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035 実戦競技・準決勝～戦いへの想い～

息を吸う、息を吐く。

石舞台の上へと立ったルディン＝シュトラウスは、指で軽く目頭を揉みながら、薄目で対面する相手へと視線をやる。

実戦競技――準決勝戦。相手は３－E の教団組である。

対戦相手としては想定通りと言った所か。

一学年下とは言え、このブロックを勝ち抜いてきた相手だ。

決して油断は出来ない。

出来ない……のだが。

「何処を見ている、ルディン＝シュトラウス」

「……え？」

咎める様な相手の口調に、ルディンは意識を引き戻される。

「気付かないとでも思ったか？二回戦からずっと上の空。弱い相手ならいざ知らず、教団組を相手にその態度は頂けないな」

鋭い眼光を飛ばしながら、怒気の籠もる声色で語る少年。対するルディンは「いや」と言って、言い訳をする様に彼へと手を伸ばしかけ、

「それとも――俺を舐めているのか？」

「……」

その手を、ゆっくりと元に戻す。

――まいったな。

胸中で溜息を吐きながら、ルディンは自身の剣の柄に手をやった。

目の前の戦闘に集中出来ていないのは、完全に指摘通りであった。

それは何も、今に限った話では無い。

聖女神杯が始まってからずっと、ルディン＝シュトラウスは別の事柄に頭の中を支配されていた。

――あぁ、これは怒られても仕方がない。

反省はする。改めようと努力もしよう。

だが、無理だ。

俺の頭には、あの日の光景が焼き付いて離れない。

『僅か三か月で、この様じゃ』

病室のベッドで弱々しく呟いた、親友の顔が忘れられない。

彼は――俺よりも、ずっとずっと強かった。

命の、恩人だった。

『これが、天才剣士の最後か……しまらんのぉ……』

痩せた腕を摩りながら、何も言えずにいる俺に、彼は黙って己の剣を差し出した。

『……これ』

『死んだら没収されるもんじゃ。今の内にお前に渡しておく』

『……』

『何、お前は俺様と違って、ちゃんと適合出来ていた。こんな結果にはならないから安心しろ』

『ガフ……』

『だ・か・ら！そう、辛気臭い面はやめい！もう戦う事は出来んじゃろうが、今日明日で死ぬって訳でもあるまい！ ……精々、残りの余生をベッドでぐーたらに過ごしてやるわ！！』

