すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第５部 残響編

君の幸せを祈る歌②

「……えっ？」

　池鶴の言葉を聞いた瞬間、時間が凍りついたように思えた。さざ波は聞こえなくなり、冷たい空気すらなにも感じない。

　ふたりだけの世界が広がった。

「サトルくん、私を斬って」

「イヤだ……。イヤだ、そんなの！」

「私は不老不死なんだよ？　斬ってみてさ、なんともなかったら、それでいいの」

　池鶴は微笑んでいた。斬られるという意味は、知っているハズなのに。鏡花旅楽をバクの口中にしまえばいいのに、パニックでそれを握る手を離せなかった。

「私のためだと思ってさ。ねっ？」

「ダメだ。そんなコトが、池鶴さんのためだなんて……」

「生まれ変わった故郷に、生まれ変わった私の居場所はない。ここで別れるのは、私は覚悟していたよ。サトルくんもでしょ？」

「だからって、こんなコト……」

　サトルも感じていた。だから強く言えなかった。旅路には終わりがある。池鶴にとってその終着点で待つのは、孤独だ。

　ならば、独りにさせなければいい。冷静を装いつつも半ば錯乱しながら、鼻息荒く言い放った。

「そうだッ。ウチの家族になろうよ。母さんも帰ってきていいって言ってたし。養子ってコトにしてさ。義理の姉か妹で。どう？」

「気持ちはうれしいけど、いずれ来る別れに耐えられないよ。たった数日だけでも、こんなにつらいのに」

「じ、じゃあッ！　オレも、空妖に……」

「ダメだよ。サトルくんはニンゲンなんだから。友達もいて、家族もいるでしょ」

「いや、でも、オレは……」

　なにも気の利いた言葉は浮かばなかった。池鶴と出会い、今に至るまでの日数は少ないが、交わした時間はなによりも濃かった。だからこそ、無力感に苛まれる。なにもできないのかと。

　もはや、他人じゃない。大事な存在だ。

「オレにはできないよ。そんなカタチで別れたくない。忘れられない日々でありたい」

「……私だって、サトルくんと別れたくないよ」

　池鶴が感情を出した。

「サトルくんと、ずっといたい。私の肉を食べさせて不老不死にして、ずっといっしょにいたいくらい。広い海の中でふたりきりでも、きっと寂しくないよ」

「池鶴さん……」

「でも、それはできないよね。帰る場所に帰るべきだよ」

「オレには、なにもできないのかな。池鶴さんの思いに少しでも応えたいんだ。……剣を向けるなんて、できないけれど」

　池鶴は微笑みを絶やさない。ずっと暖かい笑顔をサトルに向けている。

「ねえ、キミはこの世界で生きたいと思う？」

　吸い込まれそうなくらいのまっすぐな瞳を、サトルはしっかりと受け止める。その問いへの答えに、一点の曇りなんてない。

「うん。生きたい。この旅を通じてオレは改めて思ったんだ。平穏な日常は、祈りの旅路なんだって」

　サトルは海を見つめた。波は穏やかで、水平線の向こうに小船が見える。

「いってきますって言ったら気をつけてって返ってきて、ただいまって帰ればおかえりって返ってくる。当たり前の景色だけど、それって、毎日無事を祈るコトなのかなって」

「祈る……」

「たとえ世界が理不尽に満ちていても、生きている限り、つらい過去でも忘れないために祈り続けたい」

「理不尽にいろんなものが壊れても、この世界は好き？」

「うん。目には見えないものこそ、きっと壊れないよ。たとえば歌も、祈りも、この想いも……。今までも、池鶴さんと歩んだ旅路も、オレの大事な宝物だよ」

「……サトルくん。そう言ってくれて、ありがとう。聞きたかったんだ、キミの想いを」

　池鶴の声が震える。

「私も、生きるよ」

「よかった……。ありがとう」

　サトルは鏡花旅楽を握る手を離した。

「好きな人の好きな世界で生きると思えば、独りでも怖くないから」

「好きって……オレを？」

「もう言わない。返事もいらない。困っちゃうもんね。……って、遅かった？　耳、真っ赤だよ」

「そういうところ！」

「んふふ。もっと赤くなった」

　ひとしきり笑った後で、サトルの顔は曇る。

「それで……どこに行くの？」

「私は人魚だからね。海に行くよ。また追われたら、イヤだしね」

「冬の海は寒いよ？」

「へーきだよ。独りも怖くない。もう、充分暖かいから」

「だけど、やっぱりしばらくウチに……」

　サトルはまた海を見つめた。冷たいであろう、その大きな海を。その中の孤独は計り知れない――と思ったら、さっき船が通った水平線に、なにかが跳ねたのが見えた。一回ではない、また跳ねた。

