First Love
「愛美〜、待ってよ、一緒に帰ろ〜」赤いランドセルを上下させ、右手を振りながら走ってくる女の子。友達の朝倉沙織だった。
「どうしたの？沙織・・」
「はぁ、はぁ・・ねえ愛美・・聞いた、谷崎くんの事」
「谷崎くん・・どうしたの？」
「ほかの男子が話してたんだけど、転校しちゃうんだって」
「えっ？ほんと・・」
「チョー、ショック！」沙織は口を尖がらせ、体を左右に振った。
「ねえ愛美？」覗き込みながら「愛美も谷崎くん・・かっこいいと思うでしょ？」
突然の質問に「えっ？・・う・うん」なぜか顔が熱くなるような感じがした。
「だよね！だよね！谷崎くんってやっぱぁかっこいいよね」
沙織がなぜこんなにはしゃいでいるのか、それになぜこんな話をするのか、愛美は不思議に思った。
「それでね愛美・・ほかの女子もさぁ、谷崎くんのこと好きな子がいてね、転校する前に何とかしないとって言ってたんだ・・特に、雅子と由香里・・あの二人、チョー盛り上がってた」
「うっ、うん、そうなんだ」
「私たちも何とかしないと・・そうでしょ？愛美！」
「えっ・私も・・」
「そうだよ愛美、負けてらんない！」
”わたしはいいよ”と言いそうになったが、沙織の目があまりにも真剣だったので、言えなかった。
「ねえ、ねえ、それでね！考えたの・・プレゼント大作戦〜〜！」沙織は片手を突き上げ叫んだ。
沙織はいつも明るくて皆と仲良くお喋り出来る、それに引き換えこの私は、一人じゃ何も出来ない。沙織が羨ましい・・
「愛美、何がいい？プレゼント」
「えっ、う〜ん」”私にはよくわからない。男の子にプレゼントなんて・・”
沙織はその後も、テンション高めで、谷崎くんの事で一人盛り上がっていた。
私はただ、沙織の話を聞くだけだった。
「愛美〜！お昼食べるの〜」下階から母が呼ぶ。
「いらな〜い！沙織たちとハンバーガー食べるから」二階から降りる途中で答えた。
台所で昼の支度をする母と、ソファーに寝転びテレビを見ている父。
母の横に立ち「ねえ、ママ・・お小遣い頂戴・・引越す子にプレゼント買いたいの・・」
「この前あげたでしょ」
「だって〜、みんなプレゼントあげるから・・それにお小遣いだけじゃ足んないよ」母に甘える愛美。
「パパから貰いなさい」
「え〜っ、だって〜」ちらっと父を見る。
娘と妻の会話は当然、父にも聞こえていたのだろう、ソファーに横になりながら話に割り込んできた。
「愛美・・プレゼント買うのか・それって、男の子か？」
「えっ・・別にいいじゃん、そんな事」顔が少し熱くなった。
「おっ・・赤くなったな！その子のこと好きなのかなぁ」
「ちっ・・違うよ」
「やめなさいよ、パパ」ちょっとイラっとしながら母は父を叱った。
叱られた父は、ソファーで少し小さくなった。
いつも一言多い父だが、嫌いじゃない。母よりもいろいろ話をしてくれる。
母も好きだけど、なんだかあまり面白い話をした事がない・・などと考えている場合ではない。待ち合わせの時間に遅れてしまう。
父に跳びつき「おねが〜い、パパ〜、お小遣い頂戴」父に甘え、やっとお小遣いゲット！
急ぎ家を出て駅へ向かう。
駅へ向かう途中、前から同級生の男子３人が歩いてきた。
運動万能、坊主頭の石岡竜也とクラス一の秀才、川上友晴・・そして・・
”谷崎建志くん？”愛美は俯き、少し早足になっていた。
そんな愛美に気付いた石岡が「おっ、佐々木じゃねーかよ、どこ行くんだ？」
下を向いたまま「えっ、ちょっと・・」ちらっと視線を上げると、谷崎くんと目があった。
