物語の幕は上がらない

公爵の訪問

　重厚な馬車が軋む音を立てて止まり、扉が開く。

　そこから降り立ったのは深い紺の外套をまとったクロエの父、カレンデュラ公爵であった。白銀の髪に薄く陽が差し、その面差しには近寄りがたい程の威厳が宿っている。

　出迎えの従者に案内され、公爵は娘の婚約者の家であるリンデン公爵家の屋敷の玄関前に立つ。

　扉が開かれると、奥から優雅な足音と共に婚約者の母――リンデン公爵夫人がやってきた。穏やかな微笑みを浮かべながらも、その瞳には突然やって来た格上の相手への緊張感が滲み出ている。

「お久しゅうございます、公爵閣下。当家へようこそお越しくださいました」

　さすがは高位の貴族夫人だけあって、先触れもなく突然訪れた公爵に対しても怪訝なそぶりひとつ見せず、むしろ歓迎の意を示した。しかし、その内心では緊張と不安と困惑が入り乱れている。おそらく……いや、確実に。公爵がこの屋敷を訪れた理由はひとつしかない。レオナルドのクロエに対する無礼な態度を咎めるためだ。

「突然の訪問、誠に失礼。少々、ご子息のことで話したいことがありましてな」

「……畏まりました。では、応接間へどうぞ。お茶をご用意いたしますね」

　リンデン夫人は内心で「やっぱり……」と愕然とした。覚悟はしていたはずなのに、こうして突きつけられると焦燥が一気に胸を締めつけ、冷や汗が滲む。その心の内を悟られぬよう、必死に冷静を装いながら、夫人は公爵を応接間へ案内した。

　応接間へと着くと、二人は互いに礼を交わし、椅子に腰を下ろす。

　しばらくしてリンデン家の執事が茶を置いて下がると、公爵はゆっくりとそのカップに手を伸ばす――が、口をつけることはしなかった。静寂の中、彼の蒼い瞳が真正面に座る夫人を静かに見据える。

「……さて、夫人も社交界の噂は耳にしていると思いますが――」

　その声には、父としての情と、公爵としての責務の両方が重なっていた。

　リンデン夫人は黙して公爵の言葉に耳を傾け、緊張に思わず息を呑む。

「ご子息が、我が娘クロエを愚弄していると聞きまして……。この件、夫人はどうお考えかお伺いしたい」

　低く落ち着いた声。その響きに、夫人の肩がわずかに強張る。

　彼女は微笑みを保ちながらも、指先は膝の上で強くドレスの裾を掴んでいた。

「……ええ、勿論存じております。すべてはわたくしの不徳の致すところ。婚約者に対してそのような不作法を働く息子に育ててしまいましたのは、ひとえに母親であるわたくしの責任でございます」

「ほう……貴女の教育の責任と言いますと、貴家では我が娘を愚弄するような言葉を常日頃から吐いているということでしょうか？」

「滅相もございません！　わたくしがクロエ様を悪く言うなど、家名に誓ってあり得ぬことでございます！」

「では、何故ご子息は我が娘にドレスの一枚も贈らないばかりか、ガラクタも同然の品を送りつけていたのでしょう？　かような非常識な振る舞いは、ご子息が我が娘を──ひいては我が家を軽んじておられるがゆえの行為に他なりません」

　柔らかな口調の奥に潜む刃のような言葉が夫人の胸を貫き、顔から血の気が引いた。

　公爵はリンデン家自体がカレンデュラ家を見下しているからこそ、レオナルドがあのような非常識な真似を平然とするのだと思い込んでいる。それはまったくの誤解だと、夫人は必死に弁明した。

「まさか……！　そのようなこと、決してございません！　どうして当家が大恩ある貴家を軽んじることが出来ましょうや。愚息の分別つかぬ行動と、当家の貴家に対する感謝の気持ちはまったくの別物にございます！」

「では、どうしてご子息はそのような分別つかぬ真似を？娘を辱めるようなことが続くなら、この婚約の見直しもやむを得ぬと考えております」

「………………ッ！！」

　公爵のその言葉に、夫人は深く頭を垂れた。

　震える唇でやっとの思いで言葉を紡ぐ。

「……必ず、息子に厳しく申し伝えます。どうか……どうか、もう少しだけお時間を」

「時間……ね。そうは言っても、いたずらに娘の貴重な若さを浪費するわけにもいかないでしょう。……私はね、ご子息ならば娘を大切にしてくれると見込んでこそ、婚約を結んだのですよ。亡くなった妻が遺していった大切な娘を……生涯守り抜いてくれる男だと、そう思ったからこそ婚約を承諾した。なのに、この有様では妻に顔向けできぬ……」

　額に手をあて、辛そうにうつむいた公爵を前に夫人はそれ以上何も言えなかった。

　父親としての公爵の気持ちを考えると、申し訳なさで胸が潰れてしまいそうになる。

　そして、それ以上に傷ついているであろうクロエのことを考えると、レオナルドとの婚約を解消してしまった方がいいのは分かっていた。だが、そうなると王太子によく思われていないリンデン家が社交界から爪はじきにされる未来しか見えない。

　この婚約こそが家の名誉回復の命綱。夫人はそれを痛いほど分かっているからこそ、何と言葉を紡いでいいのか分からない。それに彼女自身も息子が何故そのような真似をしたのか理解できないでいる。何故、大恩ある家の息女にそんな非常識で無礼な真似を平然とするのか。実の息子ながら頭がおかしくなってしまったのかと思えるような行為だ。

