第38話「ジャンクション」
エディンは夢を見ていた。
いわゆる明晰夢……自分が夢を見てると、自我が認識できる状態。だが、夢はとりとめもなく見知らぬ光景を広げてゆく。
見たこともない景色は、自分たちとは違う文明圏。
すぐにエディンは、自分が意識を失ったと悟った。
そう、新たな翼である"エクスカリバー"を受け取り、オーレリアと共に世界に正義を宣言した。ウルスラ王国はまだ、国土を焼かれて尚も民のために戦う。そしてそれは、シヴァンツが自ら名乗った、自称ウルスラ王国の戦後とは全く違う未来だ。
（けど、これは……今、僕が見ている世界は）
夢となって広がる世界は、ここではない時、今ではない場所。
しかし、エディンはすぐに状況を把握できた。
目を瞑っても見える、見せられてる世界には、見知った顔がいた。
（マーリン……そうか、この夢は彼のふるさとか）
夢で見ている世界は、豊かさに満ちていた。
しかし、文明の絶頂期としてはいささか寒々しい。
遠い惑星、宇宙の彼方の星……そこでは、爛熟期を迎えた物質科学文明が過渡期を迎えていた。花は咲き誇れど、実る果実は熟して腐る。そのまま、鳥さえ啄まぬ腐臭を巻き上げ、落ちるのみ。
マーリンの生まれた母星は、いとも簡単に堕落し、滅びに転げ落ちていった。
（ああ、そうか……マーリン、貴方は……そんな中で）
夢を見ている今のヴィジョンが、現実にあったという確証はない。
ただ、エディンが見ている夢の中で、マーリンは東奔西走していた。軍人を諌めて、政治家を説き伏せている。そして、それが実を結んでいない。
エディンが夢見る景色は、絶望へと急降下する急斜面だ。
マーリンの努力は無視され、惑星全土に絶望が広がってゆく。
そして、マーリンは決断した。
生まれ育った惑星から、自然と文明のデータを全て持ち去り逃げたのだ。嘆きの船出に帆を張る船は、アヴァロン……母星の全てを圧縮して積み込んだ、マーリンの方舟だった。
そしてそれは、永い旅路の果てに地球に到達し、ウルスラ王国の湖に沈んでいる。
そのことを再認識させられたところで、エディンは現実に覚醒した。
「ん……ここは。僕は、寝てたのか？ どれくらい……今はあれから、何日」
ベッドの上で目を覚ました。
覚醒した瞬間、エディンは状況の把握を試みる。見上げる天井は白くて、文明的な部屋にいると教えてくれる。身を起こせば、痛みが肉体の状況を知らせてくれた。
エディンは上体を起こして、周囲を見渡す。
ちらりと見た窓の外は、夜の帳が静かに闇を広げていた。
そして、気さくな声が無遠慮に投げかけられる。
「よぉ、エディン。目が覚めたか？ さっきまでお姫さんもいたんだけどよ」
その声は、エドモン・デーヴィスだった。
姉のエリシュにぞっこんな商人で、文字や言葉より数字を大事とする男である。彼は今、部屋の隅のテーブルでマーリンと杯を交わしている。昏睡状態だったエディンの部屋で、ようするに酒盛りをしているようだった。
「エドモンさん……僕はあれから、何時間くらい」
「ああ、それな。お前さん、一昼夜寝てたぜ。酷い怪我だったしな。で、あれから丸一日過ぎてるが、大きな動きはねえよ」
エドモンは笑いながら杯を煽る。
マーリンもまた、同じように盃を傾けた。
オーレリアと共に"エクスカリバー"を駆り、敵地のド真ん中で決意を表明した。のみならず、姉を助けて"カリバーン"の一号機を回収し、母艦に帰投した。
そこで気を失って倒れたのは覚えているが、前後が繋がらない。
ただ、まるまる24時間昏睡していたらしく、目覚めた今も情勢は大きく違わないらしい。
酒を自分の盃に足しつつ、マーリンが言葉を紡ぐ。
「この一日で、まだ世界は変わっていないよ。ただ、静かに前進しているね」
エディンは改めて、現状を知らされた。
まず、自分が今いる母艦、クィーン・オブ・ウルスラは空母としての機能を失っている。ウルスラ王国の民を避難させ、その全てを格納庫に招いているからだ。かつて原子力空母だった巨大な船は、避難したウルスラの民は勿論、動乱のさなかで押し寄せた難民たちの一部をも抱えている。
エディンはすぐに理解した。
オーレリアは、救いを求めた人々の全てを抱え込んだ。
それが後々に、どういった政治的な負債を背負い込むか、ちょっと考えればわかる筈だ。だが、考える前に感じて選択し、行動した……それがオーレリアという人間なのである。
「まー、悪手だとは思うぜ。国民はともかく、押し寄せた難民まで面倒見るっていうんだからよ。この艦が停泊してる漁港にも、収容しきれなかった連中が押し寄せている」
「なら、エドモンさん。もしかして」
「ああ。オーレリア女王陛下の命のもと、あらゆる民に衣食住を与えている。空母に詰め込まれた人間も、乗り切れずあぶれた人間も、平等にだ」
エドモンは、不満らしい。
当然だ……彼は王立海軍の財布にして金庫、財政を一手に担って管理する立場だからだ。機動戦闘機がどれだけ優れた兵器でも、燃料は勿論、予備パーツやメンテナンスのコストを支えているのは彼なのだ。
