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45. クラウド・ノード零②

　――黒炎が、天を覆った。

　まるで世界が裏返ったようだった。

　クラウド・ノード零の空間が、完全に反転する。

　上も下もなく、光も影もひとつに溶けた世界。

「何もない、何も感じない……まるで墓場のようだ」

　イエヤスが低く呟く。

「それが“完璧な秩序”だとすれば、人の温度は不要ということか」

　ケンシンの瞳に、冷たい光が映る。

　天嵐院が腕を広げる。

　背後には、ブラック企業団幹部たちのホログラムが並んでいた。

　その姿は神々しく、しかしどこか悲しかった。

「彼らも私と同じ結論に至った。理念を守るには、感情を削ぐしかない。心を失えば、誰も傷つかない」

「……それで全てが救われると思うのか」

　ノブナガが一歩、前に出た。

「何の想いもない仕組みなど、機械と一緒だ」

「機械は嘘をつかない。人は裏切る」

　天嵐院の声が響くたび、空間がひび割れ、光の断片が散っていく。

　雲の底から、巨大な演算装置のようなものが浮上した。

「アルゴリズム・ドライブ、稼働率120％」

　天嵐院の掌から黒い蔦が伸び、6人の足元に絡みつく。

「っ……動け……ない！」

　ヒデヨシが苦しげに声を上げる。

「データが逆流している……感情が奪われていく！」

　イチリンの桃色のオーラが薄れていく。

　彼女の瞳に、迷いと恐怖が広がる。

「人の心は誤差が生ずる。完全な数式の上でこそ、完璧な秩序が成立するのだ」

　天嵐院が指を鳴らす。

　その瞬間、6人の視界が白に染まる――。

　それは幻ではなかった。

　彼らは“過去”を見せられていた。

　シンゲンの前に現れたのは、疲れ果てて倒れた部下たち。

「守りきれなかった……あの頃の俺だ」

　製造部長としての後悔が胸を締めつける。

　ケンシンの前には、心を病んで退職していった仲間の影。

「義を貫いても、誰も救えぬのか……？」

　ヒデヨシの目の前には、かつての裏切られた上司。

「俺は“結果を出せばいい”と思ってた。でも、あの時は笑顔を……忘れてた」

　イエヤスは、自身の机に積まれた請求書を見ていた。

「数字しか見えていなかった……人を、見ていなかったのか」

　イチリンの目の前には、育児との両立に苦しむかつての仲間。

「あなたの思いを、私はわかっていなかった……」

　そしてノブナガ。

　彼の前に立っていたのは、若き日の自分。

　スーツも刀も持たない、ただの一人の男だった。

『何のために戦う？』

　若きノブナガが問う。

『理念か？　勝利か？　それとも、仲間のためか？』

　ノブナガはゆっくりと俯いた。

「俺は……何のために」

「そうだ……もはや私と戦う意味などない。私と同じ黒き戦士よ。共にゆこうか」

　天嵐院がノブナガに近づく。

　目が合った瞬間、ノブナガの足元から黒い蔦が外れ、天嵐院に引き寄せられる。

「待てよ！　ノブナガ！」

　ヒデヨシが叫ぶ。しかしノブナガは振り返るとこう言った。

「何のために戦うか……」

　ノブナガの目を見たヒデヨシ。

　すると――

「俺は、ノブナガについていく」

　その判断は一瞬だった。

　ヒデヨシもノブナガと共に、天嵐院に吸い寄せられるように歩いてゆく。

　だが――その瞳の奥には、微かに“光”が宿っていた。

「おい！　2人とも！」とシンゲンが慌てる。

「どうなってるんだ？」とケンシン。

「目だ。彼らの目を見てはいけない！」とイエヤス。

「じゃあどうすれば……」とイチリン。

　天嵐院は奇妙な笑いを見せる。それだけで背筋が凍りそうだ。

「ノブナガ、ヒデヨシ――やれ」

「……」

　2人は目を合わせる。

　次の瞬間――黒と金の光が、交差した。

「まずい！」とシンゲンが息をのむ。

「風林火山！」

　盾でウォールを作って、どうにか他のメンバーたちを守ろうとした。

　しかし黒と金の光はシンゲン達の方には向いていない。

「もしかして……あの2人は」

　2つのオーラが渦を巻く。

　炎の刀と金の扇が煌めいている。

「俺たちは、不完全だからこそ強い！」

　ノブナガの声が響く。

「志は完成させるためのものじゃない。受け継ぎ、育て、繋ぐためのものだ！」

　天嵐院が顔を歪める。

「お前たち！　私の術が効いていないのか？」

　ヒデヨシも叫ぶ。

「……そうさ。俺ははるか昔、ずっとノブナガの近くにいた。彼のことは目を見ればわかる！」

「何だと……？」

「笑顔と絆にお前の術は勝てない！」

　ヒデヨシの笑みが、重圧の闇を吹き飛ばした。

　金の扇が広がり、黒の刀と共鳴する。

　――黒金融合。

　志と人情が共鳴し、空間全体を包み込む。

「「合体奥義――天下共創陣《ユナイト・オブ・フェローズ》！」」

　闇を貫くような風が走る。

　金の光は温かく、黒の光は鋭く――だが、決して相反しない。

　両者がひとつになり、希望の旗が風になびく。

　そしてシンゲンたちに絡まっていた黒い蔦を、2人の光が断ち切った。

　天嵐院が驚いたように目を見開く。

「これは……抑え込めない……？」

　6人の足元から、再び光が立ち上がる。

　彼らのスーツが次々に輝きを取り戻してゆく。

「終わらせはしない……！」

　ノブナガの力強い声。

「まさか……理念が、数式を超えるというのか……！」

　天嵐院の瞳に、わずかな“人の色”が戻った。

　その瞬間、空間全体が振動を起こす。

　光と闇の衝突が、次の段階――全員による合体奥義の共鳴へと進もうとしていた。