第30話「その日、王都は悪意に燃えて」
エディンの思考が、冷たい敗北感に凍ってゆく。
目の前に今、例の黒い機動戦闘機が機兵形態で剣を向けていた。その切っ先を鼻先に突き付けられていても、彼の"カリバーン"はその場から動くことができない。
まるで空中に磔にされたように、ただ滞空するだけだ。
だが、そんな時でも背後の姉の声は、普段通りで全く動じた様子がなかった。
「なんだっけー、例のこれ……そうそう、"ハバキリ"だっけ」
「そう、日本の竜殺しの剣だったと思う」
「なら、こっちだって円卓の騎士王の剣じゃん？ よゆー、よゆー」
姉の声が、不思議と気持ちを落ち着かせてくれる。
ともすれば、激情のままに怒りを叫びそうになるのだ。この危機的状況は全て、自分の思慮深さと慎重さが招いた結果だから。
今となって考えれば、王都への毒ガスや化学兵器による攻撃は、ない。
絶対にないと断言できる。
何故なら……この策謀を巡らせた男は、このウルスラ王国そのものが欲しいのだ。国民ごと手にするつもりで、更には列強各国が大量破壊兵器と疑ってるなにか、この地に眠る謎そのものも欲している。
「してやられた訳だね、うん。じゃあ……反撃といこうか」
「そゆこと！ ただし、数は圧倒的に不利ね。あっちの"ハバキリ"ってのも、量産化されてるみたい」
周囲では既に、戦闘が始まっていた。
エディンたち王立海軍要撃隊が"カリバーン"をベースに量産型の"カラドボルグ"を配備したように、いよいよ敵も数を揃えてきた。
同じ質ならば、数で負ける。
ならば、質では上回っていることを証明しなければいけない。
小さな国の防衛戦争では、こちらにアドバンテージが僅かでもあることを示す必要があった。それは味方に勇気を与え、敵にはいくばくかの恐れを与える。
覚悟を決めたエディンの耳に、殺気に満ちた声が尖って響いた。
『ようやく会えたぜぇ、エディン・ハライソ！』
「……君、か」
『今日こそ、引導を渡してやらァ！ この俺の名は――』
「悪いが興味はない。そして、墜ちてもらう」
左腕部にマウントされた盾から、斬磁場刀が鞘走る。それを右手に握って、騎士の儀礼にならって目の前に捧げた。
そう、エディンは騎士なのだ。
ウルスラ王国の新たな女王、オーレリアの騎士。そして、彼女と共に国と民を守る戦士だ。
だから、諦めない。
諦めることなど、決して許されない。
二刀流で構える"ハバキリ"に向かって、"カリバーン"もまた剣を引き絞った。
『さあ、やろうぜ……限界バトルってやつをよぉ！』
「アーサー1より各機へ。離脱できる者から順次、現空域を脱出せよ。僕が殿に立つ。敵の量産型は相手にせず、逃げるんだ。王都の防衛を優先し、それ以外の戦闘を認めない。オーバー」
『クッ、俺をまた無視しやがってえ！』
「いいや、聞いてるよ。名を問わなかったのは、もう知っているからさ」
両機は、同時に中空の大地を蹴り上げた。
真正面から激突し、互いの斬撃を繰り出し合う。
そう、エディンは既に気付いていた。"ハバキリ"のパイロットは先日、はっきりと言い放ったのだ。自分が何者であるかを、その名より明確な表現で教えてくれたのである。
「オヤジにテッペン取らせる、か……兄弟でもあまり似てないんだな」
「そらそーよ、あんただってあたしに全然似てないじゃん？」
「姉さんみたいな人がもう一人増えたら、危ないじゃないか」
「おー、言うねえ！ ニシシ！ っと、モードレッド小隊、離脱！ トリスタン小隊、続く！ 損害は……あちゃ、手足の一、二本はしゃーないか」
敵の量産機も、日本刀タイプの斬磁場刀を装備しているのが見えた。目まぐるしく上下が入れ替わる中でも、エリシュは周囲が見えている。
そして、それが戦闘に集中するエディンにもちゃんと伝わってきた。
機動戦闘機は最悪、手足を失っても空戦形態での飛行が可能である。関節は全てがマグネイト・ジョイント――磁力によって接続されているだけ――なので、予備のパーツを換装すれば元通りだ。
だが、味方が脱出してゆけばゆくほど、エディンたちは窮地へと追い込まれる。
『ちょっと、エディンさん！ 貴方も離脱して！』
「六華さんか、君も早く脱出を」
『馬鹿言わないで！ 一号機を稼働データごと失ったら大変だし、それに』
「それに？」
『数じゃ負けてる戦争だもの、頭を張る奴がいなきゃ即座に負けよ！ それ以上に、貴方が死んだらウルスラが平和になっても……陛下を悲しませるわ！』
直後、援護射撃が"ハバキリ"を僅かに下がらせた。
ちらりと見れば、六華の二号機が対物ライフルで狙撃してくれていた。
その中から、コパイロットの太い声が響く。日本の自衛隊から出向してきている、五十嵐巌三佐だ。
『六華君、離脱したまえ』