その刹那、顔がカァーと熱くなり、走ってその場を離れた。
「なんだよ、あいつ・・」走り去る愛美の後ろ姿を追いながら、石岡が呟く。
そしてもう一人、谷崎も愛美の後ろ姿を見ていた。
そんな二人を見ていた川上が「あれー？お前ら佐々木の事、好きなんじゃねー？」
「はぁー？ばっかじゃねーの・・あんな暗いやつ・・なあ！ザッキー（谷崎のあだ名）」
「おっ・・おう、そうだな・・好きなわけねーよ」「早く行こうぜ！」
三人は歩きだした。そして、後ろを歩く谷崎は、ちらっと振り返り、愛美の後ろ姿を見た。
駅前で待ち合わせをしていたが、まだ来ていない。
とりあえず５分前には付いたが、たぶん沙織は遅れてくるだろう。いつもそうだから・・
「愛美〜」名前を呼ばれ振り向くと、私と沙織と仲良し３人組の一人、松本優奈、通称ユウユが来た。
「ワオッ！ぴったりにとうちゃ〜く！なのだ。・・やりぃー、さっちゃん来てませ〜ん、はい遅刻〜」ユウユはなぜか嬉しそうだった。と言うのも、沙織はまず時間通りに来た事がない。そして、そんな沙織を弄るのがユウユの楽しみらしいのだ。
待ち合わせ時間に遅れること十五分・・慌てるでもなく沙織がやっと来た。
「おまちどうさま！」沙織が遅れて来ての第一声・・いつもの事だ。
「さっちゃん、遅〜い・・？あれ〜、今日はお化粧が厚くありませんか？おばさんだからかしら」さっそくユウユが沙織を弄り始めた。
確かに・・小学生のくせに沙織はいつも、軽く化粧をしてくる。でも、今日はいつもより濃い。
「あら失礼な、こんなピチピチギャルに向かっておばさんだなんて、失礼ですことよ」
沙織はたぶん、うちのクラスの中では一番のおませさんなのだろう。
一通り、ユウユの沙織に対する弄りも終り、駅前のデパートに入っていった。
私は、沙織とユウユといると、なぜか落ち着く。友達だと思っているからだけじゃなく、二人を見ているだけで楽しいし、気を使わなくていいから。それに、私に無いものを持っているから・・たぶん・・
小学生でも、買い物は楽しい。今日の目的以外の事で随分盛り上がっていた。雑貨屋に入れば、髪留めやら、ぬいぐるみやらでキャーキャー騒ぎ、洋服を見れば似合うとか変だとかで言いあったり、時間はあっという間に過ぎていった。
結局、今日のメインの目的は二の次になったような気もするが、何とかプレゼントも買い、無事に帰る事になった。
夕焼け空がとてもきれいに見えた。そんな事、あまり思ったことなかったのに、今日はなぜだか感傷的になっていた。
プレゼントの袋を、振り回しながら帰る二人を見ていると、なんだろう、この二人？谷崎くんの事って本当に好きなのかなって思う。
私は・・今まで好きとかって考えた事もなかった。いや、好きになっても仕方がないって思っていた。自分に自信が持てなかったから・・だから、あまり意識もしなかった。確かに、沙織の言うとおり、かっこいいとは思っていたけど、でも、沙織に谷崎くんの事で話をしているうちに、何だろう？意識してからというもの、谷崎くんの事を考えただけで胸が苦しくなる。 こんな経験って初めてだ。
”私・・谷崎くんの事、好きなのかなぁ・・でも、もうすぐ引越ししちゃうし”
プレゼントを抱える両手が、いつのまにかそれを強く抱きしめていた。
その中に入っている物は、私が持っている物と同じ柄で、色違いのマフラー・・だった。
「・・愛美・・愛美ってばぁ」名前を呼ばれ、ハッと我にかえる。
「どうしたの？いつも静かだけど、今日は特に静かよ」ユウユがこちらを見ながら聞いてきた。
