return love
昼のランチを済ませ、私たち４人はそれぞれのゼミへ向かった。
私と増田敦子＝アッちゃんは、一緒のゼミへ向かい、ユウユは午後の授業は無いので買い物をして帰ると言っていた。そしてもう一人の木之元優子＝ユウはまた違うゼミへ向かった。
「ねえ愛美、そう言えば、坪田先生って独身らしいよ」
「そんでね、サークルの先輩から聞いたんだけど、彼女もいないみたいでさぁ、それでね、結構いろんな生徒たちがアプローチかけるみたいなんだけど、ぜんぜん相手にしてくれないんだって・・あたしにも少しは望みありかなぁ〜？・・なんてね」
嬉しそうに話すアッちゃんに、なぜか昔の記憶が甦る。
あの時、沙織に谷崎君の事を聞かされ、凄く意識するようになり、そして淡い恋心はいつしか思い出に変わった。
いくら恋愛音痴の私でも、あの時のように、訳もなく恋心を抱くほど幼稚ではなくなったと思う。
確かに、先生には何か惹かれるものはあるけど、単なる憧れに過ぎないと思うから。
「アッちゃん、いいんじゃない、がんばってみなよ」
「でも〜やっぱ無理かなぁ、なんかね、先輩で凄く美人の人がいて、先生に何度もアタックしたんだけど、ことごとく無視されたんだって」
「ええ〜本当〜、もしかして先生って・・あっち・・」とオネエ系の仕草をした。
二人はその事で盛り上がりながら、校舎へ入っていった。
一方、一人買い物へ行くと言っていたユウユは、バス停にいた。
なぜか浮かない表情のユウユ。
しばらくしてバスが来た。
バスに揺られ、駅前のバス停に着いた。
しばらく待つと、黒のＢＭＷがユウユの前に止まり、その車にユウユは急いで乗り込んだ。
運転席には、サングラスをした、あの不良グループのリーダーがいた。
ユウユはシートベルトをするなり、ちらっと運転手を見て「ねぇ〜、本当にいいの？」と尋ねた。
「別にいいんじゃない！松本がそうしたいんだろ」
「でも〜、愛美に知られたら・・」
「関係ないっしょ、昔の事なんだから」
「そうだけど・・」
車は、勢いよく発進し、駅のロータリーを回り、ひと際大きな通りへ出て、グングン加速していった。
その少し離れた場所に、髪を脱色し、今風のメイクをしたギャル系の女がずっと佇み、様子を窺っていた。
「ユウユ・・？」と呟き、女は駅の改札へ消えていった。
授業も終り、愛美とアッちゃん、それに後から合流したユウと３人で、お茶して帰るところだった。
アッちゃんとユウは自宅から大学へ通っていたので、愛美はバス停まで見送り、そのまま一人、マンションまで帰る事になった。
その帰り道、なぜか黄昏るような夕日を見ながら、昔の事がなぜか思い出され、ちょっとブルーな気分になった。
部屋に入ると、夕日の朱色が、部屋の壁を染めていた。
鞄を椅子に起き、ベットへそのまま寝転び、じっと天井を見つめるだけだった。
その時、携帯のバイブレーションが、鞄の中から響き、それを取り出して見ると、見慣れない番号が表示されていた。
「・・？誰」
知らない番号にはあまり出たくない。でも誰だろう？と考えているうちに電話は切れてしまったが、留守電に用件を入れなかったから、きっと何かの勧誘だろうと思い、そのまま携帯を置き、しばらくボーっとしていたところ、部屋はいつの間にか真っ暗になっていた。
「やだ、何してんだろう私ったら・・」
ベットから立ち上がり、部屋の明りを点け、夕食の準備に取り掛かる事にした。ちなみに今日の献立は、豆腐サラダとパスタ、それにカップのコーンスープ、パスタはレトルトのクリームソースを和え、フライパンでほとんど半熟状態の玉子焼きを上に乗せた、オムレツ風パスタにしてみた。パスタは大好物なので、週２〜３回は作ってしまう。もっと栄養のバランスを考えなければと思いながらも、ついつい好きな物を食べてしまう。一人暮らしは毎日好きな物を食べられるけど、栄養のバランスはきっと悪いんだろうなと考えながら、一人で舌をペロッと出し、おどけてみた。
