第37話「叉銃の剣と剣」
夜の空を今、聖剣が飛ぶ。
月明かりに照らされたその姿は、まさに威風堂々……溢れ出る磁力が生み出すオーロラのマントが、星の光を拾って輝いていた。
だが、そのコクピットに座るエディンの体力は限界に近い。
否……もはやとうに限界など超えていた。
それでも、飛ぶ、飛び続ける。
今、背には守るべき女王を乗せているのだから。
「そういえば、妙、だな……これは」
「どうかしましたか、エディン。……もしや傷が」
「いえ、まあ、そうでもありますが」
今、"エクスカリバー"は機兵形態で飛んでいる。
手にエリシュを乗せているためだ。そして、基本的に機兵形態というのは空中では特別燃料を喰う。人の姿を模したロボットというのは、空力学を無視した構造だからだ。
だが、"エクスカリバー"の燃料はほとんど減っていない。
勿論、"カリバーン"の一号機を磁力で牽引してるが、磁力炉のエネルギーも安定している。
「どうやら、とんでもない機体のようです。この"エクスカリバー"は」
「そうなのですか？ 私にはよくはわかりませんが……ただ、この子はとても静かに飛ぶのですね。まるで湖面を滑るように馳せてゆきます」
そう、すぐに眼下の光景は水面に切り替わった。
翠海は今、宵闇の中で静かに清水を湛えて眠る。
そして、その向こう岸に小さな明かりがあった。無数のサーチライトを伸ばして振り回す、王立海軍の旗艦……空母クィーン・オブ・ウルスラだ。
王都が陥落した今、多くの民が避難している筈だ。
そこには、敵によって追い立てられてきた難民たちもいるだろう。
「なにか、まだ僕たちの知らないシステムが搭載されてるようですね……"エクスカリバー"には」
「磁力炉、そして機動戦闘機……この恐るべき発明が、我が国で初めて兵器として用いられたことは、これは悲しい事実です。しかし」
そう、しかしだ。
これらの人類の最先端すら、マーリンが母星から持ち込んだ技術の前では児戯に等しい。その全てを詰め込んだ宇宙船アヴァロンは、この翠海に沈んでいるのだ。
絶対にシヴァンツに渡してはならない。
そして、他の国々の手にもだ。
その決意を再度心に結ぶも、いよいよエディンは朦朧としてきた。時々意識がぶつ切りに飛んで、必死で集中力を尖らせる。
ヘルメットのレシーバーから、仲間の声が耳朶を打った。
『こちらで誘導するわ、アーサー01！ そのまま真っ直ぐ母艦へ』
「六花、さん？ ああ、助かるよ……参ったな、上手く前が見えない」
『ひょとして、なにか怪我を？ ねえ、ちょっと！』
「まあ、それなりに」
徐々に巨大な空母が近付いてくる。
飛行甲板には今、機兵形態で"カラドボルグ"がずらりと並んでいる。恐らく格納庫を避難民に開放したため、結果的に機体が露天にさらされているのだろう。
となると、着艦するコースも限られてくる。
垂直着陸で、僅かな隙間へ舞い降りるしかない。
ふと見れば、すぐ近くを二機の"カリバーン"が飛んでいる。二号機と三号機は、エディンをフォローするように左右で距離を詰めてきた。ようするに、両サイドの僚機に触れぬ距離が、着陸への最短コースなのだ。
『アーサー01！ エディン！ ちょっと、機体を安定させて！』
『しっかりしたまえ、エディン君！』
『手前ェ！ オーレリアを乗せてんだぞ、エディイイインッ！ キンタマついてんのか、しっかりしやがれっ！』
『軸線の修正をしないと……このままだと、新型機が水にポチャンだ』
六花が、スェインが、リシュリーが、そして巌が声をかけてくれる。
だが、その言葉の輪郭も滲んでぼやけていった。声が音としてしか聴こえてこない。どんどんエディンの視界は狭くなってゆく。
そんな時、声が走った。
『――はぁい、エディン。美人で気の利くお姉ちゃんの助けが必要かにゃー？』
思わずエディンは、はっとした。
光学ウィンドウを呼び出せば、"エクスカリバー"の右手がズームアップされる。
そっと握ったマニュピレーターの中で、僅かにエリシュが動いているのが見えた。
生きていた……生存を確認した瞬間、エディンに最後の力が蘇る。
「ぐうたらで大食らいの姉には、いつも、助けられて、ばかりだよ」
『誰がだ、こらー！ ……いい？ よく聞いて、エディン』
いつものやり取りが、酷く安心する。
エディンは、自分の周囲が少し明るくなった気がした。空気が緩んだのを感じてか、後部座席のオーレリアも表情が明るくなっている。肩越しに振り返って、エディンは頷きで彼女を安心させた。
そして、先程より鮮明になった意識を総動員する。
『このままだと、飛行甲板に激突するわ。計算してみたけど、ずっこけて周囲の"カラドボルグ"を何機か巻き添えにして、ボチャーン！』
