アシンメトリーワールド

異国の地

明日香は、草の生い茂る原っぱに寝転んでいた。

肌にチクチクとしたこそばゆさがあるが、時々通り抜けていくぬるい風が気持ちいい。太陽はゆるゆると暖かい光を照らし続けている。

「気持ちいい……」

言葉に出してしまうくらいの、心地よい陽気。

ロウとユノは学校に行くと言って、連れ立って出かけてしまった。その時に初めて、二人が学生だと知り、高校生の自分と同じくらいの歳なんだと認識した。

家の周りに出てうろうろとしても良いけれど、遠くには行かないようにと言いつけられている。

ロウの家から出てみると、周りは森に囲まれており、しんと静かだ。

明日香は寝転んだまま、腕を曲げて頭の下へとやって枕がわりにし、眼をそっと閉じた。

眼を瞑ると、途端に耳と鼻が効いてくる。草の青々しい匂いが、鼻腔をくすぐる。

けれど、そこで違和感を感じた。

（静かだなあ）

これだけの大きな森なのに、聴こえてくるのは風に揺らされてその身を鳴らす、カサカサ、ザアザアという樹々の音だけだ。

「おかしいなあ。鳥のさえずりとか、どこいっちゃったんだろ」

明日香は耳をすましてみた。しかし、やはり動物の鳴き声のひとつも聴こえてこない。

「しっかし、ここどこだろう」

辺りの雰囲気から想像すると、北欧の森のようなイメージだ。スウェーデン、ノルウェー、フィンランド……周りを囲む大木や葉を茂らせた樹木が、そんな深い森の深淵さを醸し出している。

「っても、外国って行ったことないけども。でもまさか、その外国に来ちゃったなんて、」

はあ、と一つ溜め息。

「なんか、犯罪にでも巻き込まれたんかなあ。誘拐、拉致、とか……世界的な犯罪集団にでも捕らわれたんだろか」

ロウやユノが、犯罪者とは思えなかった。助けてくれた上に、食事から何から、優しく世話を焼いてくれる。特にユノなんかは、寒くないだのおなか空いてないだのと、気を遣ってくれ、ありがたかった。

「国際的犯罪集団に誘拐されてそこから逃げ、追っかけられた末に命からがらここに辿り着いた、みたいな」

想像してから、そんなマンガみたいな話ないない、とかぶりを振る。

しかし、自分の身に何が起こったのかまるで分からないようなこの状況なのに、不思議なことに何らの不安も湧いてこないし、恐怖の一欠片も感じない。未知の土地に放り込まれた割に、自分がこれっぽっちもあたふたしていないことに気づき、自分で自分を訝しむ。

獣の尻尾や耳に驚きはしたけれど、話はちゃんと通じて意思疎通が図れるし、料理も信じられないくらい美味だ。

それに、ロウとユノの二人からは、自分をいたわってくれる優しさを感じていた。

「油断させておいて、パクってことないよね……」

食べさせて太らせて、そして食べられちゃう、などと童話の世界にでもありそうなシュチュエーションは、当てはまらないような気がした。

「あああ、なんで私ってば、こんなとこにいるんかなあ」

思い出そうとすると、頭のコブが熱を帯び痛くなる気がして、怯む。

「んー。でも、私、何かを追っかけてたような気がするんだよなー」

寝転んだまま、んんーーーっと、腕を上げて伸びる。

「あっ‼︎」

そこで、何かがひらめいた。

「そういえばここって……パスポートって、要らないのかな？」

✳︎✳︎✳︎

「なあ、絶対おかしいだろ、あれ」

「全然、寒がらないってことはだよ、ここの環境に順応してるってことになるよね。やっぱり『獣−人族』なんじゃないの？」

「はあ、なに言ってんだ。おまえだって見ただろう？ おまえの耳見た時の、あいつのあの驚きよう」

ユノの頭にある耳を見つけた時、明日香は固まっていた。尻尾を引っ張られた時にロウに怒られたからだろう、何度も触っていいかユノに確認していたのが笑えて仕方がなかったが、あの驚いた表情は今も思い出せるほどだ。

そして、そっとユノの耳を触ると。

「ウソウソウソ、ナニコレナニコレ……ナニコレー‼︎」

そして、ユノに耳元でうるさいっと怒られ、再度謝る羽目になったのだ。ロウはあの時の明日香の反応を見て、やはり明日香が獣人ではないことを悟った。

「それに、あいつの身体には『獣−人族』の特徴は見られなかった。本にも載っていただろ、これは『人−人族』にはない『獣−人族』特有のものだ。それがどこにも無いってんだから、『獣−人族』の訳がない」

「うん、まあそうだね。ボクも探したけど、見当たらなかった」

「ああ」

ちょっと待て、とロウが歩みを止めた。数歩、前へと歩いて止まったユノの耳が、ピクッと動いた。

「……なんだよ、それ。おまえも探したって、どういう……」

「ん？ ああ、まあ、ね」

口ごもるユノに、ロウはたたみかけた。

「おい、おまえ明日香に何した？」

「……ナニモ」

「…………」

「…………」

歩き出して横に並んだユノの尻を、ロウは尻尾でピシャリピシャリと叩いた。いつもなら、オイ、ヤメロよと言ってくるのが、今回ばかりは無言を貫いている。二人はそのまま何も話すことなく、お互いの家へと別れていった。

✳︎✳︎✳︎

家のドアを開けると、そこに明日香の姿がなかった。

「あいつ‼︎ どこへ行ったんだ‼︎」

ロウは家を飛び出すと、辺りをキョロキョロと見回した。

「明日香‼︎ あすかあっ‼︎」

名前を呼んだが、しんと静まり返っていて、返事はない。ロウはいったん家の中へと戻り、棚に置いてあったナイフを腰に差した。すると、棚の引き出しが開いており、いつも置いてある備品の一部が無くなっていることに気がついた。

