すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第１部 黎明編

カラスは知っている②

「さて、来てくれるかな」

　下校時刻を迎え、サトルは真っ先に校門へ向かい、複雑な心境で明璃を待っていた。気持ちは落ちつかず、掌を見てみた。ギルとの『能力の共有』を示す肉球の跡はついていない。

　休み時間中にわかったコトは、能力を共有して貰うには一定の距離が必要らしく、離れていると共有は解除されるのだ。もっともバクに対しては、そんな心配ないが。

　それをあの三羽カラスに気づかされた。中庭に飛んできた彼らは、なにかを伝えようと懸命に喚いていたが、理解は不可能だった。ギルの能力なしでは、話せるワケがなかったのだ。

「これは、そういう意味なんだよな……」

　サトルは破られた紙をポケットから取り出し考えた。そこには『dead』と印刷されてある。

　これは痺れを切らしたカラスたちが職員室に忍び込み、英和辞典から破ったモノだ。恐らく、彼らが導き出した答えなのだろう、しゃもじは『死んでいる』のだ。

　だが疑問も浮かぶ。なぜ死んでいるとわかったのだろう。遺体が転がっていたのだろうか。それとも――

　サトルは考えるのをやめた。なにより『やっぱりしゃもじは死んでいた』と伝えたくはなかった。再び、気持ちは重くなる。

「――遅かったかな」

「おおっ！　明璃。来てくれたか」

　サトルは紙切れを慌てて隠した。

「で、用事ってなに？」

「しゃもじが見つかったんだ。だから、今から逢いに――」

「ウソッ！？　どうやってこの短い時間に？」

「知り合いのチカラを借りてさ」

「ふーん……ホントに？」

「ホントにホント、大マジ」

　人面犬とカラスに助けて貰った、などと言って信じる者はいないだろうから、サトルは詳しく言わなかった。

「心して聞いて欲しい。どんな言葉で煽っても構わないから……。言うぞ」

　サトルは言葉を繋げられなかった。胸が抑えつけられたように痛み、黙りこくってしまう。だが勇気をふり絞って言うしかない。

「まず言いたいコトは、しゃもじが見つかったってコト」

「ホントに！？」

「それで、もうひとつは……そう、生きているって限らないってコトだ」

「な、なにそれ……？　それって死体としてって意味！？」

　サトルは黙る。それは、まだわからないから。

「ねえサトル、最近おかしいよ……。あの日のラインだってそうだったし」

「オレも言いたくはなかった。だけど、死んだとは言っていない！」

「じゃあどう捉えろっていうのッ！　最低だ……やっぱり言うんじゃ無かったッ！」

「でも逢えるんだ！　ホントなんだ、信じてくれッ！」

　明璃は幻滅したような顔つきでサトルを見つめる。覚悟はしていたが、やはりつらいものだ。

　その目から離したくなるが、黙ってしまった今は、明璃の心をこうして受け止めることしか出来ない。他の下校する生徒達の注目を浴びながら、やがて――

「……わかった。案内して」

　折れたように明璃が言った。が、その語勢には強い意志が感じられた。

「つい怒っちゃってごめん。まだ信じられないけど、サトルはウソをついていない。それはわかるから」

「わ、わかるの？」

「長い付き合いでしょ？」

「……そっか。うん、ありがとう、信じてくれて。行こう。着いてきて」

　ふたりはぎこちない距離感で歩きだした。

「それでさ、どこにしゃもじはいるの？　教えてくれる？」

