最強戦車 マリータンク

第三章 起源

救出

「一番艦、浮上中……」

「機関は？」

　ソナー員の報告を受けた二番艦の艦長は訝しげに聞いた。

「スクリュー音あり、機関は生きてます……意図は分かりませんが、真っ直ぐ真上に浮上してます。機関は位置を維持する為に動かしてる様です」

「我が艦の機関は動きません。浮上力を使い舵で位置を変える事しか出来ません」

　今度はソナー員の報告に、副長が付け加えた。

「各舵を使い浮上するまでに、一番艦に鼻先を向けろ。軸線に乗り次第魚雷発射だ」

「了解」

　艦長の命令を受け、副長は潜舵、横舵、縦舵を駆使して一番艦に指向した。海面に出れば最早艦の方向は定められない、浮上までの時間が唯一残された攻撃の手段だった。

　だが、先手は一番艦だった。

「魚雷接近！　雷数二！　真っ直ぐ本艦に向かって来ます！」

「急速浮上！　姿勢角アップ15度！　面舵一杯！」

　叫ぶソナー員の声と同時に、艦長が叫んだ。

（先を越されたか……後は海面に浮ぶ標的だな……）

　脳裏で呟く艦長は、全身を震わせながら唇を噛み締めた。

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「二番艦、回避運動！　浮上します」

「これで、向こうから攻撃出来ませんね。魚雷を回避しながら攻撃態勢を取るのは、我が艦長並の操艦能力がないと無理ですね」

　ソナー員の報告を受け、一番艦の副長が笑った。

「私でも無理だよ」

　一番艦の艦長は薄笑みを浮かべた。

「この後はどうします？　海面に出たら沈めますか？」

「海上は嵐の様だ、放っておけ……奴には長い漂流をしてもらう……それより、浮上したら敵強襲揚陸艦に通信だ」

「敵に、ですか？」

「ああ、白旗を上げる。我々も満身創痍だ……それに、借りは返さないとな」

　不敵な笑みを浮かべた艦長は静かに言った。

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「敵、潜水艦より通信です！」

「私が強襲揚陸艦デアクローゼ艦長ハイデマンだ」

『潜水艦艦長ヴォルクガングです。我が艦は降伏します』

「まさか、あの……」

　ハイデマンは唖然とした。ヴォルクガングは大戦中、25万トンを沈めた伝説の英雄だった。

「ヴィットとマリーはどうしたの？！！」

　マイクをハイデマンから、もぎ取ったリンジーが叫んだ。

『ヴィット？　マリー？　あの潜水艇の乗員ですか？』

「潜水艇なんかじゃない！　マリーは最強戦車よ！　だから、どうなったのよ？！！」

　ヴォルクガングの落ち着いた声が、リンジーの怒りに火を点けた。

『そうでしたか……我が艦は、マリーが沈んだ地点の真上にいます』

　全て一瞬で理解したヴォルクガングは、静かに言った。

「……沈んだ……」

　リンジーは頭が真っ白になり、その場で気を失った。傍で聞いていたチィコも、言葉なんて出なくて大粒の涙を浮かべ、その場に座り込んだ。

「とにかく、その地点に向かって」

　真剣な顔のタチアナだったが、ハイデマンは否定的な意見だった。

「敵潜水艦の戦闘能力が失われた訳ではありません。罠と言う事も十分考えられます」

「奴なら大丈夫だ。だまし討ちなど、絶対に無い」

　壁際で聞いていたリーデルは、ハイデマンに強い視線を向けた。

「幾ら大佐のお墨付きでも、私は全乗組員の安全とタチアナ嬢を守る義務があります」

「ならば全砲門、潜水艦に指向したまま行けばいい。我がシュワルツティーガーも照準を合わせる……潜水艦など、88ミリで撃沈してやる」

　消極的なハイデマンに対し、普段冷静なゲルンハルトが声を荒げた。

「魚雷の射程と戦車砲の射程だぞ、分かってるだろ」

　ハイデマンはゲルンハルトを睨み返した。確かに両者の射程に雲泥の差があり、魚雷は戦車砲の届く距離の遥か先から発射される。

「フン、魚雷なんか当たる前に全部撃破だ」

　イワンが更にハイデマンを睨んだ。

「戦車砲で魚雷を迎撃だと？」

「こいつ等なら出来るだろうな、なんせ”エルレンの黒い悪魔”だからな」

　鼻で笑うハイデマンだったが、リーデルは薄笑みを浮かべゲルンハルトを見た。

「”空の魔王”には言われたくないものだ」

　視線をリーデルに向けるゲルンハルトの目は、正に”エルレンの黒い悪魔”だった。

「御託はいい。地点に急行しなさい、これは命令よ」

　凛としたタチアナの声で、ハイデマンは渋々地点に向かう命令を出した。その時、伝令が艦橋に飛び込んで来た。

「爺さん達がいました！」

「そんなのは後回しだ」

　溜息交じりのハイデマンだったが、伝令の次の言葉に驚いた。

「それが、甲板上で戦車を分解してる様です」

「何だと？」

　ゲルンハルトも急いで艦橋の窓から様子を見ると、オットー達はサルテンバの転輪部分を改造している様だった。ＴＤやコンラートも涙目になりながらも、甲板上を駆け回っていた。

「じじい……やる時はやるな」

「爺さん達、何してるんだ？」

「全く、訳の分からん事を……」

　笑みを浮かべるゲルンハルトの横で、イワンとハンスが苦笑いするが、ヨハンは顔色一つ変えずに呟いた。

「サルベージの準備さ」

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　既に四時間、ヴィットは無言で作業に没頭していた。マリーは時間の経過が加速している様な錯覚と戦っていた。

　何も出来ない自分を呪いつつも、あらゆる可能性を考えていた。しかし、陸と海の決定的違いがマリーを追い込むだけだった。

　それは、海の中は宇宙と同じで人が生きていけない世界なのだと言う事。それは抗えない神の領域……マリーは泣き叫びたい衝動をヴィットの為に押さえるので精一杯だった。

　刻々と迫る”その時”……時間は非情に流れ続けていた。

「マリー……初めて会った時、俺さ……物凄くドキドキした……多分、俺の人生で最良の日だった」

「えっ？」

　不意にヴィットが言った。マリーは頭が真っ白で、その意味なんて分からなかった。

「……ありがと、マリー……」

「……」

　マリーには、言葉など見つからなかった。