第31話「エリシュ・ハライソ」
焦れるエディンを乗せて、翼はしなる。
音の速さで飛べば、捨てた剣があっという間に後方へと消えた。
だが、空気を引き裂く速度域でも、その一瞬が永遠に感じられる。
"カリバーン"は敵機を振り切り、王都の上空を王宮へと向かう。
後ろで姉のエリシュが、悔しげに唇を噛みしめるのが感じられた。
「酷い……街の人たちは関係ないのに」
「一応、親衛隊の方で避難計画を進めてたから大丈夫、だと、思いたい。海軍の各施設に誘導する手筈だけど」
「命あってのものだね、っていうけど……家を、故郷を焼かれちゃ誰だってヤでしょ」
黙って頷くしかない。
そして、ようやく王宮の上空で高度を落とす。
こういう時は、空戦形態の一部を解除し、脚部のみを変形させることができる。真下へ推力を集中させれば、垂直離着陸機のような運用も可能だった。
裏手のヘリポートへと回り込めば、既にヘリが二機待機中だ。
だが、エディンは思わず目を見張る。
「陛下、なにを……全く、困った人だなあ」
「でも、そういう人だって知ってるでしょ」
「だね。姉さん、周囲を索敵よろしく。ヘリを護衛して一度母艦に戻る」
眼下では今、燃え盛る王宮から人々が逃げ出している。
その避難の陣頭指揮を取っているのは、あのオーレリアだ。彼女は今、簡素なスーツにタイトスカートで声を張り上げている。
君主である女王が、メイドや老人たちを逃している。
本来ならば、真っ先にヘリに乗らなければいけないのは彼女だ。
きっと、彼女は知っているのだ……本来の指導者としての、自身の生存を優先するという不文律に反しているということを。それでも、オーレリアは逃げるなら自分を一番最後にする、そういう少女だった。
機兵形態へと変形した愛機に、エディンは背部ラッチからアサルトライフルを構えさせる。
「こういう時って、嫌に時間が遅く流れるのよね」
「そうだね」
「クィーン・オブ・ウルスラは健在、小型艦艇と一緒に避難民を受け入れてる。モードレット小隊とガウェイン小隊が後詰に回って、あと、えーと」
「……一番機が離陸する。フォローに回るよ、姉さん」
一機目のヘリが、大勢の人たちを乗せて飛び立った。
その風圧の中で、真っ直ぐオーレリアは空を見詰めている。
凛々しい表情には今、悲しみも嘆きも表れてはいない。故郷を焼かれた痛みに耐えて、彼女は女王の威厳で逃げ出す人々を安心させているのだ。
そして、いよいよ燃え落ちようとする王宮から見知った姿が駆けてくる。
「おっと、近衛長さんだ。エディン、あれ」
「ああ、アシュレイさんがいれば安心だね。すぐ二機目に乗って二人も――」
かつての上司が、普段と変わらぬ落ち着いた表情でオーレリアに駆け寄る。
彼と二言三言話した彼女が、ふとエディンの"カリバーン"一号機を見上げた、その時だった。
不意に閃光が走って、待機中のヘリが爆散した。
長距離からの射撃だったが、通常兵器ではない。
集中力を研ぎ澄ませば、エリシュの声が走る。
「右後方、上空！」
尖った声音に引かれるように、エディンが機体を振り向かせる。
だが、殺気へと向けた銃口が粒子の光を浴びて爆散した。あっという間に融解して、内部のケースレス弾頭が誘爆したのだ。
こんな攻撃を行えるのは、現時点ではまだ一機しかいない。
数歩機体を下がらせつつ、エディンは地面のオーレリアを守るように立つ。
見上げれば、先程振り切った筈の"ハバキリ"が滞空している。
その手には、機体の全長を超える長大な砲身が握られていた。
「ビームはやっかいだね。セルジュは本気かな。……姉さん、悪いけど」
ひりつく緊張感の中、そっとエディンはサイドのミラーへ視線を滑らせる。
だが、エリシュは不敵に笑って肩を竦めていた。
「あ、悪いけどそっちからはあたしの脱出装置は作動しないわよ？」
「ああ、そういう」
「そそ、そういうやつ。あんたはあの娘を守ってあげな？ あたしはあんたを守るから。ほら、お姉ちゃんだし」
「……わかった」
頼もしい姉は今も健在だ。
そしてエディンは、自分の使命を思い出す。
この国を……ウルスラ王国を、守る。
それは今は、足元のオーレリアを守ることと同義だ。
ゆっくりと高度を落としてくる"ハバキリ"へと"カリバーン"が身構える。
両足の脛に収納されていた銃剣が飛び出て、それを左右に逆手で握る。あくまでもファイティングポーズを崩さぬエディンに、嬉しげな声が無線越しに響いた。
『逃さねえよ！ 逃さねえ……お前はここで！ 俺が、倒すっ！』
「能書きはいい、セルジュ。かかってこい」
『もう、逃げの一手は通じないぜ？ チェックメイトだ、王立海軍！』