「ごめん、まだヒミツ」

　実のところ、サトルもその場所は知らない。その代わりに、電柱を伝って先導する三羽カラスだけが頼りだ。

「テキトーね。逢えなかったら覚悟しといてよ？　あたし、すごい怒ってるんだから」

「もちろん」

　しばらく歩くと口数が減り、気まずい空気が流れていた。気を利かせたのか、はたまた煽っているのか、カラスたちがカアカア鳴いた。

「ずっとカラスが飛んでるわね。なんか不吉な感じ」

「まあまあ、そんなこと言わずに」

「ヤケに肩を持つじゃん」

「えっ、そう？　いやあ、実はオレってカラス好きでさ」

　サトルは首筋を掻きながら嘯いた。

「ふうん。前にギャアギャアうるさくてキラいって言ってなかったっけ？」

「ウソ、そんなコト言ったかな――いてぇ！」

「わッ！　なんで！？」

　思い出そうとしたら、突然、リーダーカラスが急降下して、サトルの頭を軽くつついて電線にすぐ足をかけた。

「ウソだぞ、オレは言ってないからな！　……たぶん」

　サトルは空を仰いで、自信なさげに怒鳴った。

「ちょっと、大丈夫？」

「ああ、へーきへーき。カラスにつつかれるなんて、ちょっぴりシャクだけどな！」

　見上げるとギロリと睨まれた。三羽同時にだ。たまらず、サトルはそっと顔を下げた。

「まるで人の言葉がわかってるみたい。ちょっぴり気の毒と思ったけど、おもろいわ」

「ひでえなあ！　労わってもいいじゃんかよ」

　カラス達が飛ぶ姿に目をこらすと、尾羽に淡く光る模様が見えた。サトルは気付いた。あれはギルの共有の模様だ。

　憎らしいコトに、本当に言葉を理解していたのだ。だとすれば近くにいるはずだが、見当たらない。

「どうしたのサトル、なにキョロキョロしてるの？」

　当然、明璃に怪しまれた。

「いや、おカネでも落ちてないかなーって」

「ホントにヘンよ？　悩みがあったら、あたしに相談してよ」

「大丈夫だってばさ。もう、この通りサイコーだよ」

「ふふっ、ダメそうね」

　気をつかってくれているのか、だけどいつものような軽口を叩ける雰囲気は、やはり心地いい。

　サトルは再びギルを見つけようとし、大雑把に周囲に目を配ると、この景色に既視感を覚えた。

「そういえば、この道って小さい頃に通ってた道よね。懐かしいなあ」

「やっぱりそうだよな」

　明璃も気づいたようだ。

「まだ６時にすらなってないのに、ここの家はいつも美味しそうなにおいがするんだよな。……このにおい、今日は焼き魚かな」

「ここの家の玄関前の花壇は、いつもよく手入れが行き届いてるのよね。ガザニアがかわいい！」

「そして、ここの柿の木の枝がはみ出した家からは――」

　サトルが言いかけると、ソレが町に響いた。

「「小太りおじさんの大くしゃみ！」」

　ふたりは見合って笑った。久しぶりに心から笑えた気がした。

　そうだ。この狭い道を進むと、なにもない空地があるのだ。ふたりとしゃもじの思い出がある大切な場所。サトルたちは当時を思い出しながら歩き、そしてカラスたちは止まって、壁の上に並んだ。

「ここにしゃもじがいるんだ」

　やはり、その空地に止まった。

「ここはずいぶんと荒れちゃったみたいね」

　サトルは頷いた。見知った空地は手入れも碌にされておらず、原生林のように草が生え放題だった。それらはたくましく、空に近づきたいのか、サトルと同じくらいの背丈のススキが風に揺れている。もっと長いのもある。

