ハインソード・サーガ

第1章 幕間 ～それぞれの道～

002 その日、ライディは旅をする

カレル暦204年。

国鯨の月、深樹の曜日にて――国境の要塞都市へと続くヘレゲン街道を一台の馬車が走っていた。

中規模程度の大きさの馬車は、旅客馬車と呼ばれる。

人を乗せ、人を運び、運賃を頂く商いである。

馬車の中には貴族風の家族連れが三人。内――小さい子供は七つの少女である様だ。

他にも、新天地で商いを開こうとする商人。

里帰りをする婦人等――十人程度の乗客が座っている。

フレイ＝ガトリンガーは冒険者である。

駆け出しの。

という頭文字は、そろそろ外しても良いだろうと思う程度のキャリアはある。

ブラウンの髪を一本に結い、肩口から垂らした髪型をした彼女。

その装備は基本的なレンジャーの装いで、軽装。

獲物は太ももに差した短剣と、右手の自動洋弓である。

そばかすのかかった頬を指で掻きながら、彼女は一人嘆息する。

……一日がかりの馬車の護衛が、一万イラかぁ。

……これじゃあ命の危険がない分、日雇い労働の方がマシなんじゃないのかな？

尤も、大した実績の無い冒険者というのは、日雇い労働者と変わらない。

結果を残し――組合に評価されたものだけが、華々しい扱いを受けるのだ。

フレイ＝ガトリンガーも、その事は分かっている。

重々承知だ。

分かった上で――現実と理想のギャップに苦しんでいた。

……二十歳になって、田舎を出れば何か変わると思ったのになぁ……。

……現実は、魔物の一匹も出ない街道の馬車護衛。

……実績の薄い冒険者にやらせる任務なんて、そう多くはない――か。

「……ふぅ」

息を吐いて、気持ちを切り替える。

いいわ、楽しい事を考えよう。

仕事が終わったら、久しぶりに報酬でお酒を飲もう。

前行った酒場は、むさいおじさんばっかりだったけど、今度はイケメンの冒険者にも会えるかもしれない。

会えなかったとしても、豪遊してやるんだ。

自分へのご褒美って奴ね。

「……ん？」

私がそんな事を考えていると、突然、一人の乗客が立ち上がり、御者の方――つまりは、私の立っている方へとやってくる。

「……どうしました？」

問い掛けながら、私はその人をよく見る。

暑い時期であるのに関わらず、フード付きの黒い外套を目深にした男。

いや――少年か。

歳の方は分からないけれど、恐らくは自分よりは年下。

美しい金色の髪に、鋭い眼光。

肌の色は病的な程に白く――もしかして日に弱いから、外套を着ているんじゃないかと想像してしまう。

酷く分かりやすく、身も蓋もない言い方をすれば――かなりタイプなイケメンであった。

「一旦、馬車を止めた方が良い」

「……え？」

「ボアの大群が移動している――このままだと標的にされるぞ」

「……こんな場所で？ そんなことって……ッ！？」

少年の言葉を否定しようと、外の風景を見る私。

そうして確かに――いた。

素人目には遠く離れており、御者も注意しなければ見えない場所。

「……馬車と並行して走っているな。少し気付くのが遅かった」

「……追跡されてるってこと？」

私の言葉に、静かに頷く少年。

やばい。どうしよう。

ボアの一匹や二匹なら私一人でも何とか出来る。

けれど――並走するあの大群は数十匹といった数ではない。

とてもではないが、手が足りない。

太刀打ちが出来ない。

しかも奴ら――徐々に此方へと近付いて来ているじゃないか。

馬の脚よりも、ボアの足の方が速いのだろうか？

いやでも、人を乗せているんだからソレもそうか。

――ああ、駄目だ。

――頭が混乱する。

――何で私、こんな日に馬車の護衛なんて引き受けちゃったんだろう……ッ！？

様子のおかしさに、他の馬車の乗客達も俄かに騒ぎ出す。

「おい！ あれ魔物じゃないのかッ！？」

「何だあの大群……！？」

「嘘！ こっちに向かって来ているじゃない！！」

「何とか振り切れんのかね？ ――おい！？」

