誰かの為に
地面にオデコを擦り付け懇願するチィコを、ミネルバは不思議な思いで見ていた。父親が落盤に巻き込まれ、助けを乞う自分の幼い姿とダブって見えた。
チィコは嗚咽しながら、何度も何度もお願いする。見かねた手下の一人が、手を差し伸べるが、その手を振り払いチィコは頭を下げ続けた。
「そんなに、あの娘が大事？」
「大事や！ たった一人の妹なんや！！」
低い声で問うミネルバを、涙を滝の様に流したチィコが見上げる。
「すまんな、ここは姉さんの父上の墓なんだ。守らなきゃ、いけないんだ」
さっき、手を差し伸べた手下が、その厳つい顔と正反対の優しい声でチィコを慰め様とするが、チィコは決して引き下がらない。
「お願いします！ 何でもあげます！ ウチの命でも構わへんから！」
「アタシの部下になるかい？」
溜息交じりのミネルバがそう言うと、チィコは即答した。
「なるっ！！」
「アタシは盗賊だよ」
「なるっ！！ リンジーが助かるなら、何でもする！」
チィコの大きな瞳が眩しくてミエルバは目を逸らすと、大声で号令を出した。
「お前達は留守番だ！ アリスⅡは出るよ！」
「ホンマ……」
涙を拭おうともしないチィコに、ミネルバはボソッと言う。
「気が変わらないういちに、早く乗れ」
「おおきに！！」
チィコが飛び乗ると、アリスⅡは砂煙を上げて全開で発進した。
「心配するな、お前の妹は必ず助かる」
さっき手を差し伸べた男は、アリスⅡの砲手だった。砲手席の横にチィコを座らせると優しく頭を撫ぜ、チィコは小さく頷いた。
「弾種、徹甲榴弾！ 狙いは車輪だ！ 躍進射撃用意！ 直ぐに打てる準備しろっ！」
ミネルバの号令に、クルーは大声で返事した。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
マリーはケルベロスの主砲がサルテンバに向くのを確認すると、全身の回路がショートする感覚に陥る。
「マリー行けっ！ 俺に構うなっ！」
ヴィットの声が炸裂し、マリーはロケットブースターを全開にする。焼けようが焦げようが御構い無しの全開は、マリーの車体強度を超える加速を見せるが、空中分解など微塵も恐れる事は無かった。
そして、容量を超えたエネルギーを対空レーザーに叩き込み、超加速状態で飛んでいるのでさえ遅さを呪う。同時に照準計算を全システムを動員し、一撃必殺を狙う。今のマリーには、自分の全てを犠牲にしてもリンジーを救いたいと願った……考えるの事は、それしかなかった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「マリーがサルテンバに向けて急降下！！」
ゲルンハルトの叫びに、ハンスは更に一速落としてシュワルツティーガーを加速させる。エンジンのレッドゾーンなど御構い無し、床が抜ける程にアクセルを踏む。
「諸元の修正は無しだ！ 撃ちまくれ！」
有り得ない速度で装填するヨハンはイワンに怒鳴り、イワンも怒鳴り返す。
「サルテンバの前に弾着させて、カーテンで隠す！」
完全な射程外だが、砲身の仰角を最大にしてサルテンバとケルベロスの間に、爆煙のカーテンを作る。無論、光学照準ではない事も予想されるが、そんな事は知ったこっちゃなかった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「当たれっ！！」
マリー渾身の一撃は、ケルベロスが発射した主砲弾を破壊した。だが、新型120ミリ砲弾の威力は凄まじく、至近の爆風はサルテンバさえ横転させる程の威力だった。
しかし、次弾を装填したケルベロスにマリーの次は無かった。過電流を遥かに超えたレーザーの一撃は、レーザー砲自体と共に配線さえも焼き尽くしていた。
残るのは砲撃の軸線に割り込み、砲弾を車体で防ぐ道しかない。だが、ヴィットをペイルアウトさせる為、回転を落としている余裕も無かった。
「軸線に割り込む！ 電磁装甲でも防げないかも！」
「上等だっ！！ 行くぞっマリーっ！」
マリーが聞かなくてもヴィットのココロは決まっていた。それはマリーと同じ、どんな自己犠牲を払ってもリンジーを助ける事だった。
超高速で軸線に向かうマリーだったが、行き過ぎは許されない。飛行以外の全ての能力を演算に回すが、それには最大のリスクが伴った。電磁装甲展開のタイミングにまで、処理能力が追い付かないのだ。
それでも今のマリーには行くしかない。そして、直ぐに決断の瞬間が訪れる。まさにドンピシャのタイミングでマリーが軸線に飛び込むが、肝心のケルベロスからの発砲がない。
軸線は、あっと言う間に通り過ぎターンしてる暇など無い。マリーのココロが凍り付き、最悪のシナリオが一瞬思考を横切るが、その恐怖を明るい声が救った。
『まさか、本気で120ミリ砲弾の盾になる気だったの？』
「ミリー！！」
高速回転中でヴィットの視界には映らないが、大声で叫ぶ。ミリーの声はヴィットとマリーを救った。爆装したミリーは急降下でケルベロスの主砲に直撃を加え、次弾の発射を阻止したのだった。
『マリー！ おみやげがあるから一度、高度を取って回転を緩めて！』
「でも、リンジーが！」
『大丈夫、主砲に直撃させた。砲は発射出来ても照準は狂ってるから。それに腕の37ミリはまだ、射程外よ』
ミリーの自信溢れる言葉を聞いて、マリーは直ぐに高度を取った。