月はだいぶ上まで昇り、ネオンの煌めきが怪しい雰囲気を醸し出している一画に、ラブホテルが立ち並ぶその一棟から、黒のＢＭＷが滑り出してくるところだった。
車はゆっくりと表通りに出て、一気に加速していった。
助手席から外を眺めているユウユの姿があり、運転席には例のグループの男が、じっと前を見据えたまま運転していた。
外を眺めたままのユウユが、振り向くでもなく話しかけた。
「私・・このまま付き合っててもいいのかな？」
「・・・」
ユウユはそっと振り返り「私、愛美に言えなかった・・貴方の事・・愛美の気持ち、知っていながら・・」
「もういいよ、こうして俺らは今、付き合ってんだから」
「でも、私がちゃんと話してれば、ケンくんの隣に愛美がいたかもしれないんだよ」
「そんな事・・いまさらあいつの気持ちを知ったって、もう昔の俺じゃないし、それはお前がよく知ってる事じゃねーか」
「そうだけど・・」
「もういい、今日はこのまま帰るぜ！」
そして、黒のＢＭＷは、車の少なくなった道を飛ばして帰って行った。
「オハヨー！」ユウとアッちゃんが、朝からテンション高めで隣の席に座ってきた。
「あれー、ユウユはまだ来てないの？」とユウが聞いてきた。
「うん、まだ来てないよ」
結局、ユウユは一限目に来なかったので、二限目が始まる前にメールを送ってみたが、返事が返ってこないまま、その日は終わった。
何時間経っても、返事が返ってこないなんて、始めてかも知れない。
私はもの凄く不安になってきた。まさか、ユウユまで私の前からいなくなっちゃうんじゃないだろうかと・・沙織の時のように・・
沙織もメールの返事が返ってこなくなったとたん、音信不通になり、ユウユと二人で、沙織の家まで行ってみると、そこには誰も住んでいなかった。
友達だと思っていたのに、二人ともショックで、しばらく悩んでしまった事がある。
そんな過去があったばかりに、私は心配で心配で仕方がなかった。
その日の夜も、なかなか寝付けず、結局、ほとんど寝れずに朝を向かえてしまった。
ユウユに対して何かしたのだろうかとか、あれよこれよと考えが頭の中を駆け巡り、憂欝な気分のまま、大学へ向かった。
結局、連絡も取れなかったし、今日も休みだったらどうしようと考えているうちに、大学に着いてしまった。
ドキドキしながら、教室に入り、ユウユを探してみた。
（いた！）なぜか凄く嬉しくなり、真っ先にユウユに駆け寄った。
「おはよー！」なぜだろう、私がこんなにもテンション高めで挨拶するなんて、自分でもビックリしていた。
「あっ、おはよー」逆にユウユの方が、いつもの私のようにテンション低めで、あまり目を合わそうとしない。
？？？なぜだろう・・ユウユがいつものユウユじゃない。
「ねえ、何かあった？」私もなぜか、一気にテンションが下降するのがわかった。
そこへ、アッちゃんとユウが現れ、ユウユを見つけるなり「ユウユ・・昨日どうしたの？連絡なしで学校休んだから、心配したんだぞ〜」といつもの感じで聞いてきた。
私も聞きたかったが、なぜかいつものユウユじゃない気がして、聞く事が出来なかった事を、二人がズバリ聞いてくれたので、少し助かった気分だった。
「ごめ〜ん、ちょっと実家に戻ってたんだ」
「えっ、なんかあったの？」
「うんん、大したことじゃないんだけど、ちょっとね」少しはぐらかすように応えるユウユに、なぜか私は、不安感を増すばかりだった。
