最強戦車 マリータンク

第三章 起源

出口のない海

　マリーは、ゆっくり暗い海底に沈んで行った。

「大丈夫か？……どうしたんだよ？」

　何も言わないマリーをヴィットが心配して、優しい声を掛ける。だが、その声が優しければ優しい程、マリーの胸は締め付けられた。

「……ごめんなさい……」

　かなりの時間を要して、マリーは声を震わせた。

「どうして謝るの？」

「……ワタシは……ヴィットを危険に……」

　明らかに泣いている声は、ヴィットを切なくさせた。

「マリー……逆の立場でも、俺は同じ選択をしたよ……それにさ、やろうって言ったのは俺だよ」

「でも！　ワタシは……」

「それよりさ、何とか助かる様に頑張ろうよ」

　声を掠れさせるマリーの言葉を遮りヴィットは優しく言うが、マリーは言葉が出なかった。

「……」

「マリー、耐深度は？」

「……千メートル……くらい」

　やっとの事で、マリーは声を絞り出した。

「この辺りの深度は？」

「……多分、千メートルを超えてる」

千メートルなんてヴィットには想像も出来なかったが、艦に乗ってすぐにボンやり海を見ていた時にオットーに聞いた話を思い出した。

（ヴィットよ、海の中にはのぅ、山や丘、谷や崖など何でもあるのじゃ。水があるか無いかだけの違いじゃよ）

「じいちゃんに聞いたんだけどさ、海の中には山や丘があるって」

　ハッとした。マリーはセンサーを駆使して、近くに海山があるのに気付いた。だが、噴射剤も使い果たしウォータージェットが故障した今、移動の術は無かった。

「……近くにはあるけど……」

「噴射剤も無い、ウォータージェットも故障……それじゃ、手で掻くしかないね」

「そうだ！」

　ヴィットの言葉は、マリーの消えかけた希望に火を灯した。アームを出すと、平泳ぎの要領で水を掻く。細いアームでは速度こそ出ないが、マリーは海山に向けて移動を開始した。

　かなりの時間を要したが、マリーは海山の頂上付近に着地した。これで、圧潰は防げたが、まだ問題は山積だった。一番は酸素の問題だった……持って八時間、残された時間は少なかった。

　とても言えないマリーだったが、ヴィットは普通に聞いて来た。

「どの位持つの、空気？」

　少しの沈黙の後、マリーは消えそうな声で答えた。

「……後、八時間……」

「そんなに持つんだ」

　ヴィットの言葉は、マリーの考え方を変えた。”十時間しか持たない”と”十時間も持つ”……その違いは歴然だった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　天候悪化で帰還したリーデルの報告を聞いたリンジーは、顔色を変えて直ぐに艦橋を飛び出した。慌てて、ゲルンハルト達が後を追う。

「探しに行くのっ！！」

　リンジーは舟艇に乗り込み、止めるゲルンハルトに怒鳴った。折しも天候は悪化し、灰色の空と荒れる波がリンジーの胸を締め上げた。

「こんな小舟じゃ無理だ！　二重遭難したいのかっ！」

「遭難なんか、怖くないんや！」

「止めるんだ」

　チィコも無理矢理乗ろうとするが、真剣な顔のイワンに止められた。

「いややっ！」

「お前達が遭難したら、マリーとヴィットが悲しむだろ？」

　叫んだチィコだっが、イワンの声は優しくて涙を浮かべたまま俯いてしまった。

「私は行くから！」

　だが、リンジーは止めようとしない。その顔は、決心の顔だった。

「だがな、リンジー……」

　ゲルンハルトの声も優しかったが、リンジーは見てはいなかった。

「そんなに、あの戦車とヴィットが大事？」

　揺れる甲板に、腕組みしたタチアナが立っていた。リンジーは、強い視線で睨み返すと静かに言った。

「ヴィットとマリーを失う事は、私にとって世界の終りと同じだから……」

「そう……」

　タチアナは、直ぐに艦橋に連絡する。

「この船で、マリーとヴィットの捜索に向かって」

『しかし、海上は嵐ですが海面下は平穏なのです。敵の潜水艦がどれ位いるか分かりません。脅威は去った訳ではないですし、我々はあなたを護衛する任務があります』

　ハイデマンの声は困惑するが、タチアナは平気な顔で言った。

「私は雇い主よ。命令を聞きなさい」

「タチアナ、あなた……」

　凛として命令を下すタチアナを見て、リンジーは唖然と呟いた。

「世界の終わりと同じなんでしょ？」

　薄笑みを浮かべたタチアナの声は、少し優しかった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　着底して数分で、ヴィットが動き出した。

