第26話「グラディエイターズ」
宙空に現出するコロッセオ、剣闘士たちの戦いを、人はドッグファイトと呼んだ。
古来より戦闘機同士では、相手の背後を取るのが最も効果的だからだ。そして、絶対優位のポジションから放たれるのは、機銃であれミサイルであれ変わらない。
だが、ここに今……古今例を見ない空中戦、本当の格闘戦が始まろうとしていた。
酸素マスクを装着し、エディンは背中に呼びかけつつ愛機を加速させる。
「姉さん、とりあえずデータ、取れるだけ取って」
「あいよー、まっかせーなさい」
「……緊張感、ないね」
「そらそーよ、うちの弟はできる弟だもん。でしょ？ エディン」
「そうありたいね、できれば」
軽口を叩く間にも、敵機が背後に回り込んでくる。
出力や機動性はほぼ互角、そしてステルス性能は既に意味を失っている。さらに言えば、MCF-1X"カリバーン"は元よりステルス性能を全く考慮していない。
これは、八神重工による『見せる制空戦闘機理論』によるものだ。
己の存在を空域にて誇示し、襲い来るあらゆる攻撃を無効化する。のみならず、はっきりと目に見える驚異として、敵を撃墜するのだ。
これによる心理効果は計り知れず、防衛戦争に専念するウルスラ王国には最適な機体と言えた。
『……っ、るか……聴こえるかっ！ ウルスラ王国のパイロット！』
また、通信だ。
敵機から、パイロットが呼びかけてくる。
だが、背後に迫る影を引き連れながら、無言でエディンは操縦桿を手繰る。
雲を引く翼端で青空に螺旋を描いて、ロールしながら高度を下げた。相手もまた、機動戦闘機……名は"ハバキリ"、それしかわからない。詳細なスペックも不明だが、一つだけはっきりしていることがあった。
それは、負けてはいけないということ……イコール、必中撃墜の覚悟がいるということだ。
『クッ、応答しろっ！ この間の雪辱を果たす！ 俺は……俺はっ、オヤジにテッペン取らせるって誓ったんだ！ さあ、勝負してもらうぜ！』
「って、言ってるけど、いいの？ エディン」
機銃が掃射された。
エディンの操縦を追うように、死を縫い上げるミシンが空を刻む。
コンマ一秒前の自分を殺され続ける中で、エディンはさらに高度を下げた。
下は森で、既に高度100mを切っている。
さらに、地を這うようにギリギリまで降りてゆく。
空中からは、地表スレスレの高速移動物体というのは狙いにくいものだ。そして、高度にコンピューター制御された"カリバーン"ならば、失速することなく超低空を馳せる。
粘り強さのある前進翼は、こういう低速域でこそ真価を発揮した。
『クソッ、今度はダンマリかよ！ こっちにミサイルがないからって、へへ……上等だぁ！』
「なんか言ってあげたら？ ……どっかで聴いたことある声なんだけど、うーん……思い出せないわ！ きっと、いい男じゃなかったのね」
姉のエリシュは、驚異的な記憶力と情報処理能力を持っている。一介の王宮メイドに過ぎなかった彼女が、短期間で完璧にコパイロットをこなせる理由も、それだ。
その彼女が思い出せないというのは、少し気にかかる。
見聞きしたことをまるで、頭の中の引き出しから自由自在に出し入れしてみせる……小さい頃から姉はそういう子供だったから。
「思い出せるようなら、思い出しといて、姉さん」
「ほいほい」
「もう、いいかな……ちょうどいい場所がある」
空母クィーン・オブ・ウルスラからは引き離すことができた。
――端武者の類か。
ようするに、"ハバキリ"のパイロットは大局が見えていない。
本来、優先順位の高い破壊目標は、どう考えても空母だ。それを沈めに来たのかと思いきや、固定武装の火器しか使ってこない。大型の対艦ミサイル等が必要なのに、装備してこなかったのだ。
急いで上がってきたと推測するが、それでもエディンを追ってくる理由がわからない。
エディンは聡明な少年だったが、それ故に常人と違って欠落があった。
合理と論理で最善手を模索する彼は、怨恨や因縁を考慮に入れていないのだった。
「――ッ！ エディン！ 後方から飛翔体！ 数は2！」
「ミサイル？」
「熱源がないのよ、なんか変！ あと、やばい！ 女の勘よ！」
「数は、2……まさか」
そのまさかだった。
機体を立てて急上昇、同時に反転して変形。
コクピットが機兵形態で縦にスライドする中、ばらけた手足が磁力で人の姿に結びつく。シールドブースターを左腕にマウントし、そこから残磁場刀を抜き放った。
両刃のナイトソードが、太陽の光を反射して輝く。
そして、飛んできた物体にエディンは目を見張った。
「刀？ そうか、パイロンに装備していた左右の刀……鞘ごと、遠隔誘導できるのか!?」
道理で熱源反応がない筈である。
そして、確実にこちらを追ってきている。
それは、機動戦闘機のサイズに誂えた日本刀だ。鞘に収まり、磁力誘導でこちらへ飛んでくる。恐らく、後を追ってくる"ハバキリ"から操作しているのだろう。
だが、あちらにコパイロットがいるようには思えなかった。