「うう〜ん！なんでもないよ」
「あっ、わかった〜谷崎くんの事考えてたでしょ。愛美、そんなに谷崎くんの事好きなの？」 沙織がなぜか楽しそうに聞いてきた。
「そんなんじゃないよ」顔が赤くなっていくのがわかる。だが、赤面した顔は、きっと夕日に染まり、わからなかったにちがいない。
そして坂の下に着き、ここで３人は分かれる。
「じゃあ！明日ね〜バイバイ！」
「バイバイ！」
「じゃね〜！バイバイ」
三人三様、手を振り、それぞれの家へ帰った。
私の家は、この坂を登りきった先にある。
なぜか、さみしい・・突然、坂を登る足が止まり、今登って来た坂を、訳もわからず下っていた。
太陽もだいぶ沈み、寒さが増してきた。
「ここは？」いつの間にか谷崎くんの家の近くまで来ていた。
”私・・なにしてんだろう”自分の行動が理解できなかった。
街灯も灯ったが、まだ完全に陽も落ち切っていない為、街灯の明るさを実感する事は出来ない。
すると、向こうから誰かが来る。なぜか恥ずかしい・・急ぎ路地の陰に隠れた。
向かってくる影は、谷崎くんだった。
心臓の鼓動が速くなる。
覗き見ている先に、谷崎くんがいる。でも、何も出来ない・・ただここで見ているだけ。
そして、谷崎くんは家の中へ消えていった。
隠れていた自分に、もの凄く罪悪感を感じながら、しばらくその場を動く事が出来ないでいた。
陽も沈み、ますます寒さが増す中、家へ向かう足取りは、凄く重かった。
そして、自分で自分の事を罵った。”バカな愛美・・愛美のことなんか好きじゃないよ”って・・
涙は出てこないけど、悲しくて悲しくて仕方がなかった。
翌朝、私は熱を出し、学校を休んでしまった。
熱でクラクラしながら、学校へ行かなくてもいい事に、ホッとしている自分がいる。
自分の意志とは別に、想いがどんどん大きくなっていく事に、戸惑いを感じながら ”私、まだ子供なのに・・私、まだ大人になっていないのに・・どうして”白い天井を見つめるだけの私。
沙織やユウユや皆みたいに騒げれば、こんな想いしなくていいのにと思った。
もうすぐいなくなる事はわかっている。だから、彼への想いが大きくなってしまうんだろうか？
わからない・・なんで好きになったんだろう？
突然、涙が一粒だけ流れた。
夕方、沙織とユウユが学校からの印刷物などを届けてくれながらお見舞いに来てくれた。
熱はすっかり下がったが、心の熱は益々上がっていた。
「愛美・・大丈夫」元気のない愛美に優しく声をかける沙織。
「うん、大丈夫」
「明日は学校これるよね」ユウユが聞く。
「ねえ愛美、プレゼント明日渡すから、忘れないでね」
「えっ！明日？・・」確かに、渡すために買ったプレゼントだが、本当に渡していいものか？
心が折れそうなぐらい重くなった。
沙織とユウユも帰り、一人ベットで明日の事を考えるだけで、また熱が上がりそうだ。
「どうしよう・・私なんか、全然だめ」また、熱が上がってきたみたい・・もう、どおしたらいいかわからない。頭から布団をかぶり、そのまま、布団の中で丸くなった。
目が覚めた。天井には常夜灯のオレンジの明りで、室内がやさしい光で照らされていた。
上半身を起こしてみると、背中にパジャマが汗で貼り付いていた。時計の音が、カチ・カチと鳴っている。
汗でベトつく額に手を当ててみると、手の暖かさが伝わってくる。・・熱はなさそうだ。
あれ？いつのまにかパジャマが変わっていた。そういえば、意識が朦朧とする中、ママが着替えさせてくれていたようだったが、あまりハッキリと覚えていない。
