第47話「呪いを封じ込めた国」
銃声と同時に、オーレリアは思わず目を瞑ってしまった。
自分の弱さが悔しいのに、瞼が岩のように重い。
こんな時、彼なら……エディンならば、最後の最後まで現実から目を背けたりはしないだろう。死を迎えた瞬間、何故か常にそっけなく冷静な少年のことが思い出された。
だが、身体のどこも痛くはない。
永遠にも思える一瞬が過ぎて、そっとオーレリアは目を開いた。
そこには、銃を落としたシヴァンツの姿があった。
彼は右手を庇いつつ苦笑を零す。
「やれやれ……とんだ邪魔が入ったものだ。やはり君か」
オーレリアは我が目を疑った。
そして背後から、怜悧にして玲瓏なる声が響く。
その言葉に、込み上げる安堵が涙を誘い出そうとしてきた。
「ええ、わたくしでしてよ。……堕ちたものね、シヴァンツ」
振り向くとそこには、ドレス姿の麗人が立っていた。
その手の拳銃が、静かに硝煙を燻らしている。
誰であろう、フリメラルダ・ミ・ラ・アヴァタール女男爵その人だ。
誰が呼んだか、別名は……益荒男嬢爵。
男気あふれる女傑は、真っ直ぐ銃口をシヴァンツに突きつけ歩いてくる。オーレリアの隣まで来て、静かに小声を囁きかけてきた。
「陛下、今しばらく……あと少しだけ、泣くのは我慢なさい」
「は、はいっ」
「ふふ、いいお返事。さて、シヴァンツ！ チェックメイトよ……貴方の馬鹿げた復讐は、これで終わり。一切合切が終わりなの。もうわかってるんじゃなくて？」
――復讐。
確かにそう、フリメラルダは言った。
つまり、シヴァンツの反乱は怨恨に根ざしたものなのか？ だとすれば、ウルスラ王国が全世界を敵とする戦争に放り込まれたのは、たった一人の男の復讐心を満たすためだったのか。
オーレリアは、込み上げる震えが止まらなかった。
既にもう、両手両足の指で足りない数の人間が死んだ。
皆、オーレリアが愛した、オーレリアを愛してくれた民だった。
首都も陥落し、実質的にウルスラ王国は滅亡しつつある。
それが全て、怨嗟と憎悪によって招かれたというのか。
オーレリアは涙をぐっと堪えると、銃を降ろし言の葉を紡ぐ。
「シヴァンツ、話しなさい。貴方の望む復讐とはなにか。ウルスラ王国女王、オーレリア・ディナ・ル・ウルスラが問います！ 真実を！」
決然とした怒りがあった。
オーレリアの体内で、廻る血潮が沸騰して全身から飛び出しそうだった。
だが、立ち尽くすシヴァンツはクククと喉を鳴らす。
「それを私に問うか……王位を継承したからには、知って頂きましょう。オーレリア陛下！ 貴女はまだ知らない筈！ いいえ、知っておくべきを知らずに育ってきた！ 先王はこの国の秘密を隠し、秘してきたのですから！」
秘密、それはアヴァロンのことだろうか？
もしかしたら、オーレリアの父は知っていたのかもしれない。祖先たる者たちと共にこの地に王国を切り開き、星の海を渡る方舟を湖の底に眠らせた青年のことを。
だが、シヴァンツの言葉は予想を裏切る。
そして、思いもしなかった真実が明らかにされたのだった。
「知っていただこう、女王陛下！ 私は、私の妻は……この地で病に侵され、生きながら死んでいった！ 二人の子を産んだ、ただそれだけのことで生きる力を奪われた」
「な、なにを……お気の毒には思います！ しかし、何故それが――」
「王家は隠蔽した！ かつて百年前、この地に落とされた無数の新型爆弾がなにをもたらしたか！ その永遠の犠牲者たちから、王国は目を背けてきたっ！」
シヴァンツの端正な顔は今、憎悪の炎で醜く歪んでいた。
彼が感情も顕に激したところを、オーレリアは初めて見る。いつでも冷静沈着な宰相は、ただの一人の男に……一匹の獣になったように吼えた。
