アシンメトリーワールド

失われた記憶

（あわわわ、イケメン増えたあ）

声に出したらきっと、情けない声だったに違いない。

明日香はそう思いながら、出された皿に木のスプーンを突っ込んだ。

朝から何も食べてなく、ようやく家主が帰ってきたと思ったら、見知らぬ人を連れてきた。怪訝な目で見られ髪やら耳やらを引っ張られてこねくり回された挙句、ようやく出された煮込んだスープが空腹には美味しくてたまらない。

「食え」

（言われなくても食べますよっ）

食料を与えられないということが、これ程までに人を苛立たせるのだろうか。明日香は、半ギレ状態で、再度スプーンを皿へと突っ込んでから、口へと運んでいった。

「しっかし、よく食べるねえ」

新しいイケメンが、呆れたように言う。

「ボクはユノ、分かるかな？」

「ワカリマス、ユノ。ワタシハ、アスカ」

言い終わるが早いか、スプーンを口にねじ込む。咀嚼しながら明日香は、二人のイケメンを比べ見た。

背の高さはだいたい同じだが体格の差がある。ロウの方がガッシリしていて、表情も乏しい。ウェーブした黒髪がクルクルと波をうっていて、所々で毛先がはねている。見つけた時はたいそう驚いたが、お尻に尻尾のようなものが生えている。最初はそれが到底、尻尾とは信じられず、思わず握ってしまい、ロウに怒られた。

「おい、引っ張るな‼︎ 痛てえ‼︎」

「アア、ゴメンナサイ。デモコレ、ホンモノ？ ウソミタイ、ナンダコレハ？」

そして、もう一方のイケメン。ユノは、優しそうな顔をしていて、表情は豊かだ。茶色のくるくる髪に、髪留めをたくさん指している。そして、その中に存在する、三角の耳のようなもの。猫やら犬やらと同じように見えるが、こちらにも驚かされた。触って確認してみたいが、すでにロウに怒られているのもあって、それも怖い。

ユノはさっきから、分厚い本のページをパラパラとめくりながら、時々明日香と本とを見比べては、ふむふむと相づちを打っている。

（何を読んでいるのかな）

気になったが、今は空腹を満たすのに必死でそれどころではない。出されたスープと薄く伸ばされたパンのようなものを、交互に口の中へと詰め込んだ。

「ねえ、本によると甘いものが好き、みたいなことが書いてあるよ」

「ウソだろ」

「バナナ、とか」

「げっ。あんなの食いもんじゃねえだろ」

「エ、バナナ、タベタイ」

明日香はバナナという単語に反応して、二人の会話に入る。その二人は顔を見合わせて、妙な顔を突き合わせている。

「……あんな、まずいもん食うのか？」

「バナナ、オイシイヨ」

明日香が答えた瞬間。

「ねえ、ロウ‼︎」

その甲高い声に驚きながらも、叫んだユノの方を見る。険しげな顔に、ロウは嫌な予感を覚えた。

「おい、まさか、」

「取ってきて」

強い口調に少しだけ怯む。

「けど、あそこはチョリんちの敷地だぞ」

「地主ってだけで、畑にいつもいるわけじゃない」

「見つかったらヤバイだろ」

「大丈夫だって‼ 早く、バナナ取ってきて‼︎︎」

