フレッシュイーター〈Flesh Eater〉

第五話 死の淵の祝福

マーズとソヤラは、互いを見つめ合っていた。

誰も何も言わない。

ただ見つめ合う。

まばたきすら忘れてしまったみたいに。

そのとき、不意にソヤラの目からひとしずく落ちた。

――泣いているのか。

いや、泣けるはずがなかった。

息子の前で泣くわけにはいかない。

彼の前で、自分が弱く見えるのだけは嫌だった。

ソヤラは立ち上がる。

そして、まっすぐマーズを見て言った。

「この世界は、とても残酷よ。生き残るためには、戦わなきゃいけない。何も、ただでは手に入らない。欲しいなら、戦って勝ち取るしかないの」

その声は静かだった。

けれど、その静けさの奥には、何十年分もの傷が沈んでいた。

「マーズ……あなたはまだ気づいていない。もう、あなたも戦士なの。私たちみんながそう。生きるために。生き延びるために。そのためには、毎日、何度でも戦わなきゃいけない」

ソヤラはそこで一度だけ息を止めた。

「生きる権利を手に入れるためには――戦士でいなきゃいけないの」

＊　＊　＊

そのころ、バジは市場にいた。

土埃の舞う通りを、仕事場へ向かって歩いている。

その背を、少し離れたところから四人の男たちが見ていた。

誰ひとり言葉は交わさない。

ただ視線だけを交わし、静かに頷く。

――ついに、その時が来た。

そう言っているような顔だった。

次の瞬間。

四人の姿は、まばたきひとつのあいだに消えていた。

あいつらは誰だったのか。

目的は何だったのか。

まだ誰にもわからない。

＊　＊　＊

再び、家の中。

マーズは立ち上がると、ソヤラに抱きついた。

強く。

きつく。

逃がすまいとするみたいに。

「母さん……ごめん」

声が震えていた。

「今まで心配ばっかりかけてごめん。何度も怒らせてごめん。何度も悲しませてごめん。そんなつもりじゃなかった。本当に、そんなつもりじゃなかったんだ」

抱きしめる腕に、さらに力がこもる。

「ただ、言いたかったんだ。母さんが好きだって。すごく、大好きだって」

マーズは唇を噛む。

涙がこぼれそうになる。

「母さんがこんなに苦しいものを背負ってきたなんて知らなかった。全然知らなかった……。俺には何もできない。母さんを助けることもできない。でも、ありがとう。俺に命をくれて、こんなに愛してくれて、本当にありがとう」

