79/172

サルベージ

　リンジーが目を覚ますと、チィコが抱き付いて来た。

「よかった！　リンジー、心配したんやで」

「お目覚めか？」

「私……どれ位意識を？……」

「心配ない、ほんの数分だ。今、マリーとヴィットの元に向かってる」

　笑みを浮かべたゲルンハルトの顔がアップになると、リンジーは目を輝かせた。

「本当！」

「でもな、お爺ちゃん達がな、サルテンバをな……」

　飛び起きたリンジーに向い、チィコが眉を下げた。慌てて艦橋の窓から見たリンジーは、ふっと笑みを漏らした。その光景は左右の履帯が外され、駆動輪に大きなドラムを溶接している最中だった。

「いいのか？」

「勿論よ。多分あのドラムは巻き上げ機の代わり……この辺りは千メートルを超える深い海だもん、クレーンのワイヤーなんて到底届かないよ」

「そうだな」

　一目で意図を見抜くリンジーの賢さに、ゲルンハルトは嬉しそうに頷いた。

「ゲルンハルト、俺達はクレーンの改造に向かうぞ。沈没、いや、遭難地点の特定を急いでくれ！」

　気を取り戻したリンジーを見届け、イワン達は甲板に向かって走り出した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「じいさん、本当にいいのかよ？　元に戻すの大変だぞ」

「仕方あるまい。この辺りは深いからのぅ」

　作業をしながら涙目のＴＤは思わず叫ぶが、オットーは平然と言った。当然グリグリ眼鏡を光らせながら。

「ほれ、コンラート。ワイヤーは見つかったかの？」

「早うせんと、現場に付くぞ」

　溶接の火花を散らしながら、ポールマンとベルガーが平然と言った。

「もう無いよ、艦の隅々まで探したんだぜ」

　多くのワイヤーに絡んだまま、コンラートは大きな溜息を付いた。

「これじゃ、半分じゃのぅ」

　葉巻を燻らせるキュルシュナーも、平然と言う。

「だがら、もう無いんだって！　殆どはマリーが持ってたんだよ」

「まだあるぞい」

　オットーは眼鏡を光らせた。

「どこに？」

「あそこじゃ」

　呆れ顔のコンラートを余所に、オットーは眼鏡を光らせ指差す。

「まさか、あれ？」

「そうじゃ」

　オットーが指差したのは、艦載機用のエレベーターだった。当然、ワイヤーを取ると艦載機の出し入れは出来なくなる……それは艦が丸腰になるのと同義だった。

「使え。攻撃機は四機を露天繋止している」

　腕組みしたリーデルも平然と言った。

「四機だけ？」

「それだけあれば、十分だ」

　訝しげに見るコンラートに対し、リーデルは不敵に笑った。

「でも、大変な作業だぞ、私一人じゃ……」

「甲板員を使え、皆手伝うはずだ」

「それに、リンジーも見直すと思うぞ」

　それでも渋るコンラートに、オットーが奥の手を出した。

「任せろ！！」

　勇気百倍！　元気千倍！　コンラートは脱兎の如くエレベーターに走って行った。

「単純な奴は使い易いのぅ、カッカッカ」

　高笑いするオットーに、真剣な顔になったリーデルが聞いた。

「水深千メートル……信じてるのか？」

「当然ぢゃ」

　即答するオットーに、手を止めたポールマン達も笑顔を向けた。

「そうか……」

　リーデルも本心は、同じだった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「海底図を出して」

　航路台に広げられた海底図には、所々に海山や海丘が点在していた。潜水艦が沈没地点上に留まっていたので、直ぐに場所の特定に入れた。

「この辺りなら、数か所あるな」

「マリーの限界深度は千メートル。それを考慮すれば、着底地点は更に増えるわね」

「千メートルだって？」

　真剣に意見を交わすゲルンハルトとリンジーの会話に、驚きの声を上げるハイデマンだったが、リンジーは真剣な眼差しを向けた。

「メインブロウタンクの故障でも、ウォータージェットが生きていれば浮かび上がってこれます。それも故障となると、限界深度を越えない様に海山などに着底して救助を待つはずです」

「魚雷は直撃しなくても、水中爆圧で深刻なダメージを与える……」

　ハイデマンは、どうしてもネガティブな思考になった。

「マリーのセラミック装甲は戦艦以上ですから」

　しかし、リンジーは笑顔を向けた……見えない様に手を握り締めながら。

「時間がない、クレーンを降ろして虱潰しに探すのはリスクを伴うな……なんとか、連絡が取れれば位置の特定が出来るんだが……」

「艦のソナーなんて知れてる……深海の物体を捜索するには……」

ゲルンハルトも眉に皺を寄せ、考えを巡らせる。リンジーは頭をフル回転させ、連絡方法を模索していた。

「クレーンって、どうやって引っ掛けるんだ？」

「あなた、見てなかったの？　マリーが”手”で掴むわよ」

　腰に手を当てたタチアナが、それでも質問するハイデマンに溜息を投げつけた。

「”手”……そうだ！」

　リンジーの脳裏に、アームで”音波魚雷”を掴んで海に飛び込むマリーの姿が鮮明に蘇った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　リンジーはマイクを引っ掴むと、潜水艦に通信した。

「ヴォルクガング艦長！　お願いがあります」

『何ですか？』

「貴艦はまだ潜れますか？」

『現在海上で充電中です。後少し、お時間を頂ければ』

「限界深度は？」

『二百五十メートルです』

「その深度で、モールスを打って頂けませんか？」

『潜水艇、いえ、マリーの位置の特定ですね』

「お願いします」

『分かりました。ですが、サルベージとなると……』

「心配はいりません。マリーは自分でワイヤーを掴みますから」

『自分で……』

　その言葉の意味はヴォルクガングには想像出来なかったが、リンジーの力強い言葉を信じる気になった。そして、何よりマリーとヴィットに会ってみたくなった。

『分かりました。充電が完了次第、潜航して位置を特定します』

「お願いします」

　リンジーは震える手で、マイクを握り締めた。