『嫌よ！ エディンさん以外に、誰が王立海軍を率いるんですか！』
『戦争においては、兵士はただの戦術単位に過ぎん。代わりのないものがあって、それに頼っている時点で……戦争としては負けているのだ』
『でも！』
『もうわかっているのだろう？ 最悪の場合は、俺の補佐で君が指揮を執れ。それと』
――エディン君は決して死にはしない。
巌のその言葉に、二号機が変形して離脱で応えた。
こうしてエディンは、策略の通り過ぎた空に単機で残されたことになる。
そして、最悪のシナリオが現実のものとなった。
「エディン、王都が燃えてるわ！ 王宮も！」
「……急いで王宮のヘリポートに向かわなきゃ。陛下の脱出用に、クィーン・オブ・ウルスラからヘリが出てると思うけど」
だが、目の前の修羅は逃してはくれないようだ。
『周りっ！ 手ぇ出すなよ！ 俺がタイマンでケリをつけるっ！ "ムラクモ"各機は、降下した部隊を支援してやれ！』
どうやら、敵の量産型は"ムラクモ"というらしい。
これもまた、日本の神話に謳われた神剣の名である。
隊長格の声に、無数の"ムラクモ"が変形、飛び去ってゆく。
黒い翼の群れは今、眼下に燃え盛る炎に暗く光って見えた。ついに王都が、それも市街地が戦場になってしまった。王宮もまた、紅蓮の業火に飲み込まれつつある。
流石のエディンも、焦りを感じたその時だった。
「エディン！ 前見て、前！」
エリシュの声に、反射的な操縦でコクピットを盾で庇う。
刹那、金切り声を上げて敵の斬撃が衝撃を伝えてきた。
一瞬でも遅ければ、コクピットのある胴体を両断されていたかも知れない。
易くはない相手で、戦闘は避けられないと腹をくくるエディン。今すぐ王宮に飛んでいきたいが、今は近衛の者たちや城のメイドたちを信じるしかなかった。
『オラオラ、行くぜぇ！ ぼーっとしてんじゃねぇぞオラァ！』
「気が変わった。戦うことにしよう、シヴァンツの子セルジュ……相手になる」
『おっ！ ようやくやる気にっ、なったぁ！ かよおおおおおっ！』
まるで疾風のように、左右の連撃が押し寄せる。
だが、その間を縫うようにして、エディンは"カリバーン"を踊らせた。
咄嗟の回避と同時に、距離を詰める。
『なっ……以前取ったデータより速い！』
「戦ってやる……戦ってやるよ、セルジュ。時間がないんだ、さっさと撃墜されてほしいね」
セルジュの"ハバキリ"が、苦し紛れに翼から鞘をパージした。雌雄一対の剣は、その鞘が独立して動く浮遊砲台になる。全て、"ハバキリ"から出る磁力でコントロールされているのだ。
だが、一見して便利でわかり易いだけに、エディンは以前の戦いで見切ってた。
「不利になったらそれに頼る、知ってるよ。僕でもそうする」
『なにっ！ 俺がいつ不利に――ッ！』
"カリバーン"の死角に回り込むように、鋭角的な動きで鞘が迫る。
露骨に最短距離で、最適解と思える射撃ポジションで殺意は停止した。小口径の機銃でも、格闘戦闘中に背後を突かれるのは厄介だが……その未来は実現しない。
「相手にできんなら、あたしらにだってえ！ できるっつーの！」
エリシュのコントロールで、パージされたシールドブースターが宙を舞う。ようするに、機動戦闘機の磁力炉を使った簡単な磁場の原理なのだ。
だが、例の鞘と違って……"カリバーン"の盾は、それ自体が高出力のブースターである。
あっという間に、鞘の片方がシールドブースターに激突されて砕け散った。もともと機動戦闘機同士で殴り合う際に、敵の直接打撃を受け止める盾である。刀身を保護して収めると同時に、火器をも仕込んだ鞘との強度比べでは勝負は見えていた。
『クソッ、手前ェ！ 面白くしてくれるじゃねえかっ！』
「そうかい？ 僕は……不愉快だ。そして、お前の蛮勇ももう見飽きたよ。……消えろ」
両手で斬磁場刀を握って、"カリバーン"は大上段へと振り上げた。
露骨に大振りな、真っ向唐竹割りだ。
だが、真っ直ぐ断頭台のように振り下ろされた刃を、難なく敵は避ける。
そう、エディンが狙ったように、わかりやすく横へと逸れて回避した。
『そんな大振りな攻撃が……って、オイ！ ま、まさか！』
「道は開けた、では失礼するよ。言っただろう？ もう見飽きたってね」
最大出力でフル加速、乾坤一擲の大技を"カリバーン"は空振りした。
それは、相手に回避させるための一撃だったのだ。
そして、大きく攻撃を外したまま、下へと"カリバーン"は落下してゆく。そのまま変形して空戦形態を象り、再加速して降下していくのだ。
こうしてエディンは、なんとか"ハバキリ"を振り切り王宮へと飛んだ。
だが、湖の都として栄えた風光明媚な王都は今……獄炎の中で燃え尽きようとしているのだった。