「日本の広島や長崎より先に、私の！ 我々の父祖の頭上にあれは落ちてきた！ それがなにをもたらしたか……わかりませんなどとは言わせぬ！ 決して言わせぬ！」
「あ、ああ……まさか」
「当時、生き延びた者たちの中に、少なからぬ数の被爆者がいた。そして、当時まだ未知の兵器だった新型爆弾は、作った全ての国が複数の異なる試作品を投下した！」
そこから先は全て、禁断の扉が開いた向こう側だった。
オーレリアは初めて知った……否、今まで思いもしなかった。この国の者ならば、百年前の惨劇を知らぬ者はいない。千湖の国と讃えられた風光明媚な王国は、一瞬で新型爆弾の炎に包まれた。無数のクレーターが刻まれ、それはもとからあった多くの湖同士を繋いでしまった。
国土の大半が、灰燼とかした。
その新型爆弾とは、核の炎だったのである。
「多種多様な核弾頭が炸裂したことで、放射線量は爆発的に増加した！ そして、それは今もウルスラの民を苛んでいるっ！ 被爆二世、被爆三世、そしてその子、その孫！ 子々孫々にいたるまで永遠に！」
ここまで一気にまくしたてて、シヴァンツは両肩を大きく上下させる。
呼吸を貪る彼の眼光が、鋭い光でオーレリアを射抜いてきた。
だが、真っ直ぐ見据えてオーレリアもまたシヴァンツを見詰める。
目を逸らしては駄目だ。
知らされた真実からも、知らなかった自分からも逃げてはいけない。
そう思って全身に力を込めると、そっと横からフリメラルダが肩を抱いてくれた。彼女は油断なく銃を構えたまま、静かに溜め息を一つ。
「……陛下。シヴァンツにはかつて妻がいました。その者、マーニはわたくしの親友でしたわ。でも、彼女は……被爆四世だったのです。生まれながらに、その身体は弱く、生きる力が少し足りませんでしたの」
「そ、それは」
「百年前から、王家は国内の被爆者たちを秘してきましてよ。それには理由があります」
「何故です！ 父様は……いえ、先王はなにも」
「時がくれば話されたでしょう。そして、それは本来……先王亡きあと、宰相であるシヴァンツに託された仕事だったのです。ですが、現実は」
ウルスラ王国には今、この瞬間も被爆者がいる。
それも、世代を重ねて尚も許されぬ、重過ぎる十字架をリレーするだけの人間がいるのだ。生まれる場所を選べぬのが人間なら、なんと酷い仕打ちだろう。生まれながらに過酷な障害を背負い、その身は決して癒えぬ病と共にある。
そして、自分たちの子にそれが受け継がれるかもしれないのだ。
そんな者たちの存在が、シヴァンツの心に黒い炎を灯したのだ。
彼は王国の重鎮として働き、その中で復讐の牙を研いできたのか。
恐れにわななくオーレリアへ、尚もフリメラルダは語り続ける。
「ですが、陛下……オーレリア女王陛下。これだけは知っておいてください……先王、そして百年前から続く代々の王は――ッ！ うるさいっ、今大切な話をしてましてよ！」
突然、フリメラルダはもう一丁の拳銃をスカートの中から抜き放った。
片方はシヴァンツに向けたまま、もう片方でドアの向こうを撃つ。ちらりと見れば、敵の兵士らしき者たちがライフルを持って駆けつけていた。
同時に、シヴァンツも銃を拾うなり走り出す。
突然現れた敵の増援は、若い少年たちばかりだった。
「シヴァンツ様っ、お助けに参りました！」
「あれが、オーレリア女王陛下……おっ、俺、こんな近くで見るの初めてだ！」
「馬鹿野郎っ！ 俺たちの家族が被爆者だからって、差別してた奴らなんだぞ！」
「とにかくっ、撃って撃って撃ちまくれ！」
フリメラルダはシヴァンツを狙うも、浴びせられる弾幕に身を翻す。あっという間にオーレリアは、硬く冷たい床に押し倒された。その上で身を犠牲にして、フリメラルダが銃爪を引き絞る。