「なんだ、何があった？」

誰かに連れ去られたとは考えにくい。この森は小さい頃から駆け回っていたロウやユノでさえ、道を見失うことがある。それくらい奥深く、何の準備もなしに安易に入り込める森ではない。ロウの家はそんな立地にあるのだ。

けれど、逆を言えば、慣れた者でも容易に迷ってしまう。

「明日香、」

ロウは再度、家を飛び出した。学校へ行く自分たちを追いかけたのかもしれない。そう方角を決めると、ロウは森の中へと分け入っていった。

少し行くと、直ぐに様子がおかしいことに気がつく。

木にロープがくくりつけられている。まだ目新しいし、見覚えのあるロープだ。

「あすかあ‼︎」

大声を張り上げるが、返事はない。ロープを辿って先へと進む。そのうちに、このロープがどこへ向かっているのかの見当がついた。

ロウはほっと胸を撫で下ろすと、息を吐いてから歩き出した。

歩を進めるたびに、足元で小枝や枯葉がパチリパチリと音をさせる。普段から静かな森に、小さな音が響き渡った。

途中で別れたユノは、もう自分の家へと着いているはずだ。いったん家へと帰ってから、本と食料を持ってロウの家へと来る予定になっている。

ロウは、甲斐甲斐しく明日香の世話をするユノを思い出していた。

「あいつ、実は世話好きだったんだな」

バナナを取りに行っている間に、明日香とかなり話をしたようで、戸惑ってしまって何も話せなかった自分との違いを感じた。流暢になっていく明日香の喋り方に、ユノのクセなんかを見つけると、熱心に明日香の面倒を見るユノの姿が眼に浮かんできて、困った。

「いや、オレには世話なんかやいてくれねえからな」

ロープを手で手繰っていく。

「……明日香、だからなんだろうな、」

ロープを握る手に、知らず知らずのうちに、力が入っていた。

✳︎✳︎✳︎

「おい、何してる」

後ろで声がして、明日香は驚きのあまり、身体をビクッと波うたせた。

「え、あ、ロウか、びくったあ」

腰に巻いたロープが、グイッと引っ張られる。その拍子にしゃがみ込んでいた身体が後ろへと傾き、どしんと尻もちをついてしまった。

「いったたあ」

「遠くへ行くなって言ったよな。迷子になるぞ」

明日香は立ち上がりながら、ズボンについた枯葉を手で払った。

「大丈夫大丈夫、迷わないようにさあ、ほらこれ」

腰に巻いたロープを持ち上げる。

「頭、いいでしょ」

得意げな顔。けれど、ロウは厳しい顔を崩さなかった。低い声で言う。

「それ、引っ張ってみろ」

明日香が言われた通りロープを引っ張っていくと、スルスルと何の手応えもなく、手繰り寄せられていく。

「あ、あれ、あれ、あれあれあれ」

手繰り寄せた先は、先端が切れていた。

「あれれ」

「あれれ、じゃねえ。こんなやわいロープ、木や岩に擦れて直ぐに切れちまうに決まってんだろ」

「うそお」

明日香がくしゃりと泣きそうな顔を寄越し、ロウは少しだけ焦って言った。

「ここだろうって分かってたから良かったけどよ。あんま勝手に出歩くなよ。言えばどこだって連れてってやるから」

「うん、ごめんね」

「え、あ、ああ」

素直に謝る明日香を見て、ロウは驚きを隠せなかった。

（人間ってのは、こんなにもあっさりと敗北を認めるのか。そんなこと、本に書いてあったか？）

ロウの周りの「獣人」の間では、謝った方が負けを認める、という風潮があって、あの優しいユノでさえ、その口から謝罪の言葉を聞いたことがない。とにかく、自分が悪いと分かっていても、「獣人」は謝らないのだ。

（オレらと全然違うってわけか）

ごめんね、ともう一度言った明日香の顔は、シュンとしょげていてみすぼらしい。眉毛は情けなく下がっていて、その黒い瞳も半分は伏せられていて見えない。

ロウは、腰に下げた袋からバナナを取り出すと、明日香へと差し出した。

すると、途端に表情を変え、「うわ、ロウ、ありがとうぅ‼︎ お腹すいて死にそうだったあ」

早速受け取ると、バナナの皮をむき、パクッと一口で半分を頬張った。

「おい、慌てて食うな。むせるぞ」

「んぐんぐ、むぐ、おいひ」

崩れていくその顔を見て、ロウはここへ来る間に鬱積していた明日香への怒りが収まっていくのを感じた。

（人間とは、不思議な生き物だ）

ロウは、腰からナイフを取ると、明日香の腰に巻かれたロープを切った。

「で、何か見つかったのか？ ここ、おまえを拾った場所で間違いないぞ」

バナナの皮を申し訳なさそうにその辺に生えている小枝へとかけると、「うん、これ見つけた」と言って、ズボンのポケットから出したのは、赤い色の丸い首飾りだった。

所々に銀色の飾りが付いていて、一つだけ菱形の金具がぶら下がっている。

「それ、おまえのか？」

「ううん、私のっていうか……」

ぶら下がった金具に何か書いてあるのを認めると、ロウはさらに訊いた。

「それ、なんて書いてあるんだ？」

「…………」

少しの間を置いて、明日香は大切そうにその名前を呟いた。

「……コタロー」

その名前にではなく、そう呟いた明日香の表情を見て、ロウは胸に不穏な空気が湧いてくるのを感じていた。