　弁解の言葉を必死に探す夫人の耳に、ふと外から馬車の音が届いた。

　響く車輪の音に夫人は怪訝な顔をする。

　今日は来客の予定などなかったはずなのに、一体誰が来たのだろう。

　いずれにせよ、とてもじゃないが席を外して対応できる状況にはない。相手がたとえ王族であろうと、目の前の客人以上に重要な存在はいないのだから。

　その時、執事が慌ただしくやってきて、そっと夫人の耳元で告げる。

「――レオナルド様がお戻りでございます」

「……は？　もう？」

　夫人は呆気に取られたように執事の顔を見上げた。

　息子は本日、婚約者に謝罪に向かったはずだ。誠心誠意頭を下げ、きちんと話し合いをしてこいと、きつく言い含めておいたのだから、こんなに早く帰ってくるはずがない。

　その夫人の様子に公爵の眉がわずかに動く。

「おや……ご子息が帰還されたようですな。よろしければご子息と話をしたいのですが、ここへお呼びいただけますかな？」

「え、ええ……勿論です」

　嫌です、と思わず口をついて出そうになったのを必死に押しとどめ、夫人は笑顔で承諾した。

　あのレオナルドがこの場に来てしまったらどんな失言が飛び出すかわかったものではない。そんなことになれば、取り返しがつかないほど怒らせてしまう危険性が非常に高い。

　それが分かっているのに、この場に呼ぶなど言語道断。だが、それを公爵相手に言えるわけもない。

　これから起こりえるであろう息子の失言に対する不安と恐怖を夫人が必死に耐えていると、応接間の扉がゆっくりと開かれた。

「失礼いたします。閣下がお越しになられたと伺いまして……」

　部屋に入ってきたレオナルドは、緊張と恐れの入り混じった表情で、おずおずと公爵へ視線を向けた。

　礼を取ろうとしたその声に、母の呼吸が重なる。

「レオナルド。――随分と早い帰りね」

　言外に「こんなに戻りが早いなんて、謝罪はうまくいったのか？」と詰めよったが、息子の視線が気まずげに泳いだのを見て全てを察した。

　──ああ、これはおそらく謝罪を受け入れてもらっていない。

　それほどクロエの怒りが深いのか、もしくはまた無礼な真似をしたか。出来れば後者であってほしくない……と夫人はひどく頭痛を覚えた。それと同時に謝罪ひとつまともに出来ない息子にひどく怒りを覚える。公爵がいなければ、この場で平手打ちを食らわせていたくらいに。

　公爵は優雅な仕草で肘掛けに肘を置き、頬杖をついた。

「帰宅早々、すまないな、レオナルド君。少々、話を聞かせてもらおうか」

　その言葉にレオナルドの喉がわずかに動く。彼の瞳が母を、そして再び公爵を見た。

「は、はい……なんでしょうか」

　震える声で答えると、公爵の目が鋭い光を帯びた。

　びくりと肩を震わせるレオナルドに問いかける。

「君は、娘との婚約を望んでいなかったのか？」

　あまりにも率直な公爵の問いにレオナルドも夫人も驚き、目を見開いた。

　そしてすぐに我に返った夫人は息子の方へと視線を向け、「絶対に肯定するな」と言わんばかりに睨みつけるが、彼は母親のそれに気づかない。

「答えなさい。婚約を決めた立場として、私には知る権利がある」

　そう促され、レオナルドは口を開いたがすぐには言葉が出てこない。

　沈黙の後、低く絞り出すような声が応接間に落ちた。

「――私は、彼女との婚約を……受け入れられなかったのです」

　その言葉に、夫人の顔から血の気が引く。

　そして公爵の瞳はまるで氷のように静まり返った。

「受け入れられなかった、とは。我が娘の何が、君にそう思わせた？」

　レオナルドは視線を落とし、拳を握りしめた。外では風が吹き、カーテンが小さく揺れる。

　応接間に漂う緊張はもはや息を呑むほどだった。

　沈黙の中、レオナルドは視線を落としたまま口を開く。

「いえ、クロエがどうというわけではなく……私は、家と家の都合で決められた婚約が嫌だったのです。

　私は……生まれた時から『誰と結婚するか』まで決められているような人生に、ずっと息苦しさを感じてきました」

　息子の返答に夫人の喉がひゅっと鳴った。とんでもないことを口にした息子に戦慄の視線を向ける。

　思わず「なんて馬鹿なことを……」と呟くが、それに反して公爵は黙ってレオナルドの言葉を聞いていた。

「お相手が閣下のご息女となれば、家のためにそれを受け入れるのが当然だと、誰もが言う。

　ですが、私にはどうしても――『愛のない結婚』に納得が出来ませんでした」

　レオナルドの拳が膝の上で小さく震えている。夫人はもはや卒倒寸前だ。

　公爵の表情は変わらない。ただ、その瞳の奥に、何かを見極めようとするような深い洞察が宿っている。

「……つまり、君は政略の婚約そのものに抵抗を覚えていたということか」

「はい……左様にございます」

　公爵はしばし黙し、やがて深く息を吐いた。

　その息には怒りではなく、どこか呆れが混じっている。

「……そうか」

　短い一言が、重く響いた。公爵の返答を聞き、レオナルドは自分の思いが通じたと胸をなでおろす。

　しかし、次に発せられた公爵の言葉に、その場にいる者すべてが言葉を失うこととなる。

「悪いが、私には君の気持ちが全く理解できない。政略結婚は貴族の義務。ましてや君のような継ぐ家のない次男以降は婿入りする以外に貴族の身分を保てる方法がない。義務を果たすことが嫌ならば、さっさと平民になればいいのに……何故、それをしない？　まったくもって理解不能だ」

　さらりと厳しい言葉を吐く公爵に、レオナルドも夫人も唖然とした。

　思わず公爵の顔を見ると、嫌味ではなく本気で分からないと言わんばかりの表情だった。

　真剣に「お前、何言ってんの？」という顔をする公爵にレオナルドは何も返せないまま立ち尽くした。