重苦しい空気に耐えかねて、ガフは落ち込む俺に苛立ち気に叫び、そっぽを向く。

『……調子が良かったら、聖女神杯も観に行く』

――だからルディン。

――負けるなよ。

「……」

ガフ＝コフィンは、聖女神杯には来れなかった。

観覧席を探してみたりもしたが、何処にも彼の姿は無かった。

体調が悪化したのだろうか？

だから此処にも来れなかった？

気にするなというのが、無理な話だろう。

手渡された七聖剣・第二位【蒼輝】――エグリゴリは、荷物袋に入れたままだ。サンクト以降、一度も使った事は無い。

……ガフがいるのに――使えないだろう。

俺がそんな事を考えていると、

『――試合、始め！』

「！？」

全くの慮外なタイミングで試合開始の合図が出てしまう。

あぁ、駄目だ駄目だ。

――本当に集中できていない！

「愚かなッ！」

忠告はした。それでも態度を改めなかったのだから、ソレは相手が悪い。一瞬で片を付けてやると。憤懣やるかたない思いが雄弁に剣に現れている。

己の頭部へと迫った剣の軌跡を見詰めながら、ルディンは親友と交わした約束を思い出す。

「――」

刃が頭部へと到達する前に、間合いを詰め、懐へと入り込む。

「何ッ！？」

驚愕する相手に構わず、下から顎へと掌底を叩き込み、衝撃で浮いた爪先を足で払う。

宙に浮いたまま追撃を狩りに突きを繰り出す相手だが、そこにはもうルディンの姿は存在しない。

「――まだやる？」

背後。倒れた体を起こす前に、頭を腕で制し、ルディン＝シュトラウスは相手の首に剣の刃を垂直に押し当てていた。

「……まいった」

試合開始から僅か一分の攻防。

一分の決着に、観客からの歓声が沸く。

「これは、負けてられないな」

不敵な笑みを浮かべながら、呟くクルス＝オーグメント。

続く第二試合。第三試合を勝利し、４－１の金章組は決勝へと歩を進めるのだった。

◆

伯爵である父は家庭を顧みない男で、常に何処かへと忙しなく移動しているイメージだった。

何が楽しくて生きているのだろう。

そう疑問に思ってしまう程に生活感が無く、仕事一筋な人だった。

だからあの日――私が七つの頃。

父が一人の子供を連れて帰宅した時は、母は勿論、家臣一同驚いた。

何処の女を孕ませたのか。

下世話な話題は、その子がエルフの血を引くと分かると鎮火した。

――皆が、その子を恐れたのだ。

引き取ったその子は腫れ物に触る様な扱いを受け、館の中で幽閉された。それに対して誰も何も、連れてきた父ですら異論を挟まなかった。

不満を覚えたのは、私だけだった。

当時の私は――純粋だった。

悪を悪と断じ、正義の存在を盲信する様な、夢を見る子供であった。

難しい事は分からなかったが、親達が連れてきた子を蔑ろにしている事は察していた。それに対し、いけない事だと小さな義憤を覚えていただろう。

だから――忍び込んだのだ。

後に兄となるその子――レイド＝レヴァノフが幽閉された一室へ。

皆が寝静まった夜。寝室から抜け出した私は、館の外の木に登り、その子が幽閉されている一室の窓へと小石を投げた。

『……何を、やってるんです？』

呆れた様な顔で窓を開け、此方を見詰めるその子。

白い肌に尖った耳。

見慣れない風貌にぽかんと口を開ける私だが、すぐに本来の目的を思い出す。

『助けに来たんだ。ほら、早く手を――ッ！？』

『ッ！？』

つい焦ってしまい、態勢を崩す私。襲い掛かる浮遊感に顔が引き攣る。木の枝を折りながら落下していく身体は、やがてビンッと足が引っ張られる衝撃と共に、静止する。

『全く、驚かせてくれますね……』

窓から身体を出し、伸ばした手からキラキラとした緑色の魔法陣を展開しながら、その子は呟いた。

『コレ……木？』

自身の足に絡み付いた木の蔦を見ながら、私は呟いた。

己を守る様に変化した木の枝。その摩訶不思議な光景に、幼いながらに興奮をしたのを覚えている。

『土と水の混合――樹属性魔術ですよ。……初めて見ましたか？』

言いながら、容易く窓から飛び降りる兄。

驚く私とは裏腹に、重量を感じさせぬ様な着地をし、逆さまに吊られた此方を見詰めてくる。

星の光に照らされて、露わになったその顔は綺麗だった。

長い睫毛に深緑の髪。悪戯をした直後の様に薄っすらと浮かんだ笑みは、何処か大人びて見えた。

この日――私は、兄に憧れたのだ。

『今日は何をやってるの、兄さん』

『キルツですか。見れば分かるでしょう、魔術の勉強ですよ』

『僕もやっていい？』

『キルツにはまだ……ああいや、分かりました分かりました。そう捨てられた様な顔をしないでください。目の毒です』

何をするにしても、私は兄の後ろを付いて周っていた。そうする事で、少しは兄に近付けると信じていたのだ。

私は――浅はかだった。

『――勝者、キルツ＝レヴァノフ！』

「！」

懐かしき回想は、上がった歓声に掻き消される。

思考から覚醒した私は、頭を振って石舞台から降りる。

――これで、４－Eの教団組の決勝行きは決まった。

準決勝に３－１の金章組が来たのは意外だったがな。

トーナメント表を見るに、２－Eの教団組が抑える腹積もりであったのだろうが、上手くは行かなかった様だ。

尤も、全てが教会の掌の上というのも気分が悪い。

４－１と当たる前に予行演習が出来たと考えれば、むしろこの結果は有り難いだろう。

凡その進行は予定通り。

「――後は、私が勝つだけだ」

遠く、白銀の少年へと視線を向けながら、私は一人呟く。

『――もう、私の後を追うな』

兄さん。兄さん。

何でそんな事を言うんだ？

何で、悲しそうな目で僕を見るんだ？

どれだけ傷だらけになろうとも、僕は、必ず追い付くから。

だから、兄さん。

「……てないで」

呟きは、誰の耳にも届かない。

それは己にさえも。

――キルツ＝レヴァノフは、強く強く、拳を固めた。