第20話「悪意の人海戦術」
エドモン・デーヴィスは早朝から愛車をカッ飛ばしていた。
やがて、規制線と検問とが立ち塞がる。長らく軍隊のなかったウルスラ王国では、迷彩の野戦服姿もどこか絵空事のように感じられた。
彼等は王立海軍の陸戦隊だ。
この短期間で、十分な訓練も受けていない。
それでも、オーレリアが姫君だった頃からの人柄を知る故に、5,000人もの老若男女が集まったのだ。
車を降りたエドモンは、スーツ姿で歩き出す。
すぐに老齢の男がやってきた。
「エドモン・デーヴィスさんで？」
「そうだ。……爺さんみたいなのも兵隊をやんのか？」
「何、ワシの曾祖父さんは、先の大戦じゃヒットラーとだって戦ったんじゃ。ま、ちと訓練には参ったがの」
そう言って老人は矍鑠と笑った。
オーレリアが何よりも守りたい、かけがえのない国民の一人だ。その大半が、オーレリアを守るために立ち上がっている。
改めてエドモンは、18歳の少女が持つカリスマに驚いた。
畏怖と畏敬の念を禁じ得ない。
だが、エドモンが信じるのは金と女、まずはそれだ。
「さっき、朝っぱらから空でドンパチあっただろ？ その時、重要な敵機の部品が落ちたらしいじゃないか。俺ぁ、言ってみれば王立海軍の御用商人でね」
「ああ、話はバルドゥール伯爵から聞いとるよ」
「早速現物を見たいが、いいかい？」
「ホイきた、こっちじゃ」
王立海軍の陸戦隊は、それは小さなものだ。
それでも、個人レベルの装備だけは最新鋭のものを取り揃えている。
蛇の道は蛇、エドモンが世界中を駆け回ってかき集めたものだ。野戦服も最新式で、これは設定された迷彩パターンを瞬時に切り替えてデジタル表示させる、光学迷彩服の一種である。その下のボディアーマーから何から、兵の命に関わるものにはこだわった。
勿論、手痛い出費だったが。
だが、投資と思えば惜しんでもいられない。
「エドモンさんや、それより……ちと、国境の方が面倒になっててのう」
「ここから1kmちょっとで、東の国境線だな？ 何があった」
「まあ、そのうち見えてくるだろうさ」
途中、馬に乗った隊員とすれ違う。
戦車や装甲車は、流石にこの短期間では手に入らなかったのだ。トラックやジープといった車両しかない。
だが、エドモンはベストを尽くしたと胸を張れる。
その最大の英断が、老人の背負う自動小銃だ。
――カラシニコフAK-47。
今でも紛争地域で使われ続けている、百年前からのベストセラーである。無反動で取り回しもよく、故障が少ない。何より、世の中に大量に出回っている。あのギネス記録にも『世界で最も使われた軍用銃』として登録されているのだ。
安くて使いやすく、強力で頑丈。
目の前の老人兵は、肩越しに振り向いて笑った。
「こいつかい？ はは、ワシと一緒で老いぼれじゃよ。じゃが、露助もいいものを作ったもんじゃ」
「わかるのかい？ 爺さん」
「ワシの本業は時計職人じゃよ。じゃから、いい品は触ればわかる。車だろうがテレビや電話、何でもよく作り込まれた品は肌触りが違うからのう」
何より撃ちやすいのだと言う。
勿論、それもエドモンの計算の内だ。
そうこうしていると、歩哨の兵達が立って囲む一角が見えてくる。そして、オイルの灼けた匂いが鼻を突いた。
巨大な鋼のエンジンが、大地に突き刺さっている。
それはまだ原型を留めた、機動戦闘機の脚部である。
そして、王立海軍要撃隊の"カリバーン"や"カラドボルグ"ではない。
「こいつか……エディンの言ってたやつぁ。しかし、こりゃ」
「ワシはよくわからんが、の。若いのが、なんじゃ？ ええと……モビルナントカじゃと。何でも、人型に変形する飛行機らしいがのう」
「そうだな。けど、こいつはうちの……王立海軍の物じゃない。つまり、敵側にも機動戦闘機を使う陣営がいるってことだ。クソッ、エディンの悪い予感が当たっちまったな」
ふと、賢しい少年の姉が脳裏を過る。
想いを寄せていつも口説いてる、エリシュ・ハライソだ。
彼女はいつも、色好い返事をくれない。そればかりか、女だてらに王宮のメイドをやめて海軍に入った。そして弟を守るため、機動戦闘機でコ・パイをやっている。
見事な巨乳、デカパイなのにコ・パイとはこれいかに。
などと思ったが、決して口にはしないエドモンだった。
「さて、こいつを運んで調べ上げにゃならんが……車両の手配は？」
「もうやっとるよ。それと……エドモンさんや、ちょっと頼みがあるんじゃが」