「護衛は何してたんだよッ！！」

馬車内は騒然としてしまう。

どうすれば良いのか……冷や汗を掻きながら、私へと視線をやる御者。

呼吸が荒くなり、指先が震えるのを自覚する。

どうすれば良いかなんて、私には分からない。

経験が足りないのだ。

何もできない。

此処にきてようやく――私は自身の非力さを認識した。

――日雇い労働者がどうしたって？

――報酬に不満？

――ふざけるな。

――分相応じゃないか、私には。

この人達が死んだならば、それは私の責任だ。

私が――甘ったれていた、せいだ。

どうしようもない現実に、顔を覆いたくなった時――女の子の声が聞こえた。

乗客にいた、七つの子供の声だ。

「……怖いよぉ」

ぬいぐるみを片手に、泣き出す少女。

両親は気が動転しているのか、少女に構わず何故か互いを中傷しあっていた。

一人取り残され、べそを掻く少女。

「――大丈夫だ」

少女の目線へと腰を下ろし、涙を拭いながら――フードを被った少年は、声を出す。

それは何とも――芯のある声であった。

動転する車内で、思えば彼だけは――落ち着いていた。

横で見ているだけなのに、掛けられた声は私に向けられたものでもないのに――

――何故か、心が落ち着く。

「お兄ちゃんに――任せておけ」

◆

少女を落ち着かせた後――少年は一人、馬車から飛び出しボアの大群を迎え撃った。

禍々しい黒い魔剣を携えながら、雷属性の魔法を駆使し――次々とボアを討伐していく。

その姿は――まるで御伽噺の英雄の様だった。

「ゼァ――ッ！！」

「！！！」

飛び掛かるボアの最後の一頭を、横薙ぎに両断する少年。

短い断末魔と共に、地へと転がる魔物。

数にして――百近く存在したボアの大群を、彼は一人で片付けてしまった。

「は……はははは。――何よそれ」

呆れる様な強さだった。

それだけに魅入られてしまった。

私も――馬車の中にいる皆も。その場の全員――彼に。

「――う、うおおおおおおおおおおお！！！」

その場の誰かが雄叫びを上げた。

声を皮切りに、歓喜を分かち合う乗客達。

私は溜まらず馬車を降り、彼の元へと走り出す。

「――あの！！ ――ありがとう！ 私……護衛なのに何も役に立てなくて――ッ！」

「……別に。気にする事じゃないよ」

「それでも！！ それでも言いたかったのよ！！ あなたに！ あなた……その――」

相対すると、頬が赤く染まってしまう。

私の方が年上なのに――恥ずかしい。

でも――これだけは、絶対に聞かなければ。

「名前は――なんて言うんですか？」

◆

「――」

女性に名を聞かれ、少年は一瞬――戸惑った。

人間からこうして関心を向けられるのに、慣れていなかったからだ。

成長したのだろう。

成長させてもらったのだろう。

あの村に。――あの親友に。

『――神童って呼ばれていたのか？』

『げ。……何だそれ、誰から聞いた？』

『誰かは知らない。歩いていたらそう聞こえて来たんだ』

『よし、陰口叩いてる奴は殴ってこよう。それはそれとして――今は違うからな？』

『違くは――ないんじゃないですか？ ハインは凄いですし』

『良いんだよ、リィン。……俺は現実を知ったんだ。神童なんて馬鹿馬鹿しい！』

回想する。――懐かしい日々を、優しい日々を。

『神童ハインリヒ＝セイファートに！！！ 扱えないと誰が言ったァッ！！！！』

邪神へと向けて、切った啖呵。

真っ暗な意識の中、それでも聞こえたアイツの声に、俺は自然と笑みを浮かべていた。

なんだよ――やっぱそうなんじゃないか。――と。

「あのう……」

「――あ」

つい、考え込んでしまい、女性へと名乗るのが遅れてしまった。

にやつく顔を見られ、おかしく思われただろうか。

いいや、それならそれで開き直る。

「俺の名前だろう？ 俺の名は――」

あいつが【神童】ならば――俺は――

「――【雷神】雷神ライディ＝アークスだ。……よろしくな？」