えていた。嬉しいのを抑えきれないのか、言葉がうまく出てこない。鼻の奥が熱い。こいつの感情が空気を通してこっちまで伝わってくる。
「面接で——壁が見える、って話をしました。8回逃げた経験と、壁の手前で何が起きるかを知ってるって」
トランの声が弾んでいる。食堂のパンの焼ける匂いが、その声と妙に合っていた。
「面接官の反応は」
「最初は怪訝な顔をされました。8回もジョブを変えた人間が教官？ って。履歴書を見て、ため息をつかれました。剣士Lv4中退、弓兵Lv5中退、鍛冶師Lv4中退……中退の行列です」
「……まあ、そうですよね」
「でも——壁の手前で何が起きるかを具体的に話したら、空気が変わったんです。剣士の壁は踏み込みの恐怖。弓兵の壁は手首の負荷。鍛冶師の壁は火への忍耐。それぞれ違う場所に壁が来ることを話したら、面接官が前のめりになって」
「何と」
「『壁にぶつかった後の指導者はたくさんいる。壁の手前を教えられる指導者は初めてだ』って」
リラが隣で鼻をすすった。
「泣いてないです」
「泣いてますよ」
「泣いてません」
泣いてる。
トランが深く頭を下げた。長い間、頭を上げなかった。肩が震えている。掲示板の紙が風に揺れて、かさかさと音を立てていた。ノアがリラの足元から出て、トランの靴の先をくんくんと嗅いだ。尻尾がゆっくり左右に揺れている。
「カイさん」
顔を上げた時、目が赤かった。鼻も赤い。顔中が赤い。
「あの日——路地裏で干し果物をもらった日。手が震えて書類が書けなくて、壁にもたれて座り込んでた日。あの一言がなかったら、俺は今もギルドの隅で雑用をしてました。9個目に踏み出せなかった。『壁が見えるのは才能だ』——あの言葉がなかったら」
「見えたから言っただけです」
「知ってます。でも——見えたから言ってくれる人がいなかったら、俺は一生自分の才能に気づけなかった」
……。
喉の奥に、あの名前のないものが引っかかった。今回は——温かい方だ。
「教官として——最初の生徒には、壁の見つけ方から教えます。壁はぶつかるものじゃなくて、見えるものだって」
「いい先生になりそうですね」
「……カイさんのせいです」
「俺のせいにしないでください。面倒くさい」
トランが笑った。初めて見る、まともな笑顔だった。路地裏で虚ろな目をしていた男とは別人だ。背筋が伸びている。目に光がある。手が震えていない。
「第一期の生徒が来月から来ます。15歳の新人冒険者が5人。全員、壁にぶつかる前の——まだ柔らかい子たちです」
「壁が見える教官にはちょうどいい」
「……はい。壁がどこにあるか、先に教えてあげられます。ぶつかる前に」
トランの目が光っている。教官として立つ自分を——もう想像できている。
「あと、一つだけ。カイさんに報告したいことがあるんですが」
「何ですか」
トランが声を落とした。周囲を見る。食堂の喧噪が遠いが、念のためだろう。教官になって、慎重さも身につけたらしい。
「教官の研修で、ギルドの古い育成マニュアルを読んだんです」
食堂の喧噪が一瞬遠のいた。ノアの耳がぴくりと跳ねた。
「その中に——『結晶の飽和サインが出た生徒には、ジョブ変更の選択肢を提示すること』って書いてあったんです」
「……飽和サイン」
「今のマニュアルには載ってません。古いやつにだけ。200年以上前の版に」
また200年前。遺跡の壁の文字。ヴェルが見つけた古い文書。そしてトランが見つけた古いマニュアル。あちこちに痕跡が残っている。消したはずの歴史の欠片が。
リラがまた鼻をすすった。ノアがリラの足元で尻尾を振っている。こいつら、息が合いすぎだ。……前にも同じことを思った気がする。
「……トランさん。そのマニュアル、まだありますか」
「ギルドの書庫にあります。誰でも閲覧できます。管理局の管轄じゃないから」
管理局が消せなかった記録。ギルド側に残っていた。
「……ヴェルさんに伝えます」
「お願いします。——あの、管理局のことは詳しくわからないんですが……何か大きなことが動いてるんですよね」
「……ああ。動いてます」
「俺に手伝えることがあれば言ってください。教官として。若手育成の立場から」
トランが一瞬だけ、路地裏で座り込んでいた男の顔に戻った。弱さを知っている顔。壁の前で震えていた記憶を持つ顔。
でもすぐに教官の顔に戻った。弱さを知っているからこそ、強い。
「ありがとうございます」
「……カイさんに借りがありますから。いつか返します」
「借りなんて——」
「あります。干し果物一つ分の」
トランが笑って、去っていった。足取りが軽い。背中が人混みに消えるまで、革靴が石畳を叩く軽快な音が聞こえていた。
◇
トランが去った後、リラと二人でギルドの食堂に座った。ノアが俺の膝で丸くなっている。
ノアが膝の上で伸びをした。前足で俺の手を叩いた。小さな肉球の感触が手の甲に残る。腹が減っているらしい。
「……はいはい。干し果物ですね」
ノアの尻尾が揺れた。こいつの要求だけは、いつも明快だ。
明日、管理局への3回目の納品だ。ヴェルを連れて行く段取りを組む。
真実の扉は——もうすぐそこにある。