「なんだい、爺さん」
「あれを……少し、触らせてくれんかね？」
「は？ いや、いいけど……おい、爺さん！ 熱いぞ！」
「なに、もう冷めとるよ」
老人はゆっくりと、敵の機動戦闘機のエンジンに近寄る。
落下の衝撃で半分ほど土に埋まっているが、頑強な構造なのかほとんど破損は見当たらない。もともと機動戦闘機の機兵形態は、マグネイト・ジョイントと呼ばれる特殊な関節で各部を再構成して人型とする。
手足の関節は、厳密には連結されていない。
全て、磁力で保持されているに過ぎないのだ。
その証拠に、この脚は切り落とされたというよりは、磁力を断たれて外れたといった方が近い。
「やれやれ、斬磁場刀が役に立ったか……どうだい、爺さん！ 何かわかるかい！」
「ふむ……いい手触りじゃ。それに、随分とあつらえに高級感がある。上物、これは多くは作れまい」
「そんなの大量に作られたら、そんときゃウルスラ王国は終わりだ」
「フォッフォッフォ、違いないわい」
職人という人種は、どんなジャンルであれ鋭敏な感覚を持つ。
素直にエドモンは、老人に死んでほしくないと思った。
5,000人の陸戦隊に、要撃隊の傭兵達……そして、顔見知りの者達。皆、生き延びてほしい。平和なウルスラ王国を守っても、そこに暮らす民が死ぬのは悲しいものだ。
だが、国と民とを守ると王家が立ち上がった時、馳せ参じる馬鹿が意外と多かった。
自分もその馬鹿の一人なのだと、エドモンは笑う。
「さて……あっちが国境か。……妙に騒がしいな」
小高い丘の向こうは、もうちょっとで隣国だ。
今は敵国である。
ウルスラ王国の周囲もまた、小国が多い。ここは北欧の中でも辺境の地、ウルスラ王国とは国交があった小さな国が沢山あるのだ。
だが、どこも列強各国の圧力には勝てない。
我が軍の通行を認めねば、さてさてどうなるか……などと言われて、正面切って反論できる国などないのだ。
だが、丘に登って朝日の中でエドモンが見たのは、予想外の光景だった。
「おいおい、こりゃ……難民かよ。それも……待ってくれ、悪い冗談だ。これじゃあ、アベコベじゃないか！」
思わず声を荒げた。
国境線に押し寄せた、人の波。
数千人はいるであろう、難民だ。
それも、戦火のウルスラ王国を出てゆく難民ではない。
なんと、戦場となったウルスラ王国に雪崩込んでくる難民である。
訳がわからない。
常識的に考えても、ありえない。
その時、背後で先程の老人の声がした。
「なかなか面倒な手を使ってこられたのう」
「爺さん、こりゃ何だ？」
「何って、難民じゃよ。ほれ、よく見てみい」
老人から双眼鏡を受け取り、倍率をあげて覗き込む。
陸戦隊の若者達が、かろうじて国境線を維持しているが……数が違う。ここにはせいぜい、数百人の隊員しかいないのだ。
そして、エドモンは目を見開く。
「アジア人の顔つきだな……もうちっと間近で見りゃ、何より言葉を聞きゃあ、すぐに国が知れるんだが」
「ワシの勘じゃがのう、エドモンさんや。ありゃ、中国人じゃないのかい？」
「どうしてわかる？」
「なぁに、この国は観光が第一じゃからのう。店に時計を買いに来るのも、大半は観光客じゃよ。ウルスラの民は皆、時計は修理の方が多いからのう」
老人が言うには、中国人の富裕層はどの季節にも大勢来たという。
確かに、エドモンの持つ飲食店や酒場等も、今やアメリカに並ぶ超大国となった中国の観光客はメインターゲットだ。
そうか、中国かと再び双眼鏡を目に当てる。
「面倒なことを……そう来たかよ。難民は撃てねえからな」
「そうじゃ。そして、これも勘じゃが……ありゃ、大半が軍隊じゃなあ」
「やりそうなこった」
つまり、真実はこうだ。
隣国より、難民としてウルスラ王国へと歩兵が侵入する。
その後、軍事行動で実効支配を始め、既成事実を根付かせるつもりなのだ。
すぐに対処する必要があると思い、エドモンは車へと引き返す。
「ありがとよ、爺さん！ あんた、死ぬんじゃないぞ。戦が終わったら、ちょうど時計を新調したいと思ってたからよ！」
「今の時計を長く使ってくれるなら、歓迎じゃよ。次は店で会いたいのう」
老人に見送られ、エドモンは走った。
すぐに王宮へと連絡する必要があるし、最悪の場合は……取れる手段は限られる上に、確実に国際世論に袋叩きになる。
それでも……トンチじみたエディン・ハライソの知恵なら、何とかしてくれそうな気がしていた。
