スノードロップは不死鳥を殺せない ―暗殺対象と両片思いになりました、任務継続の危機です―

十六・不滅の残り火

16-2

「じゃあ、やるか」

　コンラッドがキトリニタスの瓶を開けて、聖杯に注いだ。美しい金色の杯が、金の粉で満たされる。

　エリオスが、ふわりと翼を動かして、止まり木からセシルの側に降り立った。キトリニタスが、燃え上がる。未完成の賢者の石が、静かに赤みを帯びていく。

「コンラッド」

　アイビーは、その炎を眺めながら呟いた。

「私は、セシルさんと話したい。起きてほしい。生きてほしい。……だから、頑張るね」

　赤色に変わっていくキトリニタスの粉が、ふわりと上空へと舞い上がりはじめた。

「おう」

　コンラッドが、ゆっくりと高い天井を見上げる。

　エリオスは、止まり木ではなく、セシルの傍らに留まって、じっと彼を見つめている。

　目を閉じて、祈りを捧げる。

　祈る相手は神でもエリオスでもない。アイビーがこの場にいられること。セシルの名前を知れたこと。彼の温かさを既に知っていること――今という時間に敬意を持って、感謝を示す。

　それから、アイビーはセシルの心臓の上に触れた。酷く冷たい躯の奥を意識して、ゆっくりと呼吸を長くしながら、蔓を伸ばすように微熱を注ぐ。

　心臓に、触れたような気がした。送り届けた微熱を種火として、そっと穏やかに芽吹かせるように広げていく。――春は、もうすぐ訪れる。けれどまだ雪の中だ。焦って咲こうとしてはいけない。　

　重く冷たい躯の中で、凍てついていた心臓の強張りが解けていく。

　アイビーはそっとセシルの額に触れた。……早く笑っている顔が見たい。焦りたくなるのを堪えて、額の奥にも微熱を送る。前髪を上げて、包むように髪を撫でた。最期だと思っていた彼は、あのとき何を想っていたのだろう。悲しい気持ちで終わってほしくない。だから、取り残されたアイビーに憶測なんてさせずに、ちゃんと教えてほしい。

「――っ……」

　ゆっくりと、彼自身を守るために止めてしまった自己認識に、外側から干渉していく。

「……セシル・セイン……」

　アイビー・エインセルは、シンシア・ヘイズは、既に彼の名前を知っている。

　降り積もった寂しさを払い除けるように温めた脳と、人が生きるための核である心臓を繋げていく。極僅かに、アイビーが胸に置いた手のひらの下で、心臓が動き始める気配がある。――彼はまだ生きられる！

「アイビー、呼吸が浅くなってる。順調だから、落ち着いて、深呼吸しろ」

　隣からコンラッドが冷静に近い声を掛けてきた。頷いて、息を深めに吸い直す。そうだ、過度に緊張して、無意味に自分を追い込んでいる場合ではない。

　ゆっくりと、自分の脈拍の音を聞く。それを伝えるように温めながら、セシルの心臓が動き、緩やかに血を巡らせていくのを待つ。

　温かな熱が、肺の周囲を動かしている。そっと息を吹き返すことを願いながら、アイビーは胸の上から手を滑らせて、セシルの喉を指先でなぞり、まだ冷たい頬に触れた。そのまま俯いて、祈り続ける。

　遠くで、何かが壊される音が聞こえた。けれど、大丈夫だ。シルヴェスターは強すぎる。クレアもついている。アイビーにできることは、儀式を続けることだけだ。

　次第に頬の冷たさが和らいだ気がして、セシルの口元に手を翳す。ほんの僅かに、空気が揺れている気がした。その直後、ひゅっと強く息を吸う気配が確かにあった。

「……あ……」

　アイビーは目を見開いて、セシルの顔を見つめた。心なしか、美しく強張っていた表情が、ほんの少し和らいでいるように見えた。おずおずと胸に手を添えてみる。……動いている。アイビーは思わず顔を上げてコンラッドの姿を探した。

「……息、してる……少しだけど……ちゃんと動いてる……！」

　コンラッドは、いつの間にかアイビーの背後に移動して扉のほうを向いていたが、振り返ると嬉しそうに笑ってくれた。

「本当か？　良かった、そのまま内臓を温めて、それから太ももな。焦らなくて大丈夫だから」

「うん」

　少し焦っていることを隠すような早口で、それでも気遣ってくれたコンラッドに頷いて、アイビーは軽く目を閉じて再度呼吸を整えた。

　大丈夫。間に合う。間に合わせる。そのためには、不用意に急いてはいけない。雪の森で生き延びるために、アイビーは何度もそれを学んでいる。

　まだ顔色が良いとは言えない、眠りにつくことを当然だと思っているようなセシルに、唇を噛んで微笑む。それから、頬に触れていた手を離して、下腹部に移動する。へその上に触れて、頭に触れていた手も心臓の上に置き直す。内臓を傷めないように、かつて命の緒があった場所から、生きる糧には満たない体温だけを与えていく。雪解けの冷たい水が染み込んだ大地に、穏やかな陽光が降り注ぐように。