そこで、とうとう声が崩れた。

「ありがとう……ありがとう……」

涙があふれる。

「ありがとう……」

泣き声は、どんどん大きく、どんどん速くなっていく。

「ありがとう……」

その涙につられるように、ソヤラの目からもまた雫が落ちた。

「ありがとう……」

その瞬間だった。

部屋の隅から、男の声が響く。

「ハハ……まるで綺麗事の物語にでも出てきそうな理想の家族だな」

マーズとソヤラの身体が凍る。

「愛し合う母親と、その息子が泣きながら抱き合う。なあ、ジョダン。どう思う？」

もうひとりの男が、ナイフを舐めながら答えた。

「ああ。だが残念だ。そんな物語は、ここでは誰にも語られない。こいつらは今、この瞬間に死ぬんだからな……」

マーズが振り向く。

怒りと恐怖が、同時に顔へ浮かんだ。

「お前ら誰だ、このクズども。どうやって入ってきた？」

問いには本気の怒りがこもっていた。

同時に、本気で知りたくもあった。

男のひとり――ヴァンが、目を細める。

「このガキが。礼儀ってもんを教えてやろうか？」

その目つきは鋭く、マーズの言葉に露骨に苛立っていた。

「黙りなさい、マーズ……」

ソヤラの声が、部屋を切り裂いた。

一瞬で静かになる。

「隣の部屋へ行って、祝福を手にしておきなさい」

無表情だった。

だが、その声は異様なほど真剣だった。

マーズの目が、ほんのわずかに揺れる。

「嫌だ。俺は行かな――」

「言う通りにしなさい！」

マーズは息を呑んだ。

こんな母を見たことがなかった。

こんなにも真剣で、こんなにも切羽詰まった母を見るのは、初めてだった。

ソヤラはマーズへ顔を向けた。

「言う通りにして。約束するから……私たちは大丈夫。きっと、なんとかなるから」

笑ってみせた。

けれどその笑みは、確信のあるものではなかった。

不安を隠しきれない、震えるような笑みだった。

ヴァンがにやりと笑う。

「ガキ、お前の色っぽい母親の言うことを聞けよ。そうすれば、少しは長く生きられるかもしれないぜ」

ジョダンも笑った。

「少しって？　一分か？　二分か？　ハハハハハハ！」

ヴァンも同時に笑い出す。

「ハハハハハ！」

その下品な笑い声の中、マーズは怒りと恐怖に押されるように隣の部屋へ走った。

ヴァンはソヤラを見下ろし、舐めるように胸元から腰へ視線を這わせる。

「ガキの相手はあとでしてやる。まずはお前を終わらせてからな」

ソヤラは、そんな男たちを見ても怯えた顔をしなかった。

「ねえ……天国、行ってみたい？」

そう言って、彼女はわずかに脚を開いた。

ヴァンとジョダンの目が同時に輝いた。

口が開き、今にもよだれが垂れそうになる。

「行きたい……」

「行きたい……」

ソヤラの口元に、冷たい笑みが浮かぶ。

「なら――あの人が送ってくれるわ」

その瞬間。

ヴァンとジョダンの背後の壁が砕け散った。

轟音。

土煙。

崩れた壁の向こうに、巨大な影が立っている。

部屋の中は土埃で白く濁っていた。

その影は、まるで巨大な怪物が部屋に侵入してきたように見えた。

ヴァンとジョダンが振り向く。

驚きはした。

だが、怖がってはいない。

なんだ、この男は。

この怪物じみた気配は。

こいつは誰だ――？

答えを考えるより先に、影が動いた。

一発の拳がヴァンへ。

もう一発の拳がジョダンへ。

二人はほぼ同時に腕で受け、床を滑るように後ろへ下がる。

ヴァンが口元を歪める。

「背後から襲うなんて、戦士らしくないな……バジ」

挑発だった。

だがバジは小さく笑っただけだった。

「はは。そういうくだらねえ理屈、俺は信じてねえんでな」

皮肉っぽい笑み。

余裕すらあった。

ヴァンは肩を回し、首を鳴らす。

「てっきり町へ行ったと思っていたが……ここにいるなら、計画を変えるしかないな」

その動きひとつまで、どこか気取っていて腹立たしい。

バジも首と腕を軽くほぐした。

「ああ……予定変更ってのは嫌いじゃない」

次の瞬間、ジョダンのナイフが空気を裂いた。

一直線に飛んでくる刃。

バジは片手でその軌道を払うように逸らす。

その隙を、ヴァンは見逃さなかった。

一気に間合いを詰める。

拳がバジの腹へめり込み、続けざまに顔面へ蹴りが飛ぶ。

重い一撃。

だがバジは、その脚を離さなかった。

蹴り足を掴んだまま、同じ脚へ二度、重い打撃を叩き込む。

鈍い音がした。

ヴァンの脚が、明らかに外れた。

そのあいだに、弾かれたはずのナイフが空中で弧を描き、まるで生き物のようにジョダンの手元へ戻る。

ジョダンはそれを掴み直し、迷いなくもう一度バジへ投げた。

バジはその気配に気づく。

ヴァンの脚を放し、身体を捻ってナイフを回避した。

ヴァンが一歩下がり、外れた脚を見下ろして舌打ちする。

「このクソ野郎……！　俺の脚を外しやがったな」

そう言いながら、自分の脚を掴み、力任せに元の位置へはめ直した。

骨が戻る鈍い音。

「いや……“外していた”と言うべきか？」

脚はもう、何事もなかったように元通りだった。

バジは視野を広げ、二人を同時に捉える。

次の瞬間、一気に踏み込んだ。

拳がヴァンの顔面へ突き刺さる。

ヴァンはその一撃を真正面から受けた。

だが、受けながら同じ動きの中で拳を返す。

