崩壊のはじまり
家族会議から、さらに一週間が経過した。
日常という麻酔薬が、じわりとドクの緊張感に浸透してきていた。人間の集中力というものは長くもたないもので、最低限の注意は払っているものの、徐々に警戒の糸はキレつつある。
纏わりついていた嫌な視線も感じなくなり、不自然な上司の質問も減った。そして、反比例するように激しくなる訓練の所為で、思考に取られていたエネルギーは筋力に奪われつつあった。
だから、すんでのところだった。
それでもといってもいい。
野外演習で訪れたズッコウ山――シルバと離れた休憩時間に、腰を下ろした小川のほとり。背後で動く気配に、一瞬でも気が付くのが遅れていれば、脳味噌から太い矢を生やして死んでいただろう。
幸い、矢は川面に突き刺さっただけだった。
――打ち下ろし！
直感的に、専門部隊の存在を感じ取った。わざわざ、足場の悪い木に登って射撃するなんて、特殊技術を持っていなければ選択しない。
おそらくは、竜との接触を恐れてだろう。つまり、相手は竜騎士団とは一線を画した存在……。
――王室か？
それにしても、ストレートな行動を取る。いや、民間人を消すくらい、隠蔽工作なんて必要ないってことなのかもしれない。
――シルバ！！
ドクは呼び笛を吹く。
甲高い音が木々の間を抜けていくと、辺りの気配が強くなった。よっぽど、竜が嫌いらしい。矢が雨の様に降り注ぐ。
槍は持っていない。
シルバの鞍に括りつけておいたままだ。
仕方がなく、スルリと腰に差している刀の鯉口を切る。しかし、複数人の暗殺専門部隊に丸腰同然の竜騎士では相手が悪すぎる。
応戦するつもりはない。
「貴様らは何ものだ！！俺は作戦陸竜騎士隊長のカツリキだぞ！！」
ドクは知っている。
暗殺者にとって、こういうのは地味に嫌なものだ。かといって、足止めが出来るものでもない。相手に起きる一瞬の逡巡を捉えて、ドクは小川を超えて、対岸の斜面を登り始めた。
動き始めたことで気配がつられた。ドクは５人以上の追跡者がいる事を確信する。
――地に降りた竜騎士に、５人は多すぎると思うぞ？
ドクは巧妙に木を背に背負いつつ、駆け上がる。高さ６メートルほどの傾斜。角度は厳しくないものの、スピードが落ちる。
一秒が、長く、じれったく感じる。歯を食いしばり、運を天に任せる。それしかない。
ガツンと鎧の上から衝撃が走ったが、幸い、刺さりはしなかった。なかなかにツいている。
駆け上がり、なだらかな平地。
しかし、相手も甘くはない。
回り込んできていた２名が、立ちふさがる。
緑色と茶色のマダラに染め上げた迷彩服を着て、簡素な革製の鎧を身に付けている。顔をフェイスガードで覆っているおかげで、表情が読めない。得物はそれぞれ短弓と短剣――どちらも毒をたっぷりと塗りたくっているだろう。
――行くしかないか！
セオリーであれば、短弓を先に仕留めなければならない。しかし、そんな事は間違いなく相手も予測している。
迷っている暇はない。
後方には、さらに飛び道具をつがえた敵が迫っているのだ。
――上手くいけよ！
ドクは思いっきり左腕を水平に振るった。
まき散らされたのは「土」。
傾斜を登るときに掴んでおいたのだ。
敵の一人（短弓）は手で顔を覆い、一人（短剣）は後方へ飛び去った。
「チゃああああ―――！！！」
傷付けるための一撃ではなく、相手の命に達する事を躊躇しない一撃。
しかも、卑怯者の代名詞と言われるひざ下への一撃。返す刀で、弓を持つ左腕を斬りつけながら下がった。男は弓を放り出して、悶絶。必然的に、短剣の男と対峙する形になる。
技量は明らかに短剣男の方が上だろう。たたずむ雰囲気が違う。ただ、自分よりも得物が長い相手に、突っ込むアホはいない。ドクが距離を詰めないから、短剣男のとの距離が自然と開く。
焦っているのはドク。
早くケリをつけなければ、背中へ矢の雨が降る。
しかし、ツッコめば喉元をスパッと持っていかれるだろう。なんといっても相手は専門職なのだ。
――まあ、騎士道精神とか、この状況ではいらんよな。
あっけなく手放したプライドの代わりに、手にしたのは落としたばかりの敵の弓。距離が空いた事をいいことに、恥じらいも無く敵の弓をとる。
相手も、さぞびっくりした事だろう。誇りに命を賭けるのが騎士なのだから、敵の得物を奪うなんて下品な真似は、彼等だってしない。
「悪く思うなよ。俺は誇りより嫁の方が大事だ」
弓は軽装の男を貫いた。
膝をつく男。
そして、刀がその首をなでる。
ドクは騎士だが、その前に戦場で生きる男である。仕えるべきモノが無くなった今、彼の魂は既成の倫理観からは解放されている。
