第21話「陛下の目となり、耳となり」
ヨハンは走る車中の中で、落ち着かなかった。
今年で18歳になるが、ずっと主体性もなく流されてきた。全てにおいて優秀な弟の影で、全てにおいて愚鈍な兄として生きてきた。
だが、母親似の美貌があって、父親には愛された。
文字通り、夜だけぬくもりを貪られる愛され方をした。
それで満足していた日々もあったが、それは過去だ。
顔をあのオーレリアと同じに作り変えた時、始まったのだ。弟の愚兄でもなく、父の愛玩動物でもなく……そして、オーレリアの影武者でもない。自分が望む自分としての人生が。
「あの、何か……変じゃないですか？ こんなに人も車も」
ヨハンは、黒塗りのセダンを運転するアシュレイに声をかける。
アシュレイは近衛兵を束ねる近衛長、そして内情を熟知したオーレリアの忠臣である。当然、ヨハンがオーレリアの身代わりをしていることを知っている。
だが、彼はいつもヨハンに敬意を払ってくれる。
オーレリアとして扱うからではない。
共にオーレリアを守る者として、礼を尽くしてくれるのだ。
「ヨハン様、車の外からも見てる者がおります。どうか落ち着いて」
「す、すみません」
「オーレリア殿下……いえ、オーレリア陛下のようにゆったりと、ゆるりと泰然と。まだ車中では緊張する必要もありません。平気な顔で堂々となさってください」
「う、うん……いつもありがとうございます、アシュレイさん」
国境へと走る車の中で、アシュレイが小さく笑う。
この男は、あの日からずっとヨハンに親切だ。最初は、オーレリアの影武者として便利だからだと思っていた。
だが、違った。
アシュレイは、ヨハンを仲間として扱い、同志として遇してくれるのだ。
その上で、必要な時はヨハンをウルスラ王国の女王として接してくれる。
それに応えたくて、ヨハンも自然と影武者生活に気合を入れていた。
「アシュレイさん、確か国境には……難民が押し寄せてると」
「ええ。正確には、難民に偽装した中国の人民解放軍です。全部が全部ではありませんが、動員された偽装難民の三割程度が、人民解放軍の特殊部隊と思われます」
「……どうすればいいんでしょう。あ、いえ……オーレリア陛下からはお話を賜ってます。まずは視察……この国の女王が顔を見せたという、既成事実ですよね」
黙ってアシュレイは頷く。
だが、ガタゴトと揺れるセダンの周囲は、やはり変だ。
国境沿いの山道は、少し開けた平原を走っている。そして、その左右には、そこかしこで働く人達が活気付いていた。皆、ウルスラ王国の国民である。
そして、国境の見える丘まで来て、車は停車した。
アシュレイと一緒に、スーツ姿でヨハンは下車する。
「こ、これは……え、どうして？ 何で……!?」
そこには、想像だにしなかった光景が広がっていた。
恐らく、視察してきて欲しいと頼って、自分は王宮の地下にある大本営で指揮を執るオーレリアすら考えなかっただろう。
その、予想の埒外にあって現実となっている景色に、ヨハンは息を飲んだ。
そして、次の瞬間には緊張感で身を引き締める。
彼は瞬く間に、可憐で気高いウルスラ王国の女王の顔になった。
「アシュレイ、これは何か？ 知る限りを話しなさい」
「はっ！ 女王陛下……つい先程、陸戦隊の方からも連絡がありました。ここにいるのは皆、我がウルスラ王国の国民でございます」
そう、ただの市民……一般人だ。
そこかしこで焚き火が燃えて鍋を温めている。鉄板を熱している者もいて、一帯に香ばしい油と調味料の香りがたゆたっていた。
時刻は丁度、正午過ぎ。
ヨハンも食欲を感じる時間だ。
そして、目の前では無数の臣民達がめいめいに鍋や釜を火にかけていた。
即座にヨハンは察した。
「これは……炊き出しか？ しかし何故！」
「この場でお待ちを、陛下。私が聞いてまいりましょう」
「いや、いい！ 私が自ら民に問おう。ついて参れ、アシュレイ」
公衆の面前では、自分はオーレリアなのだ。
全世界を敵に回して尚、屈せずに民のために戦いを選んだ女王なのだ。
そう思えば、自然と歩調は強くなる。
そんな彼女に、周囲の者達は気付き始めた。
「ありゃ？ おい……ありゃ、オーレリア陛下だ！」
「な、何でこんな場所に!?」
「やだよぉ、ちょいと！ 化粧もしてないってのに、陛下が」
「みんなーっ！ オーレリア陛下がいらっしゃったぞ！ 集まれ！」
たちまち、この場にいる民達に囲まれてしまう。
主に中高年の女性が多い。そして、皆が親しげを込めた眼差しをヨハンに注いでくれた。
改めて思い知らされる……オーレリアが背負ったものの重みを。そして、背負うことで彼女が、どれだけの信頼を勝ち得ているかを。
だから、そんなオーレリアの看板に泥を塗ってはいけない。
ヨハンは普段のように、オーレリアを演じて声を作る。
「皆様、お疲れ様です。こちらで何を？ 既に国境には、敵の軍勢が迫っております。どうか、皆様はそれぞれ己の命を大切になさってください！ ここは危険です！」