激しい銃撃戦の中、シヴァンツは扉の向こうへと消えた。
入れ違いに、手榴弾が室内に放り込まれる。
「チィ！ 陛下、こちらへ！」
「フリメラルダ！」
「御無礼しますわ！」
耳が張り裂けるのではと思えるほどの爆発が起こった。その爆風と炎から、フリメラルダが守ってくれる。己の命で庇ってくれる。
覆い被さる彼女の体温だけが、何も見えない中で温かかった。
だが、そこから力が抜けるのを感じてオーレリアは立ち上がる。
「フリメラルダ！」
「へい、か……ご、ぶじ、で……」
「私は平気です！ 貴女が守ってくれたから！ で、でも」
「陛下……ふふ、いけませ、ん、わ……まだ、泣いては、駄目」
「そ、そうですね……そうでした。私はウルスラ王国の女王、オーレリア」
「ええ……わたくしが主と頂く、この国の女王。陛下、代々の王は……決して、被爆者を忌避して隠蔽、する、など」
慌ててオーレリアは、ボロ布同然になってしまったドレス姿を抱き寄せる。火傷と裂傷が酷い。確か、手榴弾は爆発で細かな鉄片をばら撒く全方位散弾銃のような武器だ。
爆炎と熱風と、遅い来る刃の渦……その全てから、オーレリアは守られたのだ。
「乗ってきた"カリバーン"にアシュレイが待っています。さ、わたくしに掴まって」
「いえ、わたくし……もう……ああ、マーニ、ごめんなさい……止められ、な、く――」
「ッ！ 民は宝、臣はそれを収める箱です！ 宝を守るために、フリメラルダ……貴女はまだ、私に必要な人です！」
既にもう、返事はなかった。
だが、諦めずにオーレリアはフリメラルダを背負った。重い……王女としての英才教育で、運動や格闘術も沢山鍛錬したのに、重い。それでも、瀕死のフリメラルダをおぶってオーレリアは歩き出す。
その前に、少年兵たちが立ち塞がった。
やはり、皆が若く年下に見えた。
「お、おいっ！ と、止まれ……止まってください、オーレリア殿下！」
「ば、馬鹿っ！ 今はオーレリア陛下だろ！」
「シヴァンツ様は脱出したんだな？ わ、わかった、でも……お、俺たちは？」
「ってか、どうするんだよ！ 親父たちはシヴァンツ様についたけど、俺は、でも」
どうやら、シヴァンツの復讐に加担した門閥貴族たちの子息らしい。
さながら、シヴァンツの親衛隊といったところだろう。
オーレリアはゆっくり息を吸って、ゆっくり吐き出し、そして。
「ウルスラ王国の女王、オーレリアが命じます！ 道を開けなさい！」
自分で思った以上の大きな声が出た。
そして、少年たちはビクリ！ と身を震わせてその場に立ち尽くす。
オーレリアが歩き出しても、誰もライフルを向けてこなかった。
「……貴方たちも、お逃げなさい。もう、戦争は終わります。私が、終わらせます」
「で、でも」
「私は女王の名において、貴方たちを罰せぬことを誓います。それでも罪を感じるなら、道中を案内して警護してください。私は、ここを脱出します。貴方たちもそうしなさい」
「は、はいぃ！ わ、わわっ、わかりました……で、では、そちらの方を自分たちで」
「いえ、これは私のような愚かな娘にも忠義を尽くしてくれる、私の臣下です。私が運びます。さあ、急いで！」
アヴァロンが不気味な鳴動に揺れたのは、そんな時だった。
オーレリアは確かに感じていた、直感していた。
戦いが……戦争が、終わる。
だが、逃げたシヴァンツをそのままにしてはおけない。しかし、今はフリメラルダの命を救うことが先決だった。そして、甘言に踊らされた門閥貴族の、その息子たちも同じである。
死んでいい命などない。
だが、百年前から続く被爆の呪詛を知った今は、オーレリアに闇が囁き問うてくる。
死んでいい命などない。
では、免れぬ死をもって生まれる命は？
答はまだ、オーレリアのどこにもなかった。