そのエドモンが、妙に楽しげな笑みを浮かべて肩を竦める。
「まあ、損得は抜きにして、女王陛下の気持ちには応えてえな。それに……惚れた女が弟のために、最後まで戦い抜くってんだ。俺は自分の仕事で、それを支えるまでよ」
「エドモンさん……」
「おっと、エディン！ 気に病む必要はねえ。これは商売で、俺は儲かると踏んで行動している。エリシュはいい女だから、俺は気を引くためになんでもやってる。それだけさ」
言葉の通りでないことは、すぐに察することができた。
同時に、言葉に嘘がないこともエディンには知れる。
そして、ちびちびと酒を舐めながらマーリンが口を開く。
「エディン、私はね……君たちの姿を見て、決意できた気がするんだよ」
「決意、とは」
「君たちは強大な敵、この地球の全ての国家を敵に回しても、故郷を……故国を守る行動を選択した。生まれ育った土地と、そこに暮らす人々を守ろうとしている」
それは、マーリンに言われるまでもなく自覚している。
そのことに疑問を感じないし、守りたいと思うからこそ自主的に戦っている。大なり小なり、程度差はあれどみんな同じだ。それはありがたいことに、異国の日本から機動戦闘機を持ってきてくれた、紫堂六華や五十嵐巌も一緒である。
民の生命と財産、なにより当たり前の日常を守る。
そのためにエディンは、仲間たちと飛んでいるのだ。
そんなエディンに、マーリンは優しい笑みを浮かべる。
「君たちの故郷を守る戦いに、私は感化された……気持ちを動かされたと思うんだ」
「それは……そうなんですか？」
「ああ、うん。だから」
――自分の星に帰ろうと思うんだ。
確かにマーリンは、はにかみながらそう言った。
その言葉の意味を、エディンは重く受け止めた。
軋る痛みと共に、受け止めざるをえなかった。
「マーリン、それは」
「ああ、言わないで……言葉にしないでほしい、エディン。僕は君たちに強く感動した。本当に、今まで凍っていた心にズシリときたんだよ」
「僕たちは、自分の国を守っただけですよ。オーレリア女王陛下も、民を守るために戦っただけだ。僕たちは一貫して、ウルスラ王国の人たちを守りたかっただけなんです」
「でも、それを私はできなかった。できないまま、滅ぶ母星を見捨てて逃げてしまった」
「それは……」
エディンは言葉に詰まった。
マーリンの語ることは事実で、真実だろう。彼は一度、ふるさとを捨てている。破滅へと向かう戦いの中で、マーリンは調和と融和を訴えた。だが、それは聞き入れられず、滅びは始まった。敵を滅ぼすことで、その惑星の人々は自ら滅んだのだ。
そしてマーリンは、そんな母星から逃げ出した。
あらゆる生命と文明をデータ化し、それを持ち出して逃げたのである。
そんなマーリンが、エディンたちの防衛戦争に希望を見出したらしい。
「私はね、エディン……滅びた故郷に再び命を灯したい。今は自分が、それをできる唯一の人間だとわかったんだ。祖国を愛する気持ちを、君たちから学んだから」
酷く穏やかで、悟りきった笑みだった。
それがマーリンの決意だと、エディンは知った。
そして、彼のこれからのために……なにをすべきかも悟る。
「……マーリン、貴方にアヴァロンをお返しします」
「うん。あれが災いの元、諸悪の根源で……それがなければ、私は母星に帰れない」
「オーレリア女王陛下なら、それを許してくれると思います。永らくこの国を見守り、我らが父祖たる建国の英雄たちと、マーリンは苦楽をともにしてきたんですから」
「楽しい日々だった。私は、生まれて初めて友を得た気がしてね」
朗らかに笑うマーリンは、とても異星人に思えない。ともすれば、この地球上の誰よりも人間臭く見えた。それは、エディンにはとてつもない救いだった。
遠い宇宙の彼方でさえ、人間のありようは大きくは違わない。
違う星に生まれた人間でも、故郷を想う気持ちは同じなのだ。
そんなことを考えていると、エドモンが再び口を開く。
「それでな、エディン。朗報だ……悪い知らせでもあるがな。俺のネットワークを使って、ありとあらゆる商売仲間に声をかけた。わかったぜ……連中が使う、敵の機動戦闘機の正体がよ」
思わずエディンは、身を乗り出してベッドから飛び出しそうになった。
それを止めた痛みにうめいて、包帯に包まれた身体を震わせる。
そして、そんなエディンに無慈悲な言葉が真実となって告げられた。
「あの"ハバキリ"と、量産型の"ムラクモ"な……ありゃ、間違いねえ。方向性は違えど、八神重工の機体だ。連中、"カリバーン"や"カラドボルグ"とは別に、敵側にも兵器を売ってたのさ」
そう、機動戦闘機は新鋭の兵器で、世界中のあらゆるメーカーが考えもしなかった新世代の機体だ。だから、どうして考えなかったのだろう……敵もまた、同じ機動戦闘機を使う以上、同じメーカーが作っていると。
その真実を受け止めた時、エディンは耳に痛い響きを聴いた。
それは、飲み物を運んできてコップを落とした、紫道六華だった。
彼女は、表情を凍らせたまま震えて立ちすくみ……そのまま走り去るのだった。