だが、顔を見合わせる民達は笑った。
腹の底から湧き出る、愉快でたまらないといった笑みだった。
「女王陛下、それを言うなら陛下が逃げにゃあいけません」
「そうだそうだ！ でも、陛下は戦っておられる。王立海軍の騎士達、兵士達と一緒に戦っておられる！ そうだろう、みんな！」
「そうさね、あたしゃ知ってるよ。女王陛下はあたし達のため、故郷のために戦ってくれる。地球の一個や二個が敵でも、怯むもんかね！」
そして、一人の老婆がヨハンの前に歩み出た。
よろよろとおぼつかない足取りだが、彼女は杖を突きながらしわだらけの顔をさらにしわくちゃにした。
それは、とても温かみのある笑顔だった。
「女王陛下、陛下が小さな女の子の頃からのぅ……わたしゃ、ずっと見てきましたよぉ」
「……ならば、わかる筈。私は民を、国を守りたい。ここは危険な土地、難民が押し寄せる向こうに、敵国の軍隊が迫っているのだ」
「そりゃあ、そうでしょうねえ。フェッフェッフェ……死んだ爺様が聞いたら、興奮しちまうくらいの大戦ですじゃ……だから、こそ。わたしゃ、戦いますよぉ」
「戦う、とは」
「この国に、ウルスラ王国に逃げ込みたいって人がいるならねぇ……わたしゃ手を引いて、迎え入れてやりたいんですじゃ。国境越えたって、ちょっとなら構いやしませんよぅ。ごはんを食べさせて、温かい寝床を与えたいですのぅ」
ヨハンは衝撃を受けた。
そして、本物のオーレリアがいてもそれは同じだと思った。
老婆がそうであるように、ここに集って炊き出しをしている皆がそうらしい。つまり、難民が押し寄せている……一部の者しか知らぬが、難民に偽装した敵兵が迫っている。
それを全て、老婆達市民は温かいスープで迎えようというのだ。
ちらりとヨハンは稜線の向こうをみやる。
王立海軍の陸戦隊が警備する中、難民は今にも押し寄せてきそうだった。
そして、もう既に国境では食料や医薬品、毛布の配賦が始まっていた。
全て、国民が自主的に始めたことだ。
「……そなた達は、悪意を孕んだ可能性のある流浪の民にも……微笑みをもって迎える覚悟があるのだな」
「そりゃ、違いますよぉ、陛下。わたし等にあるんじゃなくて、それを陛下がお示し下さった。オーレリア女王陛下は、何も間違っていない。国と民を守って戦う……なら、わたし等だって、ウルスラ王国を『押し寄せた者達が飢える国』にはしたかないんですよお」
顔をくしゃくしゃにして老婆が笑う。
周囲の者達も、そうだそうだと声をあげた。
ヨハンは素直に、感動した。そして、あのオーレリアが民を守りたいと言った意味がわかった。分かった気がしたが、気がしただけで十分だった。
ウルスラ王国は、世界のグローバル化や安全保障、難民問題とは無縁なのだ。
それらは厳然として存在するが、この国が、民が選ぶ唯一の選択肢。
ただ、飢える者には手を差し伸べ、凍える者に寄り添い温める。
難民に偽装して兵士を送り込むという作戦など、ハナからわからない、知らないのだ。想像すらしないし、知ってても老婆達は同じ行動を選択しただろう。
「……私はそなた達を誇りに思う。どれ……アシュレイ！ 私も炊き出しを手伝います。貴方もそのように」
「しかし、陛下」
「オーレリア女王陛下はそうします。だから、私がこうして腕まくりをしているのです。さ、貴方も手伝いなさい。ウルスラ王国が憎悪と刃ではなく、温もりと食事で出迎えたと歴史に刻むのです！ それこそが、私の……ウルスラ王国女王、オーレリアの望み！」
周囲から歓声があがって、誰もが笑顔になった。
その笑みを、逆境の国難でも笑える顔を、オーレリアは守りたいのだとわかった。そう知ったからには、ヨハンにも不思議な気力が満ちてくる。
だが、そんな雰囲気を爆発音が掻き消した。
兵士の声が和やかな空気を切り裂く。
「敵襲っ！ 敵が国境の……国境のギリギリ外側で、難民達を！」
ヨハンは見た。
難民に偽装した者達を襲う、それは同じくウルスラを攻める軍隊だ。目のいいアシュレイが教えてくれたが、ロシア軍らしい。ロシア軍は今、難民として入国する中華人民共和国に攻撃を始めていた。
それは、傍目に見れば難民の虐殺だった。
だが、それを待っていたかのように空気が沸騰した。
「み、見ろっ！ 海軍さんだ！ ありゃ、海軍さんのロボット戦闘機だ！」
上空から、一機の機動戦闘機が降下してくる。
機兵形態へと変形したその機体は、シールドブースターから剣を抜き放った。それを、ちょうど国境ギリギリのラインに突き立て、その柄に両手を置く。
『ウルスラ王国円卓騎士、エディン・ハライソです。直ちに戦闘を停止して下さい。武力衝突が国境を越えた場合、こちらは防衛行動として武力を行使せざるをえません』
落ち着いた声が響く。
初めて直接目にする、ウルスラ王国の切り札……機動戦闘機。
ヨハンはオーレリアを演じるのも忘れて、その巨躯を見上げる位置に走り出していた。
