故地奇譚 ―嘘つきたちの異世界生存戦略―

第13章 処刑 ―バルドゥーバ―

13-3.処刑（佐野）

　三日後、地下牢から出された佐野は、黒く禍々しい、バルドゥーバ城の正面広場に引きずり出された。

　空は分厚い、真っ黒な雲に覆われていた。嫌になるぐらい乾燥していたのに、雨期に入ったらしく、ここのところ雨が降り続いていて、空気も湿度を含んでひどく重苦しい。

　遠く、柵の周囲に押し寄せた殺気立った人々が、手に手に石や棒切れを持ち、口から唾とあぶくを出して、佐野を罵っている。

（……なに、あれ）

　最初は彼らに袋叩きにされるのかと怯えていた佐野だが、手かせも足かせもなく、ただ一人その広間に出されて放置され、そこで初めて「なぶり殺し」の意味を悟った。

　奴隷たちによって佐野の前へと運ばれてくる台車の上に、白とピンクに光る巨大な何かが乗っている。

（へび……？　じゃな、い……）

　佐野はいつの間にか溜まっていた生唾を飲み込んだ。

　大人の太ももほどの太さの鎖で縛られた、頭が二つある巨大な生物。蛇のように長い胴体の側部に、細い手のような物が多数うごめいている。白色に見えていたのは半透明の鱗だ。細かい溝が走っていて、光を反射している。光が当たらないところからは内部の血管や肉が透けて見えた。

　奴隷たちはその生き物に怯えを露わに近づくと、身じろぎするそれに押しつぶされそうになりながら、その鎖を外した。彼らが柵の外へと倒けつ転びつ逃げていった後、佐野は一人、自由になった双頭のそれと共に広場に残された。

　周囲からの罵声が狂気じみていく。

「……」

　あまりの光景に悲鳴すら出ず、佐野はただただ立ち尽くした。

　重苦しい真っ黒な雲から、雨が降り始め、佐野を濡らしていく。

　巨大な怪物がもたげた鎌首は、三階建ての建物ぐらいの高さにあり、体の長さは佐野の視界からは測れない。二つある頭部それぞれの目と思しき四つの場所は、ひどく傷つけられていて、それらの下の小さな穴は、まるで呼吸するように、開け閉めを繰り返している。左右の頭が接する部分に、ぱっくり開いた大きな黒い裂け目からは、幅十センチほどの紐のような物が三本垂れ、しきりに揺れている。

　その紐のうち、一番長い一本が佐野に向けて、ぴたりと止まった。

　ドザンッという湿った、重い地響きを立てて台車から這い降りると、化け物はズジャ、ズザャ、ザという重い音を立てて、佐野へとにじり寄ってくる。

　紐の出ている裂け目からぼたり、と黒い液体が流れ落ちた瞬間、湿った地面が煙を立てた。

「……」

　雨音と大衆の異様な喚声の合間に、ブシュー、ブシューという蛇の呼吸音が聞こえる。

　異形としか形容できないその頭の遥か向こう、雨にけぶる城の正面、五階部分のバルコニーに人が立っているのが見える。女王と福地、そして……寺下。

（笑って、る――）

　遠く、かすんでいるのに、彼女の糸目と唇が邪悪に弧を描いているのがはっきりと分かった。奥歯がギリっと音を立てる。

「っ」

　化け物の頭部がまるで強大なスーパーボールのような勢いで飛んで来た。佐野は咄嗟に真横に走って、かろうじてその黒い口から逃れた。ひどい臭気に目が刺され、涙が滲む。

　だが、恐怖より怒りが勝った。

「……っ」

　佐野は音を立てて城に向き直ると、走り出した。足もとに飛沫が立ち、泥水が服を汚す。

　巨大な蛇の這いずる音と呼吸音、腐臭が、遅れて背後から追ってくる。正面で城を守っているグルドザたちの目が、驚愕と恐怖に見開かれるのが見えた。

「っ」

　振り返ることもできないのに、全身が総毛立った。瞬間、佐野は咄嗟に走る向きを変える。

　轟音と悲鳴が響いた。

　雪崩を打って逃げようとする人々と強い雨の幕の間に、化け物の胴体が見えた。周囲の柵が大きく壊れ、グルドザと観衆が倒れている。

　化け物がゆっくりと鎌首をあげた。その口から人の手足が生えているのが、後頭部越しに見えた。骨と肉の砕ける音と共に、それが徐々に消えていく。その光景を正面から見ているだろう人々がパニックになり、悲鳴と絶叫が轟かせながら、逃げていく。

　――……逃げられる。

　戦慄の一方で、佐野の頭のごく一部が極限まで冷え渡った。

（なら――逃げて、生きて、復讐してやる、絶対に）

　佐野は城のバルコニーを振り返った。女王と福地、そして寺下を憎悪を露に一睨みすると、化け物の真横を走り抜けた。

（あと少しで夜……）

　あれから佐野は追手のグルドザを避けて、城の裏側、奴隷たちが多く住まう地域を逃げまどっていた。表を美しく整えるために、すべての負を押し込まれたこの場所の雑多さが、今の佐野にとって救いとなっている。

