百年先でつかまえて
まただ、桜の香りがする。
視線と共に感じる懐かしい香りを、春本サキは感じとっていた。
「春本、また『優しい悪魔』が来てんのか？ 顔に出てる。ハンターの仕事に支障があるなら、俺が駆除するぞ」
「いいの、駆除対象じゃないでしょ、あのヴァンパイアは」
今年から大学生の傍ら、ヴァンパイアハンターとして働くようになった私は、相棒の片桐蒼真に釘を刺す。片桐君は、一見優しそうに見えるが口を開けば辛辣だ。
私たちがいるのは葉桜が生い茂る夜のひとけのない公園だった。真上には、血のような紅い満月。そして、月光に照らされた眼前には、先ほどまで同じように真っ赤な口を開けて襲い掛かってきていた、女のヴァンパイアだった灰が転がっていた。
「今日もお前が仕留めたか……ヴァンパイアの好物のプレミア・ブラッド様とはいえ、ツーマンセルなんて必要ないんじゃないか？」
そう言って、片桐君は灰を足蹴にした。その行為に私は嫌悪感をいだきながら言い返す。
「仕事にプレミア・ブラッドは関係ないでしょう。今日もあなたが片づけておいてくれる？」
そう、この血のせいで9年前の今日、私の誕生日に両親は殺された。だから、私はヴァンパイアハンターになった。
でも、あの日。あの現場には血だけじゃなく、桜の香りがして……。
過去に思いをはせて時を忘れそうになった時、片桐君がふいに銃を構えた。銃にはヴァンパイアに対抗できる唯一の手段である、銀の銃弾が入っている。
「いるな」
私も臨戦態勢を取ると、気配のするほうへ視線を向ける。奥の葉桜になった大木の先から、強い桜の香りがした。
ふいに、雲で陰っていた月が顔を出した。途端、木の陰から現れた人物に私は目を奪われた。
腰まで伸びる冴えわたった月のような銀髪は、半ばで一つにくくられ、紅玉を彷彿とさせる深紅の瞳は暗闇の中で輝いている。黒衣に身を包んだ鼻筋の通った端正な顔立ちの男性は、この世のものとは思えなかった。
『優しい悪魔』――その通り名で呼ばれるヴァンパイアだと一目でわかる。人助けをして襲わないということで駆除対象から外されている、稀有な存在。幼いころからいつも、私を見守っているこのヴァンパイアは、あの誕生日の時も私を守ってくれた。
「こんばんは。ハンターのお二人さん」
落ち着いたバリトンの声は、殺気立った私たちを宥めるかのようだった。
「何が目的だ？」
それでも片桐君は銃を握る手をこわばらせる。それを見た『優しい悪魔』は両手を挙げて、敵意がないことをアピールする。
「そこのお嬢さんと二人きりで話がしたい」
「私……？」
「そう、サキ。君のことだよ」
ふらりと足が勝手に前に出た。
「春本！？」
片桐君が威嚇射撃を行う。銃弾は『優しい悪魔』の頭上の枝に当たった。
「人間に害をなすなら、あんたも駆除してやる」
その言葉に『優しい悪魔』はゆっくり首を振った。あくまでも敵対する意思はないと念を押しているようだ。
「片桐君、私、話してみたい」
ふうっとため息をつくと、片桐君は肩をすくませた。
「お前、強情だもんな……わかった。その代わり、GPSは絶対オンにしておけ」
「ありがとう」
「物分かりがよくて助かるよ。サキ、行こうか」
すっと、近くによられると優しく抱きしめられ、彼は高く跳躍した。
彼はビルの合間を縫うように飛んで行く。桜の香りに包まれ、目が回りそうになった時、人気のない路地裏に着地した。
「やっと今日で19歳になるね、サキ。100年待った甲斐があるというものだ」
「100年……？」
そう言うと、彼はそっと私の頬に触れた。その手は冷たかったけれど、優しい触れ方だった。そして、不意に言葉が浮かんだ。
『私が死んだら、100年後に会いに来ます』
これは、私の記憶なのだろうか。目の前の美しい顔の男は泣いていた。今と変わらぬ冴えわたった月のような銀髪は長く、血のような紅い瞳は濡れていた。
今と違うのは、眼前の若い男は満面の笑みだ。喜びのにじんだその優しい笑みは、なぜか私を安心させた。そして――
ふっと唇に優しいものが一瞬触れたかと思うと、目の前にあったのは彼の顔で。
キス、された。
それで全部思い出した。100年前、私はこの人を愛していたこと。病気のせいで18歳の時に亡くなったこと。強引にヴァンパイアにはせずに、優しく看取ってくれたこと。この人が泣いたのは、意識が遠のいていくあの時だけだったこと。
「ほら、君のアルはここにいるよ」
「アル……」
かろうじて動いたのは唇だけだった。その名を呼ぶのは久しぶりで懐かしい。おかしい、なぜこんな気持ちになるのだろうと混乱していても、心は愛情で満たされていく。
私もそっとアルの頬に手を伸ばした途端、銃声が響いた。
「春本、血迷ったのか」
いつの間にか、片桐君が追い付いていた。
「次はない」
「待って、撃たないで！」
「いくら駆除対象から外れていても、ヴァンパイアは敵だ」
その言葉を聞いてアルが私の手に握られたままの銃を取る。そして、銃口を急所の胸に当てて言った。
「彼女になら、手にかけられても構わないよ？」
「くっ！？」
片桐君がひるんだ隙に、アルはそのまま私を桜の香りとともに抱きしめると、高く跳躍した。
また、ビルの合間を縫うように飛び回り、人気のない路地裏に来ると、アルは心配そうに、私を見つめた。
「怖い思いをさせたね」
「ううん」
「僕のこと、思い出したかい？」
「えぇ。私の大切なアル」
正直まだ、戸惑いはある。両親を殺害したのはヴァンパイアだ。それでも、アルは他のヴァンパイアと違う。それに、あの時守ってくれたのは。
「私の両親が亡くなったときに庇ってくれたのは貴方よね？」
「覚えていてくれたのか」
驚き、目を見開いたアルが私を抱きしめる。
10歳になった私の誕生日を祝う中、ヴァンパイアの襲撃があった。その血の香りがむせ返る惨劇の中、桜の香りが私を守っていた。
「もう離しはしないよ」
片膝をついて、アルは私の手の甲に忠誠のキスをする。
この時、止まっていた私たちの時間は動き出した。