勉強机にある袋に目が止まっり、「はぁー！」と溜息が出た。
ベットから抜け出し、花柄のピンクのカーテンを少し引き、窓を半分だけ開けてみる。
夜の外気が、火照った体を冷ましてくれる。軽く深呼吸してみると、冷気が肺を満たし、細胞の一つ一つを活性化してくれるようだった。
高台から見下ろす町並みの、たった一か所に視線を置く。あの辺は、谷崎くんの家があるところだ。
暫くして、寒さが身に沁み込むのを感じ、窓を閉め、カーテンを引き、ベットへ潜りこむ。
「寒い・・」汗をかいた体を、急に冷やしたから無理はないだろうが、その行為自体、情けない自分への戒めだと思った。
この想い・・朝になれば、また自分を苦しめるに違いない。ならばこのまま朝が来なければいいと思った。
だが、日は登り、朝は訪れる。
天井を見つめる視線は動く事はなかった。
カチャッ！ドアが開く音がした。咄嗟に目を閉じ、寝たふりをする。
母が入ってきて、額に手を乗せた。
「愛美・・愛美」母はやさしく私の名を呼ぶ。
「う〜ん？」今起きたような素振りを見せ、目を開ける。
「熱は下がったみたいだけど、どうする？今日も休む？」
「うん！」無意識に答えていた。
「そう、じゃあ後でおかゆ作ってくるからね」と言い残し、母は部屋を出ていった。
”ママ、ごめんね”自分の弱さが母に対して申し訳なく思えて仕方がなかった。
そして、目を閉じ、沙織とユウユに対しても、心苦しい想いでいっぱいになった。
熱も完全に下がり、元気そのものだった。何をするわけでもなくベットで過ごさなければいけないとは、何と退屈なのだろう。
今日は沙織もユウユも来なかった。
「は〜ぁ・・約束してたのに」悩みが一つ増え、益々気が重い。
連絡しようかどうしようか迷っていたが、夕食を済ませ、沙織に電話をしてみることにした。
テゥルルルー・テゥルルルー・ガチャッ！「はい、朝倉です」沙織の声だった。
「もしもし・・愛美です」
「あっ！愛美、大丈夫！」
「うん、ごめんね・・」
「愛美、ちょうどよかった、聞いてよ」と沙織は一人話し始めた。
それによると、愛美が休みだからプレゼントは愛美が来てからということになったが、雅子と由香里が谷崎くんに何か渡すところを見てしまい、これはいけないと思い、愛美に悪いとは思ったが、谷崎くんにプレゼントを渡したということだった。
ところが、谷崎くんたら、鞄にいれるなりとっとと帰っちゃったということらしい。
「ねえ愛美、ひどいと思わない・・喜んでくれると思ったのに、なんかがっかり」
「そうなんだ」とりあえず、沙織との仲は、ギクシャクしなくて済みそうだ。
その後も、沙織の愚痴を聞き続け、やっと電話を切る事が出来た。
沙織との電話で、少し気が晴れたような気がする。谷崎くんはきっと、私の事なんかなんとも思ってないだろう。そう考えたら、今まで悩んでいた自分が何だかバカみたいに思えてきた。
なんとなく元気になっていく自分がそこにいた。
翌日、学校に着くと、いつもと同じ風景なのに、なぜか新鮮味を感じた。二日間学校を休んだ事と、胸の痞えが少し無くなったからだろう。
谷崎くんを見つけたが、今までのようなドキドキは無くなっていた。
自分の席に着き、ランドセルから教科書、ノート、筆箱を机に詰め始めた。
「愛美・・オハヨー」ユウユだった。
いつもと変わらない会話で今日の学校での一日が始まる。
チャイムが鳴り始めた時、廊下を走ってくる音と共に、先生の怒鳴る声がした。「こらぁー朝倉ーぁ、また遅刻かーぁ」