（とにかく街の外、あの壁の向こうに出なくちゃ……）

　ヤシのような植物の葉を編んだだけの、家とも呼べないような小屋の影で息を整えつつ、佐野は周囲の砂漠からバルドゥーバの街を隔離する白い壁を睨んだ。

『街の中を流れている水路の水が、大河バルから引き込まれたものなのは知っているかい？　この街を出たら、またバルに合流して、惑いの森に流れ込み、最後はディケセルに出る――昔はイェリカ・ローダが少なかったから、川伝いに人や物の行き来があったんだろうね。バルドゥーバとディケセルは、大昔、惑いの森も含めてひとつの国だったんだ』

　稀人と疫病の噂について教えてくれたあの日、テュオルは唐突にそう言った。

『その頃から、多くの稀人は惑いの森の西、ディケセルに行っていたと聞く。前回の稀人も、ディケセルで天寿をまっとうしたそうだよ』

　そう独り言のように言った後、テュオルは祈るような目を佐野に向けた。

『惑いの森にいれば、ディケセルのコントゥシャ神殿の神官が、見つけてくれる。彼らは定期的にあそこを訪れているらしいから』

（あの時には多分寺下先輩から圧力を受けてたんだわ……）

　ならそう言えばいいのに、そうしたら一緒に逃げる方法を考えることだって、と思ったところで佐野は力なく首を振った。

　自分には何の力もない。それどころか言葉すらまともに話せない。いくらテュオルが陽の位の出、女王の従弟と言っても、その女王すら寺下と共にあそこに立っていたではないか。

（私じゃ彼を助けるどころか、足手まといにしかならなかった。テュオルもそう知ってたんだわ。だから何も言わなかった……）

　彼のことだ、佐野を不安にさせたくないと気を使ってくれたのも確かだろう。でも……、

「テュオルの馬鹿」

　話してほしかった。

　それ以上に、話せないと彼に思わせた私は、もっともっと馬鹿だ。

「……っ」

　血走った目をぎらつかせた人々が、よく聞き取れない言葉を話しながら、すぐ横を通り過ぎた。

　佐野はくじいた足と泥水でびしょ濡れの体を小さく縮め、息を殺して彼らを過ごす。

　雨はいつの間にか止んだ。分厚い雲が割れ、夕日が辺りを照らし出した。

　なぜ今晴れるの、と佐野は唇をかみしめ、一刻も早く日が暮れることを祈った。日が沈めば、闇が佐野を助けてくれる。惑いの森であんなに嫌悪した、この世界の夜をありがたく思える日が来るとは、想像もしていなかった。

（――水、川の音……）

　音が、においがする。そう認識した瞬間、希望が生まれた。この牢獄のような街から出られる。

「……」

　切り出された白い岩で護岸されたその水路は、連日降っている雨のせいだろう、ひどく流れが速い。水も想像していたより濁っている。

（どうしよう、この中に入って身を隠しながら逃げる……？　流れ、速すぎない……？）

　夕日から顔を隠そうと、佐野はフードを目深にかぶる。そして水路に近づき、水深と水量を確かめるため、身を屈めた。

「……っ」

　鋭い何かが耳元で風を切った。右肩に熱さを感じる。肩に何かが生えている。

（……血、が……）

『やったぞっ』

『捕まえろ、殺せっ』

　矢で射られた――日本ではありえない光景に衝撃を受け、疲労と痛みと相まって気が遠くなり、体勢が崩れた。

「っ」

　大きな水音と共に火照った全身が冷える。

　茶を帯びた水の中、大小の白と透明の泡が赤と金に輝く水面に向かって、佐野から遠ざかっていく。

　水に落ちたと認識するなり、佐野は必至で足を動かした。だが、早い流れにリネルの裾がとられる。長い髪が水流に引っぱられていることもあって、態勢がうまく整えられない。

「ガホッ」

　焦りつつ無我夢中で手足を動かし、何とか水面に顔を出した。だが、波にのまれ、思いっきり水を飲み込んだ。

（ああ、待って、待って、いや、いやだ……っ）

　岸に手を伸ばすも届かない。浮き沈みを繰り返しつつ、凄まじい勢いで流されていく。徐々に水に顔が浸かる時間が伸び、息が苦しくなっていった。

「っ」

　なんとか顔を出せたと思った瞬間、何かが頭にぶつかった。くらくらする。また頭のてっぺんまで水に浸かる。

（……ここで死ぬ、の……？）

　頭上の光と共に、意識が遠ざかる。

（ああ、もう本当にだめかも……）

　そう思った瞬間、自分が殺した宮部と江間の顔が浮かんだ。テュオルより先に死ぬのだ。なら、地獄に行く前に彼らを探して、自分で謝ろう。これ以上彼に迷惑をかけられない。

　脳裏の彼はひどく苦しそうに佐野を見ている。胸が搔きむしられる。ゴボリと音が立って、自分の口からひと際大きな泡がこぼれ出た。

（ごめん、ごめんね。ほんとに、ごめん……）

　父と母、姉がその彼の横に並んだ。どうせなら笑った顔を見たかったのに、みな悲しそうな顔をしている。

（お願い、そんな顔しないで。テュオルも……）

　水の中でなお目頭が熱くなった。その瞬間、大事な人たちの顔が、先日見た寺下の歪な笑い顔にとって替わった。

「っ」

　目の前が赤く染まる。ゼンブ、ゼンブアイツノセイ……――。

　視界から水面の光が消えた。周囲が暗くなる。手足から力が抜ける。そうして濁流に押し流されるまま、佐野は意識を手放した。