　心臓付近が体温に近づくのを待って、太ももにその熱を伸ばす。既に循環し始めている血が滞ることのないように、冷たい血が回りすぎることのないように、丁寧に爪先まで生きるための熱を届けていく。

　アイビーは、セシルの重たく力のない手を握った。アイビーの記憶の中で、この手はいつだって、こんなに冷たくなかった。アイビーの手をすっぽりと覆えてしまうくらい大きくて、剣と筆を掴んだ痕で硬くなっている、それでも、繊細で優しい手だ。アイビーに向けられたのは、それだけだった。

　魔術師を名乗っていても、酷いことをしてこなかった。でも、悲しいことも分けてくれなかった。アイビーにとっては、それが一番悲しいことなのに。

　だから、助けたいのはセシルが魔女だからじゃない。セシルが本当に魔術師だったとしても、アイビーはこうして助けようとしている。

　けれど。少しずつ顔色が良くなり、皮膚に温かみが戻っても、セシルはなかなか目を覚まさなかった。

「……あれ？」

　そのうちに眠り続けるセシルの身体から、ふわふわと輝く赤い粒子が浮き上がり、消えはじめる。

　アイビーは混乱して、そして青褪めた。……セシルの魔力が抜けている。

「どうして……？」

　セシルは生きているはずだ。だって身体は動いている。なのに、これではまるで、魔女が土に還るときみたいだ。

「嫌だ、やだ、どうして？　なんで魔力が抜けるの？　こんなの、嫌だよ」

　取り乱しかけながら、アイビーはセシルの胸に縋り付いた。生きてほしいと強く願いながら、セシルにその理想のイメージを送りつけようとして――気づいた。

　……セシルは、魔女だ。アイビーの魔力暴走を引き起こしたとき、彼は自分が死ぬイメージを、くっきりと持っていた。

「……あ、あぁ……っ、やだ……っ」

　今までは、アイビーのこの場に留めようとする魔力と相殺されていた。けれど、アイビーはそれを解除してしまった。だから。

　――セシルの想定が、現実になろうとしている。

　焦ってセシルの胸に、補うように火の魔力を送り込む。けれど、どうしたって足りないことがわかってしまった。

「起きて……起きてください……死なないで……っ」

　アイビーの声は届いていない。深く眠りについているセシルには聞こえない。

　背後で物音が酷くなる。コンラッドの声が妙に遠くで聞こえる。

　ふいに、エリオスが、短く鳴いた。

　アイビーは、びくりと身体を強張らせた。このままエリオスが歌うとすれば、セシルは――。

　エリオスが、セシルの身体から離れて飛び立つ。高いステンドグラスの側をくるりと回るように飛んで、それから止まり木に脚を止めた。

　翼を広げたまま、ゆっくりと動かす。その体が赤く揺らめいて、美しい炎のようになる。

　アイビーは、言葉を失った。

　エリオスの身体が、纏う炎の輝きとステンドグラスから差し込む光に照らされて、とても大きく見えた。不死鳥の伝説は、事実だったのだ。

　セシルの身体からは、変わらず魔力が抜け出ている。しかし、火の粉のようにふわふわと舞い上がっていたキトリニタスは、エリオスの羽ばたきとともに激しく煌めきながら、セシルとエリオスとその近くにいるアイビーを包むように渦巻きはじめた。

「エリオス……？」

　アイビーは、気圧されたまま、胸騒ぎにも似た感覚に気づいて、呆然とエリオスを見つめた。

　炎が、今までにも増して燃え盛る。まるで終わりに近づくかのように。

　エリオスが、ふわりと飛び上がって、セシルの胸の上に降りてくる。

　その瞬間、聖堂が鮮やかに赤く輝いた。

　カチリ、と。どこかで針が動く音がした。ゆったりと高く澄んだ聖堂の鐘が鳴りはじめる。――不死鳥の聖堂が、鮮やかな色を取り戻していく。

　荘厳な響きに肌が震える。誰かの声が聞こえる。

　かつてこの場所で捧げられた祈りと奇跡への称讃の声が、ほんの一瞬、アイビーの耳に届いたような気がした。

　アイビーはじっとセシルの顔を見つめた。今、微かに睫毛が震えたような気がしたのだ。

「……セシル・セイン。……エイデン・フラムスティード」

　あなたが誰であってもいい。あなたに目を覚ましてほしい。そう願いながら呼びかける。

　鮮やかな赤の瞳が、ゆっくりと開く。

「――――…………」