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絶望の檻

耳障りな笑い声と、何かが弾ける音。

　その騒音に押し上げられるようにして、ルカは意識の底から引きずり戻された。

　重い瞼を開くと、まず冷気が肌を刺した。夜気に混じった土と煙の匂いが、肺の奥まで入り込む。息を吸っただけで、喉の奥がひりついた。夜の森は、不気味さを増している。

（僕は…）

　視界が定まる。

　錆びついた鉄格子が、目の前にあった。

　反射的に身を起こそうとして、手足に走る鈍い痛みに顔を歪める。体は思うように動かず、冷たい地面に押さえつけられているようだった。

　地面は夜露を含み、衣服越しでも冷たさが骨に染み込んでくる。

　背後の鉄格子は体温を奪うように冷え切っており、呼吸をするたび胸の奥まで冷気が入り込んだ。

　焚き火の熱と夜の寒さが、逃げ場のない檻の中で交互に肌を刺していた。

　鉄格子の向こう側――

　焚き火を囲み、盗賊たちが酒を飲んでいた。

　赤々と燃える炎が、夜闇を不規則に照らし出す。薪が爆ぜるたび、火花が宙に散り、男たちの歪んだ笑顔を一瞬だけ浮かび上がらせた。

　彼らの足元には、無造作に投げ出された袋や木箱。

　見覚えのある布、割れた酒瓶、金属光沢を放つ装飾品。

　――村のものだ。

　胸の奥が、音を立てて崩れた。

　思考が、そこから先へ進むのを拒む。

　それでも、否応なく脳裏に浮かぶ光景があった。

　母の背中。

　友人たちの声。

　いつもの日常。

　どれも、もう存在しない。

　喉の奥が詰まり、呼吸が浅くなる。

　自分が檻の中にいるという事実が、遅れて理解として落ちてきた。

　逃げ場はない。

　助けも、希望も、見えない。

　不安が、恐怖が、そして燃えるような憎悪が、胸の内で絡まり合う。

「……ここから……出して……」

　自分でも驚くほど弱々しい声が、唇から零れ落ちた。

　返事はない。

　盗賊たちは酒に夢中で、こちらを気にも留めていなかった。

　その無関心が、かえって耐え難かった。

「家に……帰りたい……」

　次の瞬間、感情が決壊した。

　ルカは立ち上がり、鉄格子に体当たりするように拳を振るった。

　ドン。

　金属が軋む音が、夜に響く。

「あ？」

「……うるせぇな」

　盗賊たちの笑い声が止み、視線が一斉に集まった。

　酒に酔った一人が、ふらつく足取りで近づいてくる。

「酒が不味くなるだろうが。腕でも切り落として黙らせるか？」

　剣が抜かれる乾いた音。

　それだけで、心臓が跳ね上がった。

　冷たい剣先が、額に触れる。

　皮膚の上をなぞるだけで、思考が凍りついた。

　足の力が抜け、ルカはその場に崩れ落ちる。

　地面に尻を打ち、痛みよりも恐怖が先に来た。

「やめろ」

　低く、よく通る声が響いた。

「価値が落ちるだろう」

　盗賊たちが道を開く。

　焚き火の向こうから、一人の男が現れた。

　盗賊団の頭だった。

　落ち着いた足取り。

　酔っている様子もない。

「どうしましょう？」

「これを使う」

　頭は懐から黒いチョーカーを取り出した。

　光を吸い込むような色合いで、不気味な存在感を放っている。

　盗賊たちが、どよめいた。

「いいんですか？　そんな貴重な――」

「構わねぇ」

　頭は淡々と答える。

「こいつを売り飛ばせば、もっと金になる」

　鉄格子に近づき、ルカを見下ろした。

　その視線に、感情はない。

　腕が伸び、顎を乱暴につかまれる。

　無理やり顔を上げさせられた瞬間、冷たい感触が首に巻き付いた。

　――カチリ。

　金属音が、やけに大きく響いた。

　首元に触れた黒い輪は、異様なほど冷たかった。

　何も起こらない。

　その沈黙が、かえって恐ろしく、ルカは息を呑んだ。

　体が、ぞわりと粟立つ。

「……何なんだ……お前たちは……」

　声が震える。

「母さんを……ユウを……ハルを……返してよ……」

　それが、精一杯だった。

「黙れ」

　頭が腕輪をかざす。

　命令は、それだけだった。

　――声が、出ない。

　喉が締め付けられ、口が開かない。

　舌が、顎が、まるで他人のものになったように動かない。