だとすれば、これだけの情報処理と制御をどうやって？
今は考えることを放棄して、反射と反復でエディンは身構えた。
『切り刻んでやるぜっ！ この"ハバキリ"を、そこいらの機動戦闘機と思うなよッ！』
「……そこらじゅうにあったら、たまったものじゃないね。機動戦闘機はウルスラ王国の優位性を担保するものだ。悪いが、敵の機体なら破壊させてもらう」
『おっ、やっと俺の言葉に返事をしたなあ！ あの時以来だ、ブッ潰す！』
「姉さん、二振りの刀を見てて。こっちにマーカーを回して……目視で見切って避ける」
空中で、二振りの日本刀が鞘走る。
ヒュン、と高速回転を始めた刃が、必殺の円月輪となって向かってきた。
複雑な軌道を描く上に、不規則に飛ぶ。
瞬時にエディンは、回避を諦めた。
機兵形態での滞空はエネルギーを食うし、前後左右に上下からの攻撃を許してしまう。
意を決して、最初の刃を剣で弾く。
次に、盾で二ノ太刀を受け止め流す。
『避けれねぇよなあ！ でも、刃ばっか見てんじゃねえぞ！』
「エディン、鞘！ 鞘も動いてる！」
即座に推力をカット、重力へと身を投げ出す。
先程、剣を発射した鞘自体もまた、別の動きで空中を舞っていた。
小口径ながら、鞘に仕込まれた機銃から鉛の礫が放たれる。
三次元軌道で交わる火線と火線の中、エディンは大地へと着地寸前でホバリング、そのまま機体をフル加速でバックさせる。
正直、虚を衝かれて驚いたし、危ないところだった。
『そうだ、地面の上なら……下からの攻撃はねえ！ けどなあ！ 逃げ場は奪った！ 俺のっ、勝ちだあああああっ！』
空中で変形した"ハバキリ"が、飛んで戻る雌雄一対の刀をそれぞれ握った。二刀流で上から斬りかかられれば、再び下がるしかない。
射撃武器ならいざしらず、剣と剣とでは上を取る方が優位だ。
だが、地面で少しでも死角を消さなければ、二振りの剣と鞘とで四方向からの攻撃をさばく羽目になる。
『オラオラァ！ 下がるだけかぁ？』
「クッ……森へ降りる。刀身が持つか……姉さん」
「はいはい、命はとっくに預けてるわよ。秘策、あんでしょ？」
まあね、と返して森へと沈む。
木々を縫うようにして、"カリバーン"は両脚で大地に立った。
そして、周囲の木々へと斬撃を繰り出す。
巨人にも等しい機動戦闘機では、森はさながら木々が針の山のようだ。その間に挟まったままでは、まともな格闘戦などできない。
そう、相手も思うだろう。
『おいおい、俺はここだぜっ！ 大振り過ぎる攻撃で暴れて、自然破壊かよ！』
「鞘はまだ上、か。けど、空には姉さんが」
「そ、あたしが目を光らせてるわよ！」
姉と弟だからこその、コンビネーション。回避運動の操作系ナーヴを、一部エディンはエリシュに譲渡していた。そして、デタラメに剣を振り回して木々を薙ぎ倒す。
磁力遮断能力は勿論、刀剣としても鋭く鍛造されてはいるが……刀身が受ける負担は大きい。
それでも、上から一撃離脱で斬りかかってくる"ハバキリ"から逃げつつ、木を斬る。
どうやらエディンの真意は、相手には気取られていないようだ。
やがて、黒き巨人となって"ハバキリ"も着地した。
その頃には、やや歪な円形状に周囲が切り開かれて平地になっていた。遮蔽物となる木々もなく、まるで古代ローマの円形闘技場だ。
『へへ、馬鹿が……やりやすくしてくれやがる！ そこでぇ、斬られて！ 死ねぇ！』
「ああ、やりやすくしたさ。……今だね」
バイザーで覆われた"カリバーン"の双眸に光が走る。
ここに来て初めて、エディンは前に出た。盾をかざしてその影に機体を加速させる。もう片方の手に握った剣が、唸りをあげて相手へと翻った。
金切り声を歌って、刃と刃が擦れて噛み合う。
エリシュがモニターしてくれていて、相手も斬磁場刀だとわかった。
その瞬間にはもう、決着はついていた。
『なにっ……オイッ！ クソッ、やっとのガチバトルだ、これから殺し合いなんだよ！ それを、なんだこりゃあ！』
エディンは闇雲に反撃する振りをして、木々を伐採した。そして、円形の開かれた土地を現出させた……だが、それは結果的にこの場所が開けただけに過ぎない。
エディンは敵の二刀一刃を盾で受け止めつつ、フルブースト。
フルパワーで押し込んだ……切られて倒れた木々の山へ。
『ガッ！ 手前ぇ！ 俺を地面に立たせた……おびき出されたのか？』
「それがわかれば大したものさ。それと……そこ、倒れるよ。それじゃあ」
乱雑に積み重なった丸太に脚を取られて、"ハバキリ"がよろめいた。そのまま背後に倒れそうになれば、背のスラスターが光を放つ。
だが、暴れて剣を振り回す中、エディンが切込みを入れていた木々が衝撃で倒れる。
その瞬間にはもう、瞬時にジャンプし空戦形態へ変形、フルパワーで上昇。
再び天空へと抜け出て、エディンはようやく長い息を吐き出した。
その頃にはもう、クィーン・オブ・ウルスラは危険空域を抜け、次の山を超え始めていたのだった。
