百年先でつかまえて～アナザー～
懐かしいキンモクセイの香りで、僕はふと顔を上げた。穏やかな日差し、舞い散る桜の中、まだ幼い女の子が両親と思しき男女に手を引かれ、にこやかに歩いている。まぶしい笑顔には面影があった。
「サキ……！」 思わず口から零れ落ちた名前を、僕はどこかに連れ去って隠してしまいたかった。
約束の100年後まであと10年といったところだった。
春うららといった天気の中、桜が咲き誇る。長く生きて、太陽の日差しを克服した僕はふらりと人ごみの中に紛れようと隠れ家から出てきた。こんな日はサキを思い出す。100年ほど前に居なくなってしまった最愛の人。
「本当にまた、会いに来てくれるのかな、君は」 公園のベンチに座った僕の手に、まるで応えるかのように桜の花びらが一枚、降りてきた。
その時だった。キンモクセイの香りがした。懐かしい、サキの香り。導かれるように顔をあげると、幼い女の子を見つけた。
「サキ、そんなに走ろうとしないで」
「だって桜だよ！ 私、桜の香り、大好き！」 僕から桜の香りがすると、以前のサキは喜んでいた。今世も桜が好きなのかと、ふと笑みがこぼれる。
しかし、それと同時に悪寒が走る。暖かな陽気の中、明らかに厚着をした男がサキを見つめていた。その目は渇きに飢えていた。
そうか、プレミア・ブラッドか。僕は小さく歯ぎしりする。人間の中には、ヴァンパイアが特に好む血を持つものが存在する。今回、サキはその血を持って生まれてしまったようだ。
見つけるのが遅かったら危なかった。
「今度こそ、僕が君を守るよ……」
そして、その言葉は存外に早く来てしまった。
今世のサキの誕生日は、以前のサキの命日だった。約束を違えないところが律儀なサキらしい。葉桜が生い茂る、5月の連休のさなかのことだった。夕刻の繁華街をサキと両親は3 人で歩いていた。
「時期は過ぎちゃったけど、桜のホールケーキなんて豪華だね！」ケーキを両親に買ってもらったサキはご機嫌で、早く家に帰ろうと両親を急かしていた。
「サキ、そんなに急いじゃケーキが崩れちゃう」 母親らしい女性が、にこやかに注意する。はたから見れば、和やかな両親と娘の帰路だ。
しかし、僕はじっとりとした向けられる殺意に汗ばんでいた。それでも、殺意を向けてくる相手の場所までは探り切れなかった。
3人が狭い路地に入ったその時。
「あ……ごぷっ」 父親の首があらぬ方向に曲がった。それは一瞬のことで、次の瞬間には母親の首が曲がっていた。辺りが血にまみれて赤に染まる。
「あ、あ」 振り返ったサキは言葉を発せず固まっていた。その手からケーキの箱が落ちた。
――遅かった！ 長いこと人間の血を飲んでいない僕には、速度についていけなかった。せめてサキだけでもと、僕は男の前に身を滑り込ませて立ちふさがる。途端、衝撃が襲う。頭を強かに殴られて、思考が飛ばされそうだった。
「お前……邪魔をするなア！」 反射的に、持ってきた銀製のロザリオを男の胸に突き刺す。男が身もだえて、胸のあたりから灰に代わってゆく。
「同類のくせに！」 一言、恨み言を残して男は完全に灰になった。
「大丈夫かい？」 振り返った僕を、サキは茫然と眺めていた。
「お父さんとお母さんを助けて……」
「ごめん、もう二人は助からない」
「そんな……」 サキの見開かれた目から、状況をやっと理解したのかぽろぽろと涙がこぼれる。
僕は、サキの頭をなでようとしてその手を止めた。僕もヴァンパイアには変わりない。そんな自分が触れていいわけがない。気づけば、人が集まってきていたようだ。その中に馴染みのハンターの姿を見つけて、一礼すると足早に立ち去った。
それからは、駆除対象から外されている『優しい悪魔』の身分を使って、サキを守り続けた。一度は、高校生のサキに訊ねられたこともある。
「あなた『優しい悪魔』でしょう？ どうして私を守るの？」 それには答えられず、あいまいな笑みを向けた。サキも困惑した顔で、僕を見つめる。 そして、今夜。血のような満月だった。100年後の今日なら、サキに触れていいような気がして、僕はそっと桜の木の陰から姿を現した。
「こんばんは。ハンターのお二人さん」
――こんばんは、愛しいサキ。
