ひねくれもの
カツリキは、痛みの残る背中に顔をしかめつつ、反撃の体勢を取ろうとした。しかし、飛んで来たのは追撃の槌矛ではなく、ドクの声だった。
「隊長――早く！」
馬上から、おもっクソ振り下ろされた槌矛の衝撃が、この程度で済むわけがない。ドクの槍が衝撃を緩和したのだ。
カツリキが声を絞り出す。
「申し訳ない」
ドクは対峙する盗賊Ｉから目を離さないまま答えた。
「殿はまかせてください。隊長は早く皆と合流を――待ち伏せがないとも限りませんから、奴らの指揮を頼みます」
「分かった……」
にじみよる盗賊Ｇ・Ｈを跳ねのけて、カツリキは隊員達の後を追った。
一方のドクは、目の前にいる盗賊Ｉを通せんぼする形で槍を握る。
――どうするか……。
多勢に無勢。
戦闘可能な盗賊は、まだまだ残っている。しかも、対峙する騎乗の盗賊Ｉは、明らかに手強そうだ。カツリキ達への攻撃を見る限り、部隊としての練度も高い。ドクのしょっぱい腕前で正面突破は難しいだろう。
そもそも、作戦竜騎士隊は、竜の戦闘能力が高いため、腕が今一歩の連中が多かったりするのだ。
――それでも、行くしかないか……。
躊躇していても、増援はない。
正攻法の撤退戦をしても、ジリ貧だろう。
ドクは覚悟を決める――つまり、正面突破による無謀な作戦。相手の虚を突くしか、突破する道はないと判断したのだ。
面食らったのは、対峙する盗賊Ｉ。
強者というのは、佇まいや、仕草で、相手の実力を推し量れるものなのだが、どうみても「平凡」そうなドクが正面から突っ込んでくる。
「馬鹿か？」と言いたくなるが、ここはラッキーと見るべきだろう。竜の攻撃力は、左右に控える仲間が緩和してくれるだろうし、この不器用そうな男に槍の腕前で負けるとは思えない。
何より、ハングリーさが違う。盗賊に身をやつしたが、元は歴戦の戦士――甘っちょろい竜騎士なんぞに、負けるわけがないのだ。
ドクの槍が、いち早く伸びる。
ここら辺がいけない。
こらえて、こらえて、バシッと突くのが、騎乗戦の理。竜の攻撃力に頼ってきた結果が、この結末なのだろう。
案の定、ドクの槍は大きく弾かれる。盗賊Ｉの溜め抜いた力が、伸びきった槍の勢いを別の方向へ押し流し、無防備な正中線が現れる。
盗賊Ｉは、勝利を確信した。
竜に気に入られれば騎士。馬に乗り続ければ、ただの兵――。
そんな不条理への鬱憤を晴らす絶好の場面。竜は、投げられた縄を弾くため、両手と牙を使わざるを得ない。あとは、人と人との真剣勝負になる。
「この、竜のお飾りが！！」
思わずこぼれる盗賊Ｉの感情。
兵士であったことは、遠い昔の事なのだが、刻まれた負の感情は今も、心に紋様を刻んでいる。
一方のドク。
弾かれた槍を、あっけなく手放した。何の躊躇もなく。
だが、丸腰ではない。
腰には、剣ではなく「刀」がぶら下がっている。
そして、これこそが――これからが、ドクの真骨頂。
竜騎士の代名詞である槍の扱いは今一歩だが、何故かこの男は、扱いづらいとされる片刃の武器の取り扱いに長けている（こんなものを装備しているのは、竜騎士の中でドクくらいだ）。
一振りあたりの金額が異常に高いし、見た目の装飾も少ない「刀」は、竜騎士の間では（も）人気がない。そもそも、乱戦において剣は鈍器と化す。興奮状態で、鎧の隙間に刃を通すなんて事は誰も考えない。力の限り、鎧の上からぶっ叩くのだから、デカい方がいい。
しかし、ドクは好んで刀を使う。
薄く、洗練された刃で、鎧の隙間に「抜き打ち」をくれる。とんでもないスピードで打ち出される一撃を回避するのは、手の内を知っている仲間でも難しい。凡庸な男の評価が、下がりきらない理由の一つだったりする。
さて、である。
ドクは盗賊Ｉに（なかばワザと）槍を弾かせると、すぐさま左腰にぶら下がっている刀に手をかけた。
得意のパターン。
振り抜かれた槌矛は、まだ、戻り切っていない。
頭を下げるシルバ。その上を、高速の尖刃が走る――狙いは、盗賊Ｉの手首。槌と炎で練り上げられた「刀」は、火花を上げて、鎖帷子を切断しながら、確実に肉と骨を捉える。
深くなくていい。
ドクは返す刀で、膝裏に向かって一撃を入れる。刃を立てず、思いっきりぶったったくと、盗賊Ｉは崩れ落ちた。
それをシルバが前脚で引っかける。纏わりつく縄は、勢いそのままの刀で素早く切断された。
「行け、シルバ！！」
ドクの声よりも早く、シルバは走り出していた。
木々の隙間を抜け、ドクとシルバは街道を目指す。引きずられている盗賊Ｉが「痛い！」とか、「やめてぇ！！」「逃げないから引きずらないで！！」などと叫ぶが、そこは気にしない。街道まで出れば、障害物にぶつかる事もないだろうから、大人しくなるだろう。
しかし……。
ドクは、これからの事を考えると頭が痛かった。
作戦の失敗を、モリアになじられる姿が想像できてしまうのだ。
「ああ、憂鬱だ……」
まだ、街道は先である。
状況を考えると、気を緩めるには早いのだが、ドクの頭の中には、すでにロクでもない光景が広がっていた……。
ため息も出るってもんですよ……。
