最強戦車 マリータンク

第三章 起源

救助

「イワン！　もっと早く溶接してっ！」

　ワイヤーを繋いでいるイワンの背中から、リンジーが怒鳴った。

「へいへい」

「何よっ！」

　軽く受け流すイワンの態度に、リンジーは更に声を上げた。

「リンジー、分かるだろ。ワイヤーの接合は一番大切な部分なんだ。万が一途中で切れたら、取り返しがつかないんだ」

「分かってる……」

　優しいゲルンハルトの言葉が、リンジーの追い詰められたココロを穏やかに支える。

「なら、イワンに言わなきゃ」

「……イワン……ごめんなさい」

　小さな声で謝るリンジーに、イワンは背中越しに黙って手を振った。

「リンジー、少し休め」

　薄笑みを浮かべ、ゲルンハルトは優しく言った。

「休んでなんか……」

「嬢ちゃん、もう直ぐ一番大切な作業に入るのじゃ……一発勝負じゃ。そんな乱れてる気持ちのままじゃ、上手く行かんぞ。とにかく、一旦休憩して頭を冷やすのじゃ……よいか、それがマリーやヴィットの為なのじゃぞ」

　作業を続けながら、オットーも穏やかに言った。

「……分かった」

「リンジー……」

　一部始終を見ていたチィコが心配そうに眉を下げ、リンジーは俯いたまま呟いた。

「……頭、冷やして来る……」

「チィコ、サルテンバの操縦を頼むぞ。巻き上げは細心の注意が必要なんだ、じいさん達によく教えてもらえよ」

　トボトボと艦橋の方に歩いて行くリンジーの背中を見送ると、ゲルンハルトはチィコに微笑んだ。

「ウチ、がんばる……マリーもヴィットも助けるんや」

　大きく深呼吸して、チィコはゲルンハルトに笑顔を向けた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　艦橋の入り口では、壁を背にして腕組みするタチアナが待っていた。リンジーは俯いたまま黙って通り過ぎようとしたが、小さな声で呼び止められた。

「何処に行くの？」

「……頭を、冷やし、に」

　リンジーは消えそうな声で言った。

「そんな事してる場合なの？」

「今は、それしか出来ない」

　タチアナの言葉に少し腹が立ったリンジーだっが、拳を握って押さえた。

「なぁんだ……あなたにとって世界の終りは、その程度なんだ」

「私は……」

　嘲笑うかの様なタチアナの態度に、リンジーは何も言えなかった。省みても焦りや動揺、混乱そして、泣き叫びたい恐怖……何より大切な人達を、直ぐに助けられない無力な自分自身に対する怒り。

　そんな数多くの”負”の思考に支配されていたリンジーは、ただ俯くしか出来なかった。

「あなた……ヴィットとは、どう言う関係？」

「えっ？」

　予想もしてなかったタチアナの質問に、リンジーは思考が付いて行かなかった。ほんの一瞬の間を開け、リンジーは呟いた。

「……幼馴染」

「ふぅん……」

　壁にもたれたまま、タチアナは目を伏せた。

　リンジーはそのまま立ち去ろうとするが、背中にタチアナの痛い言葉を受けた。

「確かに、あなたは頭がいい……でも、それだけじゃヴィットには相応しくない」

　振り向いたリンジーはタチアナの睨むが、タチアナの表情では今のリンジーには占えなかった……その深層の考えなど。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　ヴィットの腕は感覚が無い程に疲れていた。思考にも靄が掛かり、言葉を発する事さえ忘れていた。

　マリーもただ黙ってヴィットの作業を見守っていたが、どんな苦痛より、どんな恐怖より辛い時間を過ごしていた。掛ける言葉も、汗を拭いて上げられる手も無くて、ただ何も出来ない自分を責め続けるしか出来なかった。

「しまった！」

　何年かぶりに聞いたと錯覚するヴィットの声、その瞬間に配線が火花を散らした。

「マリー！　何とも無いか！」

「大丈夫、トラクションコントロールの配線だよ。ユニットは平気、ヒューズが飛んだだけ」

「ごめん……手元が狂った」

「大丈夫だから……」

　その後に続く”少し休もうよ”と言う言葉は、言いたくても言えなかった。そして、マリーの脳裏に最悪の事態が浮かんだ。

　それは、酸素供給装置の配線がショートする事態だった。そうなれば、車内に残る酸素だけ……時間にして15分足らず。

　既に五時間以上経過し、ヴィットの体力は相当に消耗している……マリーは気付かないうちに、車体を小刻みに震わせていた。

　だが、そんな絶望の底からマリーを救ったのはモールスの音だった。

「ヴィット！　助けが来たよ！」

「……えっ？」

　声を上げるマリーだったが、ヴィットの反応は鈍かった。

「えっと……オトヲダセ・イチヲカクニンスル」

「そうか……頼むよ」

　明らかにヴィットの声は弱っていた。マリーは急いでアームを叩いて、返信した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「マリーから返信です」

「直ぐに位置を確認しろ」

　腕組みしたまま、ヴォルクガングはソナー員の報告を受けた。

「確認出来ました。B海山の山頂です」

「かなり流されてるな。よし、浮上してデアクローゼに連絡しろ」

「海難救助は初めてですね……しかも要救助者は敵ですし」

　ヴォルクガングの指示を受け、副長は苦笑いした。

「敵か……」

　呟いたヴォルクガングは、自分でも分からなかった。借りがあるとは言え、何故敵を助ける？……何故デアクローゼの連中は、あんなに必死になっている？……やはり、答えは会って見ないと分からないなと、ぼんやり思った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　格納庫の隅で膝を抱えるリンジーの思考は、悪い考えばかりに引っ張られていた。考えが像を結ぶ度に、心臓に氷の剣を突き立てられた。体の震えは滝の様な汗と同期して、リンジーの精神を崩壊寸前まで追い込んで行く。

　だが、どんなに辛くて悲しい事にも終わりはある。遠くから聞こえた自分を呼ぶ声は、リンジーを暗い闇の世界から救ってくれた。

　リンジーの名前を連呼しながら、チィコが物凄い勢いで走って来た。息を弾ませ、真っ赤な頬を更に紅潮させ、嬉しさと喜びを爆発させていた。

　聞かなくても分かる最高に嬉しい報告は、リンジーの胸を鷲掴みにする。

「マリーとヴィットが見っかったんや！」

「行こう！　チィコ！」

　駆け出すリンジーの足は宙に浮くくらい軽くて、真っ白の頭の中心にはヴィットの笑顔とマリーの声しかなかった。