すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第２部 校祭編

仲間を探そう！②

　文化祭まで、あと２１日──

　昨日の勧誘は手ごたえが感じられなかった。事実を話したまでだが、幽霊の話なんかして引かれてしまっただろうか。アレコレ考えても妙案は思い浮かばず、昼休みがきてしまった。

「禅院、どうだった？」

「真島、どうしよう。樫見さんさ、はいといいえしか言ってくんない……」

「ドラクエかよ！　それで今日も行くの？」

「そのつもりだけどさ、どう誘えばいいんだろう。オレって常に誘われたら行くタイプだからわからないんだよ、誘い方」

「それって、独りだろうが誰かといようがどうでもいいってカンジで、つまんないヤツっぽく見えちゃうんだよな。気をつけろよ」

「うっ……。そうだな、気をつける」

　真島はたまに図星を突いてくる。それも鋭く。

「そういうのに限って、誘われなくて勝手に傷ついてるんだ。おれも中学の頃そうだったしさ」

「じゃあ、オレによく話しかけてたのって？」

「そりゃ、ぼっち仲間かと思ってさ。中二病かと思ったら、ふつうに暗いヤツだなってのがおまえの第一印象だったな」

「あまり聞きたくなかったな、そういうハナシ……。というか、中二病って。そんなふうに思われていたのか」

　サトルは急に恥ずかしくなった。もう失いたくないから、友達は作らないと確固たる決意をしていた頃だ。

「まあ、今はそんなふうには見えなくなってきてるぜ。変わってきてるよ、徐々に」

「変わってる、か……」

　変わるとは、変化とはなんだろうか。

　それは怖いコトだとサトルは思った。ではなぜ怖いのか。変われなかったらと考えてしまうからだろうか。とにかく、今は答えがでない。

「なんの話してたんだっけ。そうだ、樫見さんだったな。当たり前のコト言うようだけど、やっぱ、こっちから伝えても、向こうが言わないとこっちも伝わらねーしな」

「つまり？」

「口説き伏せたら、返事を待つしかできないんじゃね？」

「そっか、そういうモンだよな。粘ってみるよ」

「がんばれ！」

　弁当を食べ終わると、サトルは立ち上がり保健室へと向かった。

「あっ、やっと来た。ちょい待ち」

　ＨＲから出てすぐに、入口で待ち構えていた、幼馴染の紫城明璃《しじょうあかり》に止められた。

「どうしたん？」

「ライン送ったのに見なかったの？」

「見てないぞ。なんか言えないコトでもあんの？」

「大アリ。いっしょに渡り廊下に来て」

「ちょっと早めに終わらせてくれよ。オレも用があるから」

「樫見さんのね。わかってる」

　中庭を見下ろせる渡り廊下は、クラスの違う生徒たちの溜まり場となっている。しかし今日は曇っているからか、サトルたち以外に誰もいない。

「んでんで？」

「ちょっと待ってて、今呼ぶから……」

　スマホを取り出し、素早く人差し指を動かす明璃。誰が来るのか予想はついた。

「サトルにーちゃん、やっほー！」

「うおおッ！　びっくりした！」

　背後から突然呼ぶ声。予想できていても驚いてしまう。この少女の声はバクのものではない。

「いつも思うけど、予想以上に元気あるなあ。それで、用があるのはメリーさんのほう？」

　振り向いて目の前にいるのは、結んだ金髪を元気いっぱいにたなびかせる少女。もちろん、この学校の生徒ではない。ましてや人間でもない。人の姿をした人形《ひとがた》の空妖《くうよう》、メリーさんだ。

