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海上の影

朝食を終えた三人は、港会長と約束していた桟橋へ向かった。

　桟橋にはいくつもの船が並んでいる。大きな帆船、小回りの利きそうな小型船、荷運び用の船。朝の潮風を受け、帆や縄が小さく揺れていた。

　その中に、港会長の姿があった。

「おっ、来たな」

「おはようございます」

　ティアが丁寧に挨拶する。

　会長のそばには、三人の船乗りが立っていた。昨日酒場で飲んでいた者たちではない。どの顔にも、海で生きてきた者特有の落ち着きがある。

「おう。こいつらが船を動かす」

　会長が顎で示す。

　まず、左にいた筋肉質な三十代ほどの男が前に出た。

「ライドだ。よろしく頼む」

　続いて、元気のよさそうな若い船乗りが明るく笑う。

「シップっす！　今日はよろしくっす！」

　最後に、シップより少し年上に見える二十代の男が軽く頭を下げた。

「シンドです。操舵を担当します」

　ガルウィンたちも、それぞれ名乗って挨拶を返した。

　会長は三人の船乗りを見て、胸を張る。

「こいつらは、うちの港でも精鋭だ」

　だが次の瞬間、その表情が真剣なものに変わった。

　会長はガルウィンの肩に手を置く。

「絶対に、生きて帰らせてくれよ？」

　その声には、昨日までの豪快さとは違う重みがあった。

　ガルウィンは会長の目を見て、静かに頷く。

「ああ。任せろ」

　会長は一度だけ深く頷くと、桟橋の先に停まる船を指差した。

「よしっ！　じゃあ、あんたらが乗る船はあいつだ！」

　その先にあったのは、大型船ではなく小型の帆船だった。

　ただし、戦闘を想定しているのか、船体の両側には大砲が三門ずつ備えられている。

「小さいが、この人数なら十分に動かせる。あまりデカすぎると小回りが利かねぇからな。タコを倒すなら、動けた方が戦いやすいだろ？」

「ああ、そうだな。これで十分だ」

　ガルウィンは満足そうに頷く。

　その後ろで――

「……あぁ〜、もうすぐタコと戦うのか〜。う〜、いやだ〜……」

　ジオが現実を思い出したように、その場にへたり込んだ。

　ガルウィンも内心ではまったく同じ気持ちだった。

　しかし、それを他の者たちの前で見せるわけにはいかない。

　彼は静かにジオのそばへ歩み寄り、ぽんと肩に手を置いた。

「……覚悟を決めろ。人生には、いくつもの試練が待っているものだ」

「重いんだよ……」

　ジオがげんなりと呟く。

　その横で、ティアも少し身を震わせた。

「わたしも、船の上だから怖いんだけど……」

　するとジオが、まるで仲間ではないとでも言うように冷たく返す。

「ティアはタコ好きだから別にいいだろ」

　ガルウィンも深く頷く。

「……そうだな」

「えぇ〜……女の子なのに……」

　ティアは少し傷ついたように肩を落とした。

　どうやら男二人は“タコが怖い”ことで強く結託してしまったらしい。

　ティアが怖がっているのは、船上で戦うことなのだが、その不安はあまり共有されなかった。

　そうこうしているうちに、船乗りたちが船へ乗り込み、出航の準備を始めた。

「おい、あんたら。早く乗り込まねぇと行っちまうぞ」

　会長が声をかける。

「さっ、行くよ！」

　ティアはジオの手を引き、桟橋を走り出した。

　ガルウィンもジオの背中をばんっと叩く。

「さっさと倒して、南大陸へ行くぞ」

　ジオは何も答えなかった。

　だが、その目には少しだけ気合いが戻っていた。

⸻

　三人が船に乗り込むと、ライドが錨を引き上げ、シップが帆を張る。

　シンドが舵を握り、船はゆっくりと桟橋を離れていった。

　港会長は桟橋から大きく手を振る。

「頼んだぞ！」

　その声を背に、六人を乗せた小型帆船は海へと出た。

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　海に出てから、二時間ほどが経った。

　今のところ海は穏やかだった。

　風はちょうどよく、帆が静かに膨らんでいる。船体が波を切る音だけが、心地よく耳に届いた。

　船乗りたちはそれぞれの仕事についている。

　ライドはマストの上で見張り。

　シップは甲板で大砲の整備やロープの点検。

　シンドは舵を握り、船を安定して進めている。

　三人も最初はシップの作業を手伝っていたが、一通り終わると彼に止められた。

「もうすぐ戦いが始まるかもしれないんで、三人は休んでてくださいっす！」

　それでジオは甲板に寝転がり、空を眺めている。

　ティアはというと、ほとんど初めての船旅に目を輝かせていた。

「わ〜！　ガルウィン！　あそこ、何か跳ねたよ！？」

　海面を指差し、身を乗り出す。

　すぐ横にいたガルウィンは、慌てず彼女の腕を掴んで船側へ引き戻した。

「ティア、危ない。そんなに身を乗り出すな」

「あっ……ご、ごめんなさい……」

　ティアは申し訳なさそうに肩をすぼめる。

「気にするな。だが、できればもう少し離れて見てほしい。船が揺れたら危ない」

「うん、わかった」

　ティアは素直に頷く。

　それでも好奇心は抑えきれないらしく、今度は甲板をゆっくり歩きながら周囲を眺め始めた。

　やがて、操舵をしているシンドのそばへ行く。

「どこでタコの魔物が出るんですか？」

　シンドは前方を見たまま、丁寧に答えた。

「ここからもう一時間ほど進んだ海域によく出没します。周囲に魚の死骸や、奴が吐き出した墨が見えるので、近くまで行けばすぐ分かります」

「そうなんですね。ありがとうございます」

　ティアは礼を言うと、ジオのそばまで戻って座った。

　ガルウィンもその後を追い、隣に腰を下ろす。

「もうすぐだね」

「そうだな」

　ジオは横で、ぐぅ、と寝息を立てている。

　ほんのしばらく、穏やかな時間が流れた。

　海風。

　波音。

　帆の軋む音。

　このまま何事もなければいい。

　そう思ってしまうほど、海は静かだった。

　だが――

「いたぞ！　アイツだ！」

　マストの上から、ライドの大声が響いた。

　次の瞬間。

　海面が大きく盛り上がった。

　巨大な影が、水中から浮かび上がる。

　そして――

　海を割るように、巨大なタコが姿を現した。

　水しぶきが空へ跳ね上がり、大きな波が船を揺らす。

「きゃっ！」

　ティアが体勢を崩す。

　ガルウィンは即座に身体を掴み、支えた。

　ジオも飛び起きる。

「うおっ！？　来たのか！？」

　海面に現れた巨大なタコは、まるで新たな食糧がやって来たとでも言うように、無数の足をばたつかせていた。

　普通のタコとは比べ物にならない。

　足の数も太さも、異様だった。吸盤のひとつひとつすら、人の頭ほどもありそうに見える。

　ガルウィンとジオの顔色が、一瞬で悪くなる。

「……」

　恐怖と嫌悪が、二人の背筋を同時に走った。

　海上戦が、ついに始まろうとしていた。