「これ、ＴＤに作ってもらった工具箱。何でも入ってるんだ。マリー、不具合箇所の図面を出して」

「ヴィットが修理するの？」

「ああ、ＴＤやコンラートの修理を随分見て来たからね」

　意気揚々と工具を広げたヴィットだったが、モニターに出た図面を見ると絶句した。

「……なんじゃ、こりゃあ……」

そして、現物の配線を見て二度目の溜息を付いた。コンラートの配線は芸術の域に達しており、数十の色とりどりの配線は視覚的にも美しく、カプラーの色や形までも計算されて配置してあった。

「ブロータンクもウォータージェットもユニットに故障の兆候は無いの。多分、原因は衝撃による配線のショートだよ。見た目では分からないけど、何処かがショートしてるはずなの」

　心配声のマリーだったが、ヴィットも配線を見ると大量の脂汗が出た。

「……確かに見た目じゃ、分からないな」

　美しい配線はコンソールの裏側に整然と配置され、寝転んで腕を上向きに伸ばす作業は困難と苦痛を伴った。一本一本の配線にテスターをあて、抵抗を計測した。

「ショートしてれば、抵抗は０Ωだよね」

「そうだけど……配線図はあるけど、正直ワタシも分からないんだ……数千の配線を調べないといけないみたいだし……」

　苦しそうに声を出すヴィットに、マリーは済まなそうに言った。

「コンラートやＴＤなら直ぐに特定出来るんだろうね……戻ったら、特訓してもらうよ」

　苦笑いのヴィットだったが配線は複雑に入り組んでおり、少しでも気を抜くと同じ配線を測定しそうで、一瞬も気を抜けなかった。

　そして、一時間もすると腕の感覚は無くなり、頭もボーっとして来る。マリーはヴィットの邪魔をしない様に極力声を出さない様にするが、モニターに映る辛そうな顔を見ると我慢出来なくなる。

「ヴィット、少し休もうよ……腕を少し降ろすだけで、楽になるから……」

「……大丈夫……」

　ヴィットは歯を食い縛ってテスターを使った。そのまま、深海の時間は、ゆっくりと過ぎる。自分が配線を触る音だけの世界……呼吸の音がこんなに煩いのかと、ヴィットはボンやり思った。

　そして、何も言わなくなったマリーが心配になった。多分、マリーは責任を感じて耐え難い呵責や後悔に苛まれているのだろう……そう思うと胸が張り裂けそうになった。

「マリー……」

「なぁに？」

「本当は、マリーはさ……一人で動けるし、回避も攻撃も出来るんだよね」

「ヴィット……何を……？」

「俺なんかいなくても、マリーは大丈夫なんだ……」

「ヴィット、怒るよ」

「……ごめん……でもさ、今まで助けられてばかりだったけどさ……」

「ヴィットも助けてくれたよ！　ケンタウロスやイカロスやゴキブリや……ケルベロス……みんな、ワタシ一人じゃ倒せなかった……ヴィットが、やっつけてくれたんだよ」

　マリーの声は泣いてるみたいだった。

「……そんな事ないよ……でもね、今、マリーを助けられるのは俺だけなんだ。誰も頼れない、誰も助けてくれない……だから、俺は全力でマリーを助ける」

「……ヴィット……ありがと……」

　力強いヴィットの声が、マリーの中に浸透した。暗く冷たい海底で二人きり……出口なんて見えないが、マリーには一筋の光が確かに感じられた。