仲間を探そう！③
文化祭まであと２０日──
「失礼します！」
サトルは今日も樫見のもとへ足を運んだ。相変わらず保健室にはケガ人も病人もいない。みんな健康なのはいいコトだ。
「来たな、禅院。今日はなにを話してくれるんだ？ 樫見も楽しみにしてるんだ」
「そうなんですか！ 迷惑だったらどうしようかと」
「せ、先生」
カーテンが引かれたベッドから、か細い声が聞こえてきた。徐々に心を開いてくれているのだろうか。
「でも、話すネタがもうなくなってきちゃって……」
「身の上話でもさあ」
「そんな面白いモンでもないですけどね、こういう体質になったのもつい最近だし」
「じゃあ、なんだ、その、いい幽霊とかはいないのか？」
「いい幽霊……」
幽霊は未練を抱えてこの世に残り続ける危うい存在だから、いいも悪いも幽霊の心の持ちよう次第なのだが、いい幽霊と聞いてすぐにコウが思い浮かんだ。
「もちろんありますよ――」
サトルは鮮明に残った記憶を辿って、コウとの再会を話し始めた。
「事故で死んだ友人なんですけどね、会えるとは思ってなかったからうれしくて……。ああ、それで立ち直れたので、そんな顔しないで下さい」
「……そっか。それで姿は当時のままだったのかい？」
「はい。背もアイツのほうが高かったけど、今じゃすっかり抜かしてました」
「うんうん。それでなにを？」
「霊園で日の出を見に行ったんすよ。ほら、あの『ねむりの丘』って目立つ看板があるトコに。そうしたら、満足そうに消えたんです。成仏ってヤツですかね」
何故か身体中がボロボロだったコトと、メリーさんが一緒にいたのは言わなかった。情報量がもっと多くなるし、自分でもよくわからないからだ。
「その別れ際にね、こう言われたんです。『人生がんばれ！』って……。だからオレは今を変えたくて、文化祭でなんかやってみようと思って」
「こんな経験は誰でもできるコトじゃないぞ。その思い出、ずっと大事に持っていなよ」
「はい、先生。って、話が変わっちゃったなあ」
「じゃあ今度は樫見の番だな？」
須藤からのパスに、カーテンの向こうからフトンの動く音がした。動揺しているのだろうか。
「言いたくないかー。じゃあ、私から言っちゃおうかなー？」
「ちょっ、そんな、無理に悪いでしょう！」
自分から言わないのは聞かれたくないというコトだ。誰でもわかる。信頼している人から聞くのも、あんまりいい気はしない。
「あの――」
「あー！ 聞こえないですよ！」
ここは耳をふさいでやり過ごすしかない。手で耳を抑えていると、須藤は目をいつもより少し開いてなにかを言っているようだ。
「あのさ、今話そうとしたの、樫見だぞ」
「えっ？ ご、ごめん！」
まさか話してくれるとは思っていなかった。
「聞いて欲しい、です」
独り言をつぶやくような小さな声でも、その勇気はすごく、すごく大きなモノに思えた。
「うん。……聞いてる」
「……わたしは、いじめを受けたワケでもなければ、家族仲も悪くはありません。中学のとき、リレーでビリになって独りで走っていたときの声援が忘れられなくて。がんばれって言葉、人目が怖くなってしまって……。それ以来、ずっと、こうして」
サトルにはその気持ちが理解できた。取り残された時点で、多数という輪に入れていないのだから。気持ちの切り替えができないと、過去に取り残されたままだ。
彼女とどこか似ていると、そう思った。
「高校に行けば変わるかと思っていました。でも、周りのほとんどが知らない人。『みんな同じコトを思ってる。だから話しかけてさえすれば、すぐに友達はできるよ』と両親は言ってくれましたが……、わたしにはできませんでした」
途中から声が震えてきた。しかし、ここで無理しないでと言うワケにはいかないだろう。彼女はいま、勇気を振り絞っている。