「メールしたのに、返事が来ないから、愛美なんか凄く心配してたんだぞ〜」
「あっ、愛美・・ごめんね〜、え〜と、そうそう、携帯・・アパートに忘れてっちゃったから」
「うんん、いいだよ、携帯忘れたんじゃ返事できないもんね」と応えてみたものの、咄嗟に何か隠していると感じた。
授業中もユウユの事が気になって、集中出来ないまま、昼を迎えた。
そのまま学食へ向かおうとした時、前から分厚い本を数冊抱えた坪田先生が、こちらに歩いて来るところだった。
その横に、数人の生徒が楽しそうに先生と話しながら来る姿に、ちょっと腹立たしい気分を覚える中、先生が私たちに気づき、しばらく私たち・・いえ、私の事を見ていた・・ように感じたのですが、そんな事あろうはずもない。
そして、軽く会釈をしてすれ違った。
突然、横からアッちゃんに突かれた。
「愛美〜、あんた・・」
「えっ、なに？」私は訳がわからず、アッちゃんに聞き返した。
「先生、ずっと愛美の事見てたよ〜」
「見てた見てた、確かに愛美の事見てた」とユウも会話に加わってきた。
「そっ、そんなことないよ」と私は否定する事しか出来ず、数人の生徒に囲まれて、楽しそうに話している先生の後ろ姿をちらっと見た。
「愛美、先生と何かあった？」
「え〜、まさか愛美と先生がね〜」とアッちゃんとユウが楽しそうに私をからかいながら、４人は学食へ向かったが、なぜだろう、いつもなら真っ先に絡んでくるユウユが、おとなしく私たちの後に付いてくるだけだった事に、ますますユウユに対して不信感が増してきた。
それとは別に、確かに先生は、私の事を見ていた・・いったいあれはどういう事なんだろう。
ランチを終えた頃、アッちゃんとユウは２人で何かに盛り上がっている中、さっきから元気のないユウユが気になり「ねえ、元気ないけど、何かあった」と尋ねてみた。
「えっ？あっ、大丈夫・・別に何でもないから気にしないで。それより、今日の晩御飯何にしようかなぁ〜」と無理に明るく振舞おうとしている姿に、それ以上、何も言えなかった。
午後の授業が始まり、坪田先生のゼミだった為、授業開始時間より、相当早く教室へ向かった。と言うのも、人気のゼミだけに、早く行かないと前の席が取れないから・・とアッちゃんはいつも気合いを入れている。そんなアッちゃんに、他の３人はただ、付いて行くだけだった。
教室に近づくなりアッちゃんは駆け出し、一足先に教室に飛び込んで行った。
やれやれという感じで、３人が教室に入ると、真ん中の列の前の方の席を、しっかりと確保しているアッちゃんがいた。それも変にニコニコして・・まっ、いつもの事だからどうってことはないけど、なぜか笑える。
そして３人は、ゆっくりとアッちゃんの取ってくれた席に着いた。
昼休み後の授業は、とても辛い。春の陽気のせいもあるだろうか、睡魔に襲われる事も屡ある。でも、今日は特にきつい。昨夜、ユウユの事を考えていて、ほとんど寝ていなかったせいもあるから・・瞼がどんどん落ちてくる。
これはいけないと思い、自分の手の甲を抓ってみても、睡魔は去ってくれない。
おまけに、広い教室の為、マイクを使った授業だったので、そのマイクの丁度いい声のトーンが、余計に睡魔を誘う。
ガクッと首が落ち、ハッとして起きる・・の繰り返しだった。
（やだ〜どうしよう、先生の授業で居眠りなんて最悪〜）と思い、ふっと視線を上げた時、先生と目が合い、ドキッとした。おかげで睡魔が吹っ飛んでいった。
（やば〜ぃ・・見られた）凄く罪悪感を感じ、透かさず下を向いてしまった。
他の３人はと言うと、アッちゃんはずっと先生の事を見ているし、ユウは真面目にノートをとっている。そして、ユウユは何をするでもなく、心ここにあらずという感じで、ボーとしていた。