　あれは間違いなくサカナのヒレだ。当たり前だ、海なのだから。だが、それより上は丸みを帯びたシルエットをしていた。そう、人の上半身のような――

「えッ！？　ちょ、ちょっと！」

「どうしたの？」

「あれ人魚じゃないの！？　ほら、さっき指笛吹いたから来たんだよ！」

「えっ？　どこどこ？」

「もういっちょ、指笛！　カモン！」

　おかしなテンションになったサトルを尻目に、池鶴は再び指笛を吹く。すると、応えるようにそのシルエットは跳ねた。

「ほらっ、ほら！　そうだ、ゼッタイそう！」

　サトルも思わず小さく飛び跳ねた。池鶴を覚えている存在がいたのが、自分のコトのようにうれしかったからだ。

　この世界で決して独りじゃなかったのだから、うれしいに決まってる。

「ほんとだ……。ビッキー、元気だったんだね」

「ビッキーって言うんだ？」

「誰にも言わないでって言われてたけど、サトルくんになら言ってもいいかな。昔はヤオビクニって言われてたんだって」

「なんか聞いたコトあるな……。まあいいや。とにかく、独りじゃないんだね。友だちがいてよかった！」

「うん！」

　ふたりは顔を見合わせ笑いあって、また海を見つめた。もう人魚のシルエットは跳ねない。きっと、確認が取れたからだ。もしかしたら、近づいているのかもしれない。池鶴を迎えに来るために。

「……ねえ、サトルくん。私の最後のお願い、聞いてもらっていい？」

「なに？」

「私といっしょに歌って？」

「もちろん。曲は？」

　池鶴は足下で眠っているランランを抱え、頭を撫でると、ランランは眠たそうにあくびをした。

「えっとね、『心の瞳』。歌える？」

「いいね。合唱曲の中じゃ、いちばん好きだったなあ」

「よかった。じゃあ、せーので歌おう。いくよ、せーのっ――」

　風と波の伴奏に合わせ、ふたりは海に向かって歌い出す。その最中、サトルは感じた。

（思えば、誰に向けて歌っていたんだろう。卒業式とかの合唱曲って）

　今の今まで考えたコトがなかった。ただそういう行事だからと流していた。けれど、今この時だけは断言できる。

　このやさしい歌を池鶴のために、心を込めて歌っているのだと。歌い終えると、池鶴は満足そうに頷いた。

「――ありがとう。これで思い残すコトはないよ」

「……でも、いいの？　ランランが全部吸っちゃったけど」

「うん、いいの」

「まあ、吐き出してもらえば――」

　歌声を聴けると、そう言おうと思ったら、突然ランランが池鶴の腕から離れ、ゆっくりと、どんどん空へと昇っていく。

「ランラン、どこ行くんだ！？」

「親離れかな？」

「ちょっと待って、歌声だけでも！」

「サトルくん、見送ろうよ」

「でも……。いいの？」

　池鶴は小さく頷く。そうしている間にも、ランランは空へ昇り、ついには雲の色と同化して見えなくなった。

「私には、歌ったコトが大事なんだ。……だけど、サトルくんの上手な歌声も聴きたかったかも」

「オレがヘタなの、わかってるクセに。そのぶん心は込めたけどね」

「んふふ。私もだよ」

「どんなハーモニーだったか、知っているのはランランだけか。ひとり占めしちゃって」

「ランランらしいね」

　すぐそばで、ボチャンと大きなサカナが跳ねたような音がした。きっと、お迎えだ。池鶴は波打ち際まで歩み寄り、靴を脱いで素足で波に触れた。

「……ねえ、またここに会いに来てくれる？」

「うん」

　悲しくなってしまい、言葉が出てこない。

「忘れないでね。約束も、私のコトも」

「忘れないよ、いつまでも」

　サトルと池鶴は抱き合った。その感触を通じて、別れる時はすぐと理解できた。

　身体を離すと、池鶴はおもむろにズボンのホックを外す。

「下、脱ぐからさ。あっち向いててね。ゼッタイだよ」

「はいはい」

　目を離せば、池鶴は姿を消す。サトルは名残惜しく、高くそびえる防波堤を見つめた。

「またね、サトルくん――」

「またね、池鶴さん」

　振り向くと、そこには誰もいなかった。ズボンすら残っていない。まるで夢の出来事のようだ。寂しく海を眺めていると、手前の砂浜に光るものを見つけた。

「……残してくれたんだ」

　それは極彩色に輝くウロコだった。永遠にきらめく続けるような美しさだ。ジッと見つめ、歌ったのを思い出しながら、声を絞り出す。

「絆、か。いい言葉だな」

　小さくつぶやいて、石巻の街を後にした。