「それは困るな。ただでさえ少ない戦力が……それで？ どうすれば騎士王の聖剣は、女王陛下と一緒に格好良くタッチダウンできるのかな」
エリシュは、常人を凌駕する記憶力と計算力を持っている。性格は自堕落だが、見た目と頭脳は世界一の姉なのだ。
その姉がもたらす言葉は、昔からいつもエディンを救ってきた。
いつもエリシュが、エディンを守ってくれた。
だから今日は、助けたかった。
そして助けたのに、今また逆に助けられようとしていた。
『エディン、"カリバーン"を……一号機を使って。そっちからリモートでアクセスできるでしょ？』
「あ、うん。そうか！」
『あたしとエディンで育てた一号機が、あらゆる着艦手順を知ってるわ。だから"エクスカリバー"だっけ？ 上手く"カリバーン"に合わせて着艦すれば』
すぐにエディンは、磁力による牽引で飛ぶ"カリバーン"を遠隔操作する。
派手に損傷しているが、変形を試してみる。
軋むように翼を震わせ、"カリバーン"が機兵形態へと姿を変えた。そのまま磁力でたぐるように距離を縮めて、肩を貸すように"エクスカリバー"を支えさせた。
確かに、"カリバーン"で何度も飛んだ。
様々なシチュエーションで着艦も経験している。
生まれたての"エクスカリバー"と違って、大量のデータが蓄積されているのだ。
そして、吊るされ晒し者にされていた割に、エリシュの声は元気だ。
『でもさあ、エディン。よりにもよって"エクスカリバー"って……ちょっと仰々しくない？ 恥ずかしいっていうか、命名した人の顔が見てみたいって感じ』
「姉さん……その、なんというか」
ちらりとバックミラーを覗き込めば、オーレリアが声を殺して笑っている。その姿は普段の何倍も、ただただ普通の女の子に見えた。気にする人ではないし、むしろあけすけないエリシュのことが面白くてたまらないらしい。
そして、ゆっくりと二機の機動戦闘機が高度を落としてゆく。
"エクスカリバー"の手の中で、エリシュは手を鎖で縛られたままだ。
だが、生きている。
生きててくれたのである。
「随分、操作が楽になった……このまま、軸線固定……着艦、する」
やはり、不思議だ。
片肺になった"カリバーン"は、本来の半分の出力でバーニアを吹かしている。しかし、"エクスカリバー"は違う。まるで、機体自体に浮力があるような錯覚さえ感じた。全身に配されたスラスターは全て、ただ姿勢制御のみに使われているのだ。
そして、ゆっくりと着艦。
"エクスカリバー"が完全に立って静止すると……力尽きたかのように、"カリバーン"が飛行看板へ崩れ落ちそうになる。今度は逆に、エディンが繊細な操作でその機体を支え返す。そのまま二機は、片膝を突いて停止した。
そうしてやっと、エリシュを甲板へと降ろした。
コクピットブロックを開放すれば、夜風がひんやりと気持ちいい。
そして、絶叫が駆け寄ってきた。
「エリシュウウウウウウウッ！ 大丈夫か、エリシュッ！ おっ、俺は、俺は……テレビを見てもぉ、気が気じゃなかったぜ！」
エドモン・デーヴィスだ。
見れば、涙と鼻水で顔をグシャグシャにしている。彼は甲板の水兵たちを掻き分けながら、"エクスカリバー"の手にしがみついた。
ヘルメットを脱がせてもらったエリシュが、その顔が微笑んでいる。
なんだか、普段は邪険にしてる癖に、エドモンのことがまんざらでもない様子だ。
そして、エドモンは無理に泣き笑うと、エリシュを両手で抱き上げた。
囚われの姫君の凱旋である。
それを見下ろし見守っていたエディンは、どうにか立ち上がる。
「危ない、エディン！」
「あ……ああ、すみま、せん……陛下」
危うく、コクピットから落ちるところだった。
よろけたところを後から、抱き着いてオーレリアが守ってくれたのだ。
「不敬、ですよね。それより、陛下はお早く中へ」
「エディン。……大事なことなので、一度しか言いません。よく聴いてください」
飛行甲板は今、拍手喝采の中で歓声に包まれている。
誰もが今、エディンとオーレリアを見ていなかった。
だからだろうか、オーレリアは身を寄せ抱き締めるようにしてエディンの耳に囁いた。
「貴方は女王たる私の騎士、故に私を守るでしょう。だから、私と民のために戦いなさい」
「は、はい……」
「同時に、私は騎士たる貴方の女王です。戦う貴方をいつも、いつでも……この身の全てで守ります。いいですね、エディン。死ぬことは許しません。共に生きることこそ、民と国土のための戦い」
先程の"エクスカリバー"と"カリバーン"のように、オーレリアが肩を貸してくれる。エディンは、下へ降りるための降機用ケーブルを出すので精一杯だった。
そして、そのままコクピットから救われる中で、ついに意識を失い昏倒してしまうのだった。