だが、セルジュの"ハバキリ"は大口径のビーム砲を捨てるや、一振りになってしまった|太刀を抜く。そして、小型の浮遊砲台として機能する鞘をも捨て去った。
エディンはようやく、セルジュという男を理解した。
彼は、戦士だ。
闘争へと己を駆り立てる、生粋の戦士なのだ。
そしてそれは、エディンにとっては幸運だった。
「彼が馬鹿で助かった」
「ちょっとエディン？ 聴こえちゃうって」
『あァ!? 聴こえてるぞゴルァ！ 俺は馬鹿でいいんだよ。オヤジが全部考えっから、俺は戦って！ 戦ってぇ！ 戦いまくるんだ！』
ふと見下ろせば、背後ではオーレリアの手を引いてアシュレイが走り出している。
既にもう、炎上するヘリでの逃走は無理だろう。
最悪の事態は、オーレリアが敵の手に落ちることだ。
もしくは、この場で殺害されてしまうか。
正直、先程のビームを防ぐ方法は今はない。セルジュはやろうと思えば、エディンたちの"カリバーン"ごと、オーレリアを消し飛ばすことができたのだ。
それをやらなかったのは、やはり彼が戦士……それ以上でもそれ以下でもないからだ。
「こい、セルジュ。これで終わりにしてやる」
『ハッ！ 二言はねぇな？ じゃあ、ケリをつけてやんぜっ！』
着地と同時に、"ハバキリ"が鋭い踏み込みで一太刀を浴びせてくる。
残念だが、得物が雌雄一対の銃剣では勝負にならない。あっちはマグネイト・ジョイントの磁場を消し飛ばせる斬磁場刀だが、こっちはただのハイコートメタル、ようするに普通の刃なのだ。
燃え盛る王宮を背に、エディンは必死でセルジュの太刀筋をさばいて流す。
一撃を避ける都度、激しい消耗でエディンの精神力は削られていった。
『オラオラァ！ 手も足も出ねえってか！』
「おかまいなく。隙を見てそこを衝くつもりだよ」
『へっ、それじゃあ……そのまま押されて潰れ死ねェ！』
圧倒的に不利な中でも、決してエディンは諦めない。
少しでもここで時間を稼げば、オーレリアは遠くまで走って逃げることが可能だ。それに、近衛長のアシュレイがついている。彼は格闘術や射撃は勿論、サバイバル戦にも長けたこの国最強の、そして唯一の兵士でもあるのだ。
エディンなんかは、近衛の一人と言っても雑用ばかりだった。
そのことを今は、何故か不思議と鮮明に思い出せる。
「ん、まずいわエディン！」
「ごめん姉さん！ ちょっと手が抜けないんだ。手一杯だよ」
「連中の機動戦闘機、量産型……"ムラクモ"だっけ？ 沢山来たわよ」
「――っ！ 退き時、かな？」
「退却できるならね」
変形しながら、次々と敵の機動戦闘機が降りてくる。
おそらくもう、市街地の制圧が終わったのだろう。
今はただ、オーレリアの無事を祈るしかない。そして、ここでエディンが死んではいけない理由もある。
オーレリアに騎士として誓った。
エリシュにも、死んでほしくない。
最後の最後まで、故国を守るために戦う責任だってあるのだ。
「よし、逃げよう」
「出た、お得意の十八番！ ……いけそう？」
「無茶かもしれないけど、無理じゃないさ」
「さっすがあたしの自慢の弟！ 愛してるよん？ エディンさ、愛してる」
突然なにを……そう思った瞬間だった。
エディンは操縦桿の手応えが不意に軽くなったのを感じる。コントロール系が切り替わって、メインパイロット側からの操縦が全くできなくなっていた。
次の瞬間、"カリバーン"は銃剣を目の前の"ハバキリ"へと投擲する。
斬り払われて叩き落された、その間隙を衝くように急上昇、変形。
即座に無数の"ムラクモ"が襲ってきた。
セルジュの絶叫だけが、遠ざかってゆく。
『おうこら、結局逃げんのかよ！ 卑怯者がぁ、クソッ！ クソクソ、クソーッ！』
あっという間に、ミサイルが無数に放たれる。
ビリビリと空気の摩擦に震えながら、翼は最高速度で真っ直ぐ飛んだ。あっという間に周囲の風景が拭い去られて、翠海を超えて森の上。
そしてエディンは、思わず背後を振り返った。
「姉さん！」
「さっきの話ね、エディン……逆はできちゃうんだなー、これがさ」
エリシュが優しく微笑む。
次の瞬間、エディンは強制的にシートに縛り付けられた。脱出シークエンスが始まって、パイロット保護のために固定されたのだ。パイロットスーツが連動していて、そのままベイルアウトのカウントが始まる。
どんなに暴れようとも、既にエディンは拘束されたような状態だった。
「エディン、戦いなさい。戦って、戦い抜いて、そして守るの。いい？」
「姉さん、待って！ 姉さん！」
あっという間に、エディンは空の中へと放り出された。
同時に、飛び去るカリバーンへミサイルが喰らいついてゆく。
真っ赤な夕日の中へと消えた翼は、遠くで小さな火花をあげて、そして消えたのだった。
