王女の来訪と揺れる想い
乾いた拍手が、記録の間に響いていた。
「なるほど。興味深いお話をなさっておられるのですね」
凛とした声が響く。
入口に立っていたのは、アンティークローズのパフスリーブドレスをまとった少女だった。
気品ある佇まいと、落ち着いた微笑。
その姿は可愛らしいが、王族としての威厳が漂っている。
第三王女、ジュメリア・フィオーレ・ルクセリア。
彼女は一歩進み、リリスをまっすぐに見つめた。
「アツィルト令嬢――まさかご存命とは存じませなんだ。こうしてお目にかかれますこと、まことに感慨深うございます。しかしながら……このような場所でお会いするとは、因縁めいたものを覚えずにはおれませぬわ」
リリスはわずかに緊張しながらも、毅然と応じた。
「初めてお目にかかります、王女殿下。恐れながら、私自身、いまだこの身に起きたすべてを把握できておりません。ただひとつ――この真実から目を背けることは、もうできないのだと感じております」
その言葉を聞きながら、カインはジュメリアへの警戒を強めていた。
「ジュメリア殿下。我らに何かご用件が？」
ジュメリアは軽く微笑み、優雅に首を傾けた。
「――婚約者殿」
その呼びかけに、リリスの胸がかすかにざわついた。
「そなたの行動は、王家にとりましても看過し得ぬものでございます。ゆえに、わたくしとて関わらぬわけには参りません」
そう言って、ジュメリアはカインへ視線を向けた。
「けれど……どうか、それでもお伝えさせてくださいませ。わたくしは、そなたを愛しておりますゆえ――決して、敵対するつもりなどございませんの」
穏やかな微笑みを崩さないジュメリア。しかし、その言葉にはわずかな警告も含まれていた。
そしてリリスは、初めてカインに婚約者がいることを知った。
胸の奥が、ほんの少し痛む。
なぜそう感じたのか、自分でもわからなかった。
一方、ジュメリアもまた、カインの視線の辿る先に気づいていた。
彼の眼差しは、一瞬たりともリリスから離れない。
（……なぜ、あの方を見つめるその眼差しが、あれほどまでに深いのでしょう）
胸の奥に、名のつけようのない焦りが生まれる。
リリスは自分より背が低く、身体も華奢だった。けれど、その瞳には、年齢に似合わぬ深さがあった。
ジュメリアの手が、かすかに冷たくなった。
ふっと二人から視線をそらす。
普段なら、王女としての誇りをもって堂々と振る舞えるはずだった。けれど、リリスの前では、なぜか自分が幼く思えてしまう。
（わたくしには、あのように見つめられ、想いを寄せてくださる方など……いらっしゃらないのでしょうか）
カインがふとジュメリアへ目を向けた。
ほんの短い視線だったが、ジュメリアの表情から、わずかに力が抜けた。
（……いいえ。まだ終わってはおりません。もし、わたくしを見てくださる方がいるのなら――わたくしは……）
その胸に宿るのは、まだ名もなき感情。
王女である前に、ひとりの少女として。ジュメリアは今、自分の心に芽生えたものを知り始めていた。