（やっぱり何か変だ・・）ユウユに何かあった事は一目瞭然・・でも、どうしたらいいのかわからない。悩み事とかあると、すぐに話してくれていたユウユが、何も話してくれないなんて、絶対におかしい。
睡魔とも闘い、ユウユの事も気になる中、なぜだろう、先生を見るたんびに目が合ってしまう。
（やだ、きっと居眠りしてたから、怒ってんのかな）と気になる事がもう一つ増えてしまった。
そして、ようやく授業も終り、皆が退出していく中、先生は資料とかを整理していた。その時、先生の手が止まり、私に視線を移し、そして我に返ったように目を逸らした。
なぜ先生が私の事を見るんだろう？なぜかその時、胸がキュンとした。
授業もすべて終り、いつものようにファミレスでお茶かなと思いながら、校門へ向かい歩いていた時だった。
「愛美・・ユウユ・・ごめんね。今日、私たち２人用事があるから先に帰るんね」とアッちゃんとユウは帰ってしまった。
残された私とユウユは、なぜか気まずい雰囲気の中「ユウユ・・お茶して帰る？」と尋ねてみた。
「・・・えっ・・ごめんね、私もちょっと用事あるから帰るね」少し間をおいてからユウユは応え、バイバイと手を振り、帰って行った。
そんなユウユの後ろ姿がとても他人行儀に見え、急に淋しさを感じ、涙が出てきた。
「佐々木・・くん」
急に名前を呼ばれドキッとし、涙を拭い、振り返ると、そこに坪田先生が立っていた。
「どうしたの？何かあった」あの時と一緒だった。あの不良グループに絡まれていた時と・・
「・・すっ・・すいません、何でもないんです・・ちょっと目にゴミが入っただけですから」と、いかにもみえみえな言い訳をしてしまった。
「そう、ならいいんだけど・・よかったら途中まで送るよ」
「あっ、いえ・・大丈夫です、一人で帰れますから、ありがとうございます。さようなら」
私はドキドキしながら、軽く頭を下げ、一人で校門に向かい歩きだした。
「あっ・・佐々木くん！」とまた後ろから呼び止められて振り返った。
「いや〜、実は君に、ちょっとお願いしたい事があったんだけど・・」
「えっ、私にですか？」突然の申し出に、私は少しビックリしてしまった。
「もし、君がいやじゃなければ・・ちょっとだけ私の助手をしてくれないかな？」
またもびっくりして、私は目を丸くしていた。
「えっ？何でわたしなんですか？」
「いや、あの〜、、、あれだよ、別に君一人じゃなくてもいいんだ、友達も一緒にお願い出来れば助かるんだけど・・」
「でも〜私なんかに出来ますか？」
「あっ・・ああ、簡単な手伝いだから、そんなに難しく考えなくていいんだ」
「あの〜今返事しなくちゃだめですか？」
「いやいや、別にすぐって訳じゃないから、ちょっと考えてみてくれないかい」
「はい！わかりました」
「そう、じゃあよろしく・・」そう言って先生は帰って行った。
私は、なんだか夢のような心持になっていた。ちょっと前まで、淋しくて泣いていたのが嘘のように、気分が晴れやかになっていた。
スキップでもしたいような気分のまま、校門を出て、ニヤけながら帰ろうとした時、前から歩いてくる人影が、真っ直ぐ私に向かって来た。
髪は白く脱色し、所々ピンクに染め、厚化粧のギャルが私の前で立ち止まった。
私は怖くて、その場で動けなくなっていた。
「あっ、あの〜なんですか〜？」
目の前の女は、愛美を見つめたままだったが、しばらくすると、その目が少し潤んでいた。
「・・・久しぶり！」
「えっ？・・だれ？」
「愛美・・変わらないね」
「・・あなた、もしかして・・」
愛美の目にじわじわと湧き上がってくるものがあった。
「・・沙織？」愛美の目から一粒の涙が流れ落ちた。