　とにかく、中には入れないな、と思った。

「で、どこにいるの？」

「待ってろよ――」

　とは言うものの、サトルはどこに居るのかは分からないが、ギルは「落ち合おう」と言っていた。ギルを待とうとしたその時、草むらがざわめいた。

「しゃもじ……？」

　その後にネコの鳴き声がした。動いたのはギルではないのかと思い、サトルは電線に止まっているカラス達を見た。カラスたちはうんうんと頷いた。

「ここにいるの？　早くおいで！」

（ヤバいぞ、しゃもじを期待して人面犬なんか見たら、マジにヤバいッ！）

　サトルの懸念など露知らず、明璃はしかるように呼び掛ける。草を掻きわける音はしなくなった。サトルはホッとした瞬間、「えっ？」とマヌケな声がでた。

　青い瞳の白いネコが草むらから現れたのだ。間違いなくしゃもじだ。

　無音で周囲の干渉を受けず、足も幽かに透けている。幽霊だ。やはりしゃもじは死んでいた。

「……明璃、信じられないかもしれないけど――」

　サトルが言おうとした瞬間、

「しゃもじ……生きてたのね！」

　サトルは驚愕した。明璃には幽霊が視えるとは思っていなかったからだ。これもあの時、悪霊に取り憑かれた影響だろうか。

　明璃はしゃもじを抱きしめようとするが、当然すり抜ける。

「え、なんで？　どうして……？」

「さっき言ったとおりだよ。生きてるとは限らないって」

「じゃあ、触れられないのは」

「幽霊なんだ。しゃもじは」

「そっか、やっぱり……」

　明璃は膝から崩れ落ちた。涙もとめどなく流れている。サトルは泣いている幼馴染を慰めるコトもできず、胸だけが痛んだ。

　すると、しゃもじが明璃の地面に着いた手を舐める素振りをした。ザラザラの舌の感触はない。

「しゃもじ……」

　サトルは見覚えがあった。明璃が悲しい時には、いつも明璃の手を舐めていた。ぬくもりは感じられないだろうが、それでも、しゃもじのやさしさは変わらなかった。

「ありがとう……」

　なでようとしても触れられない。しかし、明璃は満足げに微笑んでいた。明璃の顔を見てしゃもじが鳴いたその瞬間、しゃもじを光が包んだ。

「もうお別れだ」

　悪霊だった逸森晴曄《いつもりはるか》が成仏したときと同じ光だ。

「そっか。しゃもじ、今までありがとう。こんな形だけど逢えて嬉しかった……じゃあね！　虹のふもとで待っててね！」

　明るい声で別れを告げると、しゃもじは光の中へ消えた。

「……ねえ、サトル。訊きたいコトはいっぱいあるけどさ、今日は深く追求するのはやめておくわ」

「オレも悪かったよ、ごめんな。言えないコトはいっぱいあっから」

「いいよ。いつも通り、約束はちゃんと守ったからさ。アンタは変わらないわね。夢に出たって――」

「ん？　夢って？」

「あっ……なんでもない！」

　途端に、明璃の顔が赤くなった。

「もう帰るね！」

　そう言って、明璃はいそいそと道を引き返した。サトルは呆けて背中を見ていると、明璃が振り返った。

「今日はありがとう！　また明日！」

　明璃の声は悲しさを感じさせないくらい、ハツラツとしていた。

「ああ！　またな！」

　サトルも負けないくらいの大声で返した。

「――ワシの能力はいらんかったようじゃな」

　明璃を見送ると、草むらからギルが現れた。

「しゃもじさんはあの娘のことを信頼していた。言葉を交わさずとも、あの娘に伝わったろう」

「おうともよッ！」

　上空から威勢よく三羽カラスが降りた。サトルは掌を見ると、肉球の形がくっきりとある。

「しゃもじさんはは聖母のような御人、いや御ネコだからなッ！」

「餓死寸前の俺達を救ってくれてな。飼いネコだってのに色々捕まえてくれてよ」

「そういうワケだぜ！　カッカー！」

「そうだったのか。みんなありがとう。おかげで今日の作戦は大成功だ」

　幽霊の姿ではあったがしゃもじに逢えて、明璃を元気づけられた。予想外の部分もあったが、ギルもバレなかったし、背中のバクもバレなかった。そういう意味でも大成功だ。

「じゃあ報酬としてよォ、なんか奢ってもらわなきゃなァ？」

　リーダーカラスが言った。

「じゃあワシも」

「じゃあワタシも」

　黙っていたバクまで便乗してきた。

「バクはなんもしてないだろ！」

「サトル、ワタシはコンビニの唐揚げがいいな」

「おっ、いいなそれ！　とっとと行こうぜ、日が暮れちまう！」

「待て待て、カラスがそれ言ったら共食いに近いだろ！？」

「ンなコトいいんだよ、カラスはいつだって悪役なんだからよッ！」

「そういうワケだぜ！　カッカー！」

「いいんなら、それでいいよ……。それじゃみんな、見つからないように行くぞ！」

　達成感を胸に、サトルは夕焼けの町を歩いた。