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白磁の庭

侯爵家の館の中庭には、エンソーフでも名高い白磁の花――月薔薇（つきそうび）が、夜の静寂に静かに咲き誇っていた。

リリスは一輪の月薔薇に手を伸ばし、その冷たい白に指先をかすめた。

「あの日も、ここに来た」

背後から届いたエヴァの声は、風に似ていた。

「あなたがいなくなってから、私は……何も選べなかった」

リリスは振り向かず、ただ花を見つめたまま答える。

「選ばなかったのではなく、選ばせてもらえなかっただけ。あなたも、私も」

エヴァはそっと彼女の隣に立ち、手にしたカップを差し出した。温かいハーブティーの香りが、わずかに夜気を和らげる。

「今なら、あなたに伝えられるかもしれない。私は、あなたが羨ましかった」

「……どうして？」

リリスは驚いたように顔を向けた。

「あなたは凛として、誰の助けも借りずに歩いていた。生まれた日も、髪の色も瞳も同じなのに、私はいつも、あなたにかなわなかった……」

エヴァは小さく笑ったが、それは笑顔ではなかった。

「そして、選ばれたのは私ではなく、あなただった。世界に、命を捧げる存在として」

リリスは驚いてエヴァを見つめ返した。

「あなたは花に選ばれたかったの？…アダムの愛よりも？私のすべてが失われたというのに……！」

「それは！…ごめんなさい。でも、私は……ごめんなさい、私が言うことではなかったわ。あなたは私の代わりに何もかも失ったもの」

自分の持ってるものに気付かなかったエヴァ。

リリスはそれが欲しくて仕方なかったのに、彼女は見えてなかった。なんて愚かで羨ましい存在なんだろう、とリリスは心の中でつぶやいた。

そのとき、中庭のアーチの向こうから足音が響いた。

控えめだが確かな歩調。リリスは身を固くした。

現れたのはカインだった。

彼は二人に軽く一礼し、リリスへと視線を向ける。

「騎士団の偵察から戻った。森の北端に、封鎖された祭壇跡が見つかった」

「……祭壇跡？」

エヴァの表情が曇る。

カインは小さく頷く。

「かつて、ラフレアへの生贄を捧げた場所だ。文献には、祭壇と花は『繋がっていた』とある。そこに何が残されているか……確かめるべきだろう」

リリスは無意識に唇を噛んだ。

彼女の体内で、花に触れたあの日の記憶が疼いた。

――ラフレアは、私を呑み込んで満足したのか？本当に眠ったままなのか？それとも、再び『飢えて』いる……？

静かだった白磁の庭に、目に見えぬ不安が広がっていく。

そして、その中心にいるのは――やはりリリスだった。