倍の速さ。

倍の重さ。

バジの顔面へ、同じ一撃が叩き込まれた。

ヴァンが口元に笑みを浮かべる。

「どうだ？　お前の力と動きを、そのままお前へ返される気分は」

バジの視界が白く弾けた。

頭の芯が揺れ、このまま地面へ倒れ込んでもおかしくないような一撃だった。

だが、次の瞬間――

「アアアアアアアアアアアッ！！」

怒号とともに、バジは意識を引き戻した。

そのまま右脚をヴァンの両脚の上から絡めるように乗せ、逃げられないように押さえつける。

体勢を崩されたヴァンが舌打ちするより早く、バジの拳が振り下ろされた。

一発。

二発。

三発。

四発。

五発。

六発。

まるで砂袋でも殴るみたいに。

いや、それよりもずっと乱暴に。

顔の形が潰れようが、骨が砕けようが構わないと言わんばかりに、容赦なく叩き込み続ける。

ヴァンの頭が床に打ちつけられ、鈍い音が何度も響いた。

血が散る。

歯が飛ぶ。

それでもバジは止まらない。

その背後へ、ジョダンが凄まじい速さで回り込んだ。

刃が閃く。

一度。

二度。

三度。

四度。

五度。

バジの背中を、何度も何度も荒々しく斬り裂いていく。

衣服が裂け、肉が開き、そのたびに鮮血が激しく噴き出した。

それでもバジは、すぐには止まらなかった。

背中を斬られながらもなお、ヴァンの顔面へ拳を叩き込み続ける。

執念だった。

怒りだった。

殺意そのものだった。

数発、さらに殴りつけてから、ようやくバジは振り向く。

その勢いのまま、ジョダンの身体を掴んだ。

そして、そのまま地面へ叩きつける。

床が揺れた。

ヴァンもジョダンも地面へ転がる。

バジは立っている。

だが息は荒かった。

口を開き、獣のように大きく呼吸している。

今にも半分死にかけているように見えた。

少し離れた台所のあたりから、その戦いを見ていたソヤラの身体が震える。

怖かった。

助けが来たのに、なお怖かった。

＊　＊　＊

そのころマーズは、隣の部屋へ飛び込んでいた。

だが、そこに逃げ場はなかった。

一人の男が寝台の上に寝そべっている。

もう一人は、その横に立っていた。

まるで、マーズがここへ逃げ込んでくるのを最初から知っていたみたいに。

まるで、ここで待ち伏せしていたみたいに。

寝台にいた男が上体を起こし、軽く手を振る。

「Hola, ¿cómo estás?　俺はアロンソ」

横に立っていた男が、即座に怒鳴った。

「違うだろうがッ！！」

ものすごい勢いだった。

本気で苛立っている。

「お前はアロンソじゃない！　その異国の商人から聞きかじった言葉をいちいち使うな！　恥ずかしいんだよ！」

寝台の男は、あからさまに不満そうに頬を膨らませた。

「えー。空気読めないやつだな、お前……」

それから肩をすくめる。

「わかったよ。俺はイルコ。よろしくな、ちびっこ」

マーズは二人を見た。

驚きと恐怖で、喉が乾く。

「お前たち、誰なんだ……俺たちに何の用がある？」

立っていた男――ビヌが、真顔で答えた。

「お前たちに何が欲しいか、だと？」

鼻で笑う。

「はっ。お前たちみたいな貧乏人が、俺たちに差し出せるものなんて何もない。俺たちは暗殺者だ。お前たちの死を望む誰かに雇われただけだ」

その言い方に、感情はほとんどなかった。

ただ、事実だけを告げている。

「お前たちがそいつらに何をしたのかは知らない。だがヴァンがこの仕事を引き受けた以上、俺たちは最後までやる」

ビヌは剣を抜いた。

「安心しろ、ガキ。お前が悪いわけじゃない。この世界が呪われてるんだ」

刃先が、まっすぐマーズの首を指す。

「だから――せめて、お前には速い死をやる」

ビヌが一気に踏み込んだ。

速い。

狙いは首だった。

一息で、綺麗に切り落とすつもりなのがわかった。

マーズは、自分が死ぬのだと思った。

なのに剣は、やけにゆっくり見えた。

首元へ近づいてくる刃。

そのあいだに、これまでの人生が断片のように脳裏をよぎる。

剣が近づく。

あと少しで届く。

あと少しで、すべてが終わる。

その瞬間。

景色が変わった。

気づけばマーズは、何もない場所に立っていた。

見渡す限り、白。

地面もない。

空のようでもある。

だが、空ですらない。

何もかもが、白だけで満たされていた。

その白の中に、小さな子どもがいた。

マーズより、さらに幼い。

まだ這うことしかできないような赤子だった。

四つん這いに似た姿勢で、じっとマーズを見ている。

全身から、ひどく穏やかな気配が溢れていた。

優しい。

温かい。

それなのに、人間ではないと、ひと目でわかった。

マーズはその子のところへ歩いていく。

そして、まるで兄が弟を抱き上げるみたいに、そっとその赤子を抱き上げた。

そのまま歩き出す。

どこへ向かっているのか、自分でもわからない。

ただ、まっすぐ前へ進んでいく。

マーズは腕の中の赤子を見下ろした。

青い肌。

黒い髪。

黄金の瞳。

人ではない。

それだけは、はっきりとしていた。

マーズは無表情のまま訊く。

奇妙なほど静かな顔だった。

「お前は……誰なんだ？」

赤子は、ほんの少しだけ瞬きをした。

そして答える。

「……神」