　空妖には人智を超えた能力がある。メリーさんも例外ではない。瞬間移動ができるのだ。条件は自分の位置を相手に知らせるコト。

　今の移動は、明璃のスマホに『兄ちゃんのうしろにいる』とメッセージを送ったのだ。

「ううん。わたしのね、友達を紹介したいの！」

「友達？　それって空妖の？」

「そうだよ！」

　人形の空妖は、特別強い霊感を持っていないと視えない。なので、バクよりも人目を気にせずに話せる。傍から見れば、独り言を喋っているようにしか見えないが。

「そっか、友達ができたんだな。よかったなあ」

「兄ちゃんは新しい友達できた？」

「え？　……いや」

「そっかあ。……ふっ」

「なんだその勝ち誇ったような笑い方は！」

「そんなコトないよお？」

「まったく……。それで、どこ？」

「この雲行きだとね、そろそろ来るよ」

「雲行き？　っと、冷てっ。降ってきたな」

　梅雨らしく雨の日が多い。小降りのうちに、サトルは濡れないよう引き返そうとするが、明璃とメリーさんは動こうとしない。

「これじゃビショビショになっちゃうぞ、早く中に入ろう」

「平気だよ。ねっ、花ちゃん」

「――そうね。このくらいなら、ね」

　聞きなれない女の子の声が頭上で響いた。見上げると、足を組んで座りながら空中に浮かぶ少女がひとり。間違いない、メリーさんの友達の空妖とは、この子だ。

「初対面にしちゃあ頭が高いな。降りてきてもらおうか」

　バクが学校の中なのに、珍しくしゃべった。

「その声がメリーの言ってた口の空妖かしら？　いいわ。せっかくだし、お話しましょう」

　バクに促され、少女は階段を下りるように、空中からこちらへやってきた。そういえば、雨がまったく当たらない。

「水を操る能力か。今の芸当は雨を固定していたんだな。急に現れたのも水を伝って移動してきたってトコかな？　いい技だ」

「あなたは食わせ者のようね。ポカーンって顔をした宿主の子と違って」

「フフ。食べるのも食わせるのも、ワタシは得意だぞ」

「むぅ。さっきからなんかバカにされてるな……」

　そうじゃないトコを見せてやろう。少女の見た目は、白いワイシャツに赤いスカート、そしておかっぱ頭。それとメリーさんが花ちゃんと言っていたのでわかったぞ。

「君は『トイレ』の花子さんだな？」

「その名前で呼ばないッ！」

「冷てえ！？」

　急に冷水が顔にかかった。

「固定していた雨水のプレゼントよ」

「そうなんだけどね、花ちゃんは『トイレの』って言われるのがイヤなんだ。カッコいいのにね、二つ名」

「あっ、そう……」

　たしかにそうだとサトルは思った。そういうモノだから当たり前にそう呼んでるけど、そんな二つ名つけられたら誰でも良い気はしないハズだ。

「それで、ふたりどこで知り合ったの？」

　明璃が訊いた。

「公衆トイレでだよ。遊びの誘いに答える練習をしてたみたいなの」

「やっぱりトイレの花子さんじゃん！」

「モラルと！　デリカシーが！　足りていないッ！」

「ひゃっこーい！」

　器用に指先だけを濡らしてきた。この水を操る能力、悪い空妖だったら強力な敵となっていただろう。

「こんなのがメリーと明璃の友達だなんて。もっと人を選んだほうがいいわよ」

「ごめんねっ。サトルにはちゃんと言っておくから」

「まあここは……メリーと明璃に免じて『水に流して』あげるわ」

「その言い回し、やっぱりトイレの花子さんじゃん！」

「んんんんッ！！」

「冗談ですごめんなさいやめて！　背中にいれないで！」

　初対面なのに面白半分でからかってしまった。

「同じコトを何度も言わせるなんて、いい度胸してるわ」

「こんな花ちゃん、初めて見たよ」

「なるほど、これが怒りね。怒るというのも、これが初めてかしら」

「今まで誰とも出会わなかったもんね。でも、楽しいよね。気持ちを伝えるのって！」

「……そうね。ずっと独りだったから」

　花子さんは明璃とメリーさん見て微笑んだ。

　サトルは人形の空妖を視るたびにいつも思う。永遠と思っていた孤独とは、どれほど苦しいのだろう。誰にも気づいてもらえず、思い出にも残らないなんて。

「もっと仕返ししてやりたいけど、反省してるみたいだし、これぐらいにしておいてあげるわ。行きましょう、メリー」

「あざーす」

「ふたりとも、じゃあねー。花ちゃん、せっかくだし学校見て回ろ！」

　ふたりの空妖は廊下を渡っていった。姿が視えなくなると、雨が顔に当たった。

「空妖ってさ、なんかこう、クセがスゴいよな」

「ほら、早く行かないと休み時間終わっちゃうよ」

「そうじゃん。ビショビショになっちゃったし、これで会うのかよお！」

「学ランだからそんなに目立たないって。頭はめっちゃ濡れてるけど。ついでに乾かしてもらったら？」

「まあしょうがないか。じゃあ行って来るよ」

「退屈しないわね」

「呪いのおかげでな！」

　サトルは明璃と見合わせて笑いかけた後、そのまま保健室に向かった。

「また来たか。って、なんでそんなびしょ濡れなんだ？　雨の日に散歩したイヌか？」

　保健室の須藤先生は、一目見るなり困惑した。

「ヤな例え。いや、まあいろいろあって」

「妖怪かなんかに襲われたってか？」

「そうなんすよ、まあ、じゃれ合ったって程度ですけど」

「へえ、妖怪なんかいるんだな。樫見、聞こうぜ」

「……はい」

　サトルに疑問がよぎった。なぜ、妖怪なんて言葉が飛び出たのか。外は雨が降っているのだから、それを引き出すハズだ。昨日はたしかに幽霊の話をしたが、バクはヒミツにしたままだ。心霊現象の延長線上に妖怪はいるだろうと踏んだのか。

　それとも、いると確信したうえで訊いてきたのか。だとしたら、答えはひとつだ。

「あの……、なんかヘンなのでも視えました？　背中に憑いてるとか。ンなワケないですよねあはは」

「ああ。口のコトか？」

「あー……」

　バレていたようだ。バクだけは隠していたのに、これではとんでもない道化だ。

「まあ、それは置いといてさ。聞かせてくれよ、その妖怪とじゃれ合ったっての」

　バクのコトはいずれ話そう。今は、さっきの出会いを話すべきか。

「トイレの花子さんに会ったんですよ。『トイレの』って言うと怒る花子さんに――」

　不思議な出会いを共有するのは楽しい。時間が過ぎるのはあっという間だった。