「ずっと変わりたいと思っていました。でも、怖いんです。一歩踏み出す勇気も出ませんでした。けれど……、けれど、誰かといっしょなら。変わりたい思いを分かち合えるなら――」
もぞもぞと音がしたその直後、内側からカーテンが開かれた。そこには樫見が座っていた。長く黒い前髪に覆われているが、大きな瞳は赤みを帯び顔も真っ赤にして、いまにも泣き出しそうだ。
「わたしといっしょに、変わってくれませんか？」
深呼吸をして、しっかりとこちらを見据えて言ってくれた。シーツを握りしめながら、勇気を振り絞って。
「うん、そのためにオレは来たんだ」
大きな勇気を受け止めて、離さないように誓おう。
「きっと、人目につくコトも緊張するコトもいっぱいあると思うけど、大丈夫。樫見さんが怖ければオレも怖いと思うから、遠慮なく言ってほしいな。全力で共感するから！」
「それは大丈夫って言ってもいいのか……？」
須藤先生の呆れたような言い方に、ふたりは笑った。
「だけど、変わるのが怖いって、そりゃそうなんだよな」
須藤先生がマジメなトーンで喋ってるのは珍しいような気がする。
「個人的な考えだけどさ、変化ってのはなにかを得る代わりに、なにかを失うコトだと思うんだ。なにも得ずに失うだけなのは、きっと誰でもイヤだろうしね」
サトルのずっと抱えていた疑問が晴れ、納得がいった。変わるコトが怖いんじゃない、なにも得られないコトが怖いんだ。
「まあ安心しな、逃げたくなったらこの私がいる。ここでひと休みすればいいさ。だから樫見、やってみなよ。精いっぱい」
「はい。須藤先生、ありがとうございます」
樫見は須藤に微笑んで、ベッドから立ち上がった。まだ不安げな面持ちだが、それでも、自分の意志で立ち上がった。
「明日、教室で授業を受けたいと思うので、その……よろしくお願いします。えっと――」
「禅院サトル。改めてよろしくね、樫見さん」
「あ……はい。樫見夕七です。こちらこそ、改めてよろしくお願いします」
互いに顔を合わせあいさつした。多少、目は泳いではいるけれど。
「青春だねえ。がんばれよ、ふたりとも」
「わたし、変わって……みせます。見守ってください、須藤先生」
チャイムが鳴った。授業に遅れてしまう。
「あっ、行かなきゃ。えっと明日さ、迎えとか大丈夫？」
「えっ！ いや……。は、はい。大丈夫です」
目を背けてしまった。須藤先生に比べれば、まだまだ信頼されていないみたいだ。
「了解、じゃあ、また明日！」
サトルは急いで保健室を飛び出していった。
またふたりだけになった室内の静寂を破ったのは、樫見だった。
「どうしよう、須藤先生……明日のコト考えると、今になってドキドキしてきました」
「いや気が早いよ。でも、あんなふうに心をさらけ出すなんてスゴいじゃないか。きっと、禅院も心を動いたよ」
「え？ なんて言いましたっけ、なにかマズいコトでも言ってないといいんですが……」
「忘れたの？」
「勢いで言ったから……」
「大丈夫だよ。今日は疲れたろうから、せめて今だけはゆっくりしてな。んでもって、明日からがんばればいいさ。自分を大切にね」
「……ありがとうございます、須藤先生」
樫見は見飽きた白い天井を眺め、クラスに馴染んでいる自分を想像しようとしたが、具体的には思い浮かばなかった。
（けれど、あの禅院くんと話す自分なら想像できるかも。少しだけ似てると思ったからかな）
明日は、久しぶりに教室で授業を受ける。向けられる視線も陰口もあると思うけれど、心を共有してくれる人がひとりでもいるなら、気が楽になる気がする。
それに、つらいときにここへ帰ってこられるのもある。須藤先生がいたから勇気を出せた。
（……がんばろう！）
樫見はいつもより温かく感じるベッドに身をあずけ、ゆっくり目をつむった。
