第五部 第十九話――名を呼ばれぬ中心
重厚な扉が、
低く軋む音を立てて閉じられた。
石造りの会議室。
窓は少なく、
外光は抑えられている。
集まっているのは、
人族諸国の中枢に連なる者たちだった。
アルスト王国の宰相。
カンフリークト帝国の外交官。
いくつかの小国の代表。
そして――
名目上は「調停役」に過ぎない、
老練な議長。
誰もが、
言葉を発する前から理解している。
――これは、
――公式の場ではない。
議長が、
ゆっくりと口を開いた。
「……では、
本日の議題に入ろう」
視線が、
自然と中央に集まる。
「最近の国境情勢、
および――
“ある地域”の安定についてだ」
誰も、
その名を口にしない。
だが、
全員が、
同じ地図の一点を思い浮かべていた。
アルスト王国の宰相が、
慎重に言葉を選ぶ。
「我が国としては、
あの地域が、
ここまで戦火を避け続けている理由を、
無視できなくなってきています」
「地理的優位、
兵力、
経済――」
「どれを取っても、
“絶対的な抑止力”とは言えない」
カンフリークト帝国の外交官が、
わずかに口角を上げた。
「同意見ですな」
「正直に言えば、
我々も、
一度は圧力をかけることを検討しました」
その言葉に、
室内の空気が、
一段、重くなる。
「……ですが」
外交官は、
指先で机を軽く叩いた。
「現場から上がってくる報告が、
どうにも、
噛み合わない」
「“危険だ”という情報が、
一切ないわけではない」
「しかし、
“勝てる”という確信も、
どこにも存在しない」
沈黙。
誰かが、
喉を鳴らす音だけが響く。
小国の代表の一人が、
意を決したように口を開く。
「……失礼を承知で申し上げますが」
「我々は、
すでに理解し始めています」
「中立公国は、
戦争を止める存在ではない」
その言葉に、
数人が、
小さく頷いた。
「だが同時に――」
代表は、
視線を下げ、
続ける。
「戦争を、
“簡単には広げさせない”存在でもある」
議長は、
その発言を遮らない。
むしろ、
静かに促す。
「続けなさい」
「……正直に言えば、
あの公国を叩くには、
覚悟が足りません」
「勝敗ではない」
「被害でもない」
「“何が起きるか分からない”
その一点が、
我々の足を止めている」
誰かが、
ぽつりと呟いた。
「……裏に、
何かがいる」
その言葉は、
確信ではない。
だが、
否定できる者もいなかった。
アルスト王国の宰相は、
静かに手を組む。
「奇妙なのは、
その“何か”が、
表に出てこないことです」
「威圧もしない」
「要求もしない」
「脅しもしない」
「……ただ、
そこに“在る”」
カンフリークト帝国の外交官が、
低く笑った。
「最も厄介な存在だ」
「交渉の材料にならない」
「敵にも、
味方にも、
なりきらない」
議長が、
机を軽く叩く。
「では、
結論をまとめよう」
全員が、
顔を上げる。
「我々は、
中立公国を、
今後も直接の戦場とはしない」
「代わりに――」
議長の指が、
国境線をなぞる。
「我々自身の問題として、
衝突を整理する」
それは、
暗に示されていた。
――代理戦争の終焉。
――半公然の戦争への移行。
会議が終わり、
人々が部屋を出ていく。
誰も、
中立公国の名を口にしない。
だが、
誰の胸にも、
同じ像が残っていた。
静かな国。
穏やかな街。
丁寧な言葉遣いの男。
夜。
中立公国の一角。
椎名は、
灯りの下で、
一通の報告書に目を通していた。
内容は、
極めて簡潔だ。
――各国会議、終了。
――直接的な言及なし。
――情勢、次段階へ。
椎名は、
小さく息を吐く。
「……そうですか」
誰に聞かせるでもなく、
丁寧に、
その一言だけを落とす。
窓の外では、
街が静かに眠っている。
戦争の話し合いが、
どれほど進もうとも、
この国の夜は、
今も変わらない。
「皆さんが、
ご自身で選ばれた道ですね」
椎名は、
報告書を畳み、
立ち上がる。
彼は、
戦争を操らない。
止めることも、
煽ることも、
しない。
ただ、
踏み越えてはならない線を、
静かに引き続けるだけだ。
その線を、
誰が越えるのか。
あるいは――
越えられないのか。
それを決めるのは、
世界の側だった。