　息はできるのに、声だけが奪われている。

「……っ」

　異様な沈黙に、背筋が凍った。

「すげぇ……」

「さすがだな、頭」

　盗賊たちが歓声を上げる。

「それは《縛輪》だ」

　頭は愉快そうに言った。

「首輪を付けたやつは、この腕輪を持つ者に逆らえねぇ」

　理解が、遅れてやってくる。

　――逆らえない。

　恐怖に突き動かされ、ルカは首元に手を伸ばした。

　触れた瞬間――

　全身を貫く激痛が、爆発した。

　視界が白く弾け、内側から神経を引き裂かれる感覚が走る。

　歯を食いしばる間もなく、喉の奥から悲鳴が漏れた。

「――あぁぁぁぁっ！！」

　体が勝手に跳ね、地面に叩きつけられる。

　指先が痙攣し、爪の間が赤く染まった。

「言い忘れてたがな」

　頭の声が、遠くで聞こえる。

「無理に外そうとすると、こうなる」

　息を吸うたび、胸が焼ける。

　涙と唾液が混じり、口元を汚した。

「ほら、苦しめ」

　腕輪がルカの眼前に迫る。

　腕輪に呼応したように痛みが、再び襲った。

　意識が砕けそうになり、体が丸まる。

「――が……あぁ……！」

　転げ回る姿を、盗賊たちは笑って眺めていた。

「これに懲りたら、俺たちを不快にさせねぇことだな」

　冷たい言葉が、最後に落とされる。

　ルカは頭を抱え、震える体を必死に押さえ込んだ。

　声は出ない。

　抵抗もできない。

　闇の中で、ただ一つの願いだけが残る。

（……誰か……助けて……）

　その願いは、焚き火の音にかき消され、夜へと沈んでいった。

＊　＊　＊

村は、すでに「終わった場所」になっていた。

惨劇の後であるというほかないだろう。

家屋は焼け落ち、井戸の周囲には倒れ伏した人影が点々と横たわっている。

泣き声も、怒号もない。ただ、火の名残がぱちぱちと音を立て、血の匂いだけが冷えた空気に沈んでいた。

その沈黙を、足音が切り裂く。

白銀の外套が闇を進む。

強い光沢を持たない、落ち着いた銀白のロングコート。

立ち襟はきっちりと閉じられ、左右対称の前合わせが、無駄のない規律を物語っていた。

布のようにしなやかな外観の胸部には、オーダ・リロジアの紋章が輝いている。

先頭を行く長身の男が着る外套は、他よりもわずかに長い。

ふくらはぎにかかる丈。

肩章は白銀で統一され、その中央から背へと、淡い青銀の光が一本、静かに走っている。

指揮官にのみ許された発光ラインだった。

カヤトは立ち止まり、村を見渡した。

「被害の状況は」

低く、抑えた声。

「住民、駐在兵ともに全滅。生存者は確認できません」

「……そうか」

短く応じる。

視線が、焼け焦げた地面の端に転がる小さな靴を捉えた。

一瞬だけ、呼吸が止まる。救難信号を受け取り数刻。

――間に合わなかった。

その感情は、表に出る前に押し殺された。

奥歯を嚙みしめ拳が、音を立てないほど静かに握られる。

「ローグ」

名を呼ばれ、副官が一歩前に出る。

「賊どもを追撃する」

ローグは即座に頷き、部下へ視線を送った。

合図を受け、一般兵の一人が前へ出る。

膝丈の白銀コート。装飾のない肩。

胸元の理術秩序紋が、かすかに存在を主張していた。

「風属性・中等理術――風脈千里視(ヴェルリア・オルクス)」

詠唱とともに、風が広がり血の匂いを拡散させていく。

夜気に溶け込み、地を這い、村を越えて遠方へと伸びていった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　

風は、村から森へ木々の間を通り抜ける。

誰も口を開くことはない。

風の音だけが、やけに大きく耳に残る。

やがて、術者は静かに目を開く。

「捕捉しました。西方、約三キロ地点。十九名……その中に、子供が一人います」

その言葉に、空気が張り詰めた。

カヤトの背の発光ラインが、わずかに明度を増す。

鋭い眼光を放つカヤトは、命令を下した。

「行くぞ」

踏み出した瞬間、地面が弾ける。

白銀の外套が夜を裂き、凄まじい速度で駆け出した。

仲間たちが、その背に続く。

助けられる命は、まだ一つ残っている。

救えなかった村を背に、部隊は暗闇を切り裂いた。

誰一人、振り返らない。

――次こそ、必ず間に合わせる。