教室の後ろのドアが開き、息を切らしながら沙織が入って来るなり、両手を広げて、セーフのゼスチャーをした。
その日のホームルーム。
「はーい、皆知ってると思いますが、谷崎君がもうすぐ転校してしまいます。だからそれまで仲良くしましょー」という話だった。
なぜだろう、女子たちの反応が、冷めている。何かあったのだろうか？
そして、下校の時間となり、沙織とユウユと帰ったが、谷崎くんの話題は一つも出てこなかった。今までの事が、夢の中の話のようだった。
数日後の日曜日、谷崎くんが引越す日が来た。私は、ベットに座り、机の上の袋を見つめていた。結局、プレゼントを渡せず、そのままの状態で残っていた。
「どうしよう？」と思いながらも、以前よりも冷静でいられる自分が、なぜか不思議に思えた。
いつの間にか家を出て、坂道を下っていた。右手にはプレゼントの入った袋が握られている。明日からもう会えないと思ったとたんの行動だった。
まさか自分一人で行動するなんて、夢にも思っていない事だったし、それがなんだか嬉しかった。
ちょっと浮き浮き気分だったが、だんだん家に近づくにつれ、緊張してきた。
「わっ、どうしよう」その角を曲がるともうすぐだ。
そっと角から覗いて見る。引越社のトラックが、家の前に止まっていて、荷物の積み込みも終わっているようだった。
谷崎くんの姿を見る事は出来ない。そしてどんどん胸の鼓動が大きくなっていく。
「佐々木・・？」突然、後ろから名前を呼ばれ、びっくりして振り返ると、そこに谷崎くんがいた。
その刹那、一気に顔が熱くなり、心臓が破裂しそうになった。
「なにしてんの？」
なんて言ったらいいのかわからなかった。
「佐々木・・君ん家に今行ってたんだよ」
「えっ？」耳を疑うような言葉だった。
「どうして？」
「あの〜これ・・」愛美の目の前に差し出された物があった。
「なに？」訳がわからず、戸惑いを隠せないでいる。
袋を手渡された。そして「開けてみて」と言われた。
言われるまま袋を開けてみると、中からマフラーが出てきた。それも、プレゼントしよとした同じマフラー・・いったいこれは・・？
「朝倉たちに聞いたんだ。それで、お揃いの物を持っていたくてさぁ」
「あっ、ありがとう・・でも・・どうして・・」
「おれ・・佐々木の事・・前から・・好きだった」
愛美は何と言われたか理解できなかった。頭の中は？？？のマークしかないし、声を出す事も出来ない。
「今日で引越しちゃうけど、佐々木の事、絶対に忘れないから」
「・・・」愛美はまったく反応出来ない。
突然、我に帰り「谷崎くん！」
”自分のプレゼントを渡さなくちゃ！”袋を彼の胸に押しつけた。
「これ、私から・・中身は同じだけど・・」
「ありがとう、もう行かなくちゃ」
「私も・・私も、谷崎くんの事・・好き・・だったよ」そう言いながら、無意識で彼の手を握り、その腕に縋っていた。
「ありがとう・・私も谷崎くんの事、絶対に忘れない」見つめる彼の目・・それが段々と近づき、彼の唇が自分の唇に、そっと触れた。ほんの一瞬の出来事だった。
何が起こったのか？・・目の前には彼が手を振りながら離れていく姿と、それに応えている自分がいる。なんで手を振っているのか意味がわからないぐらい頭の中は真っ白になっていた。
唇に残るほんの僅かな感覚。時間がゆっくりと流れているような感覚の中、角を抜け、彼を見送っていた。
見上げると、雲ひとつない澄んだ青空が広がっていた。
そして、涙が頬を伝わり落ちていった。
あれから７年・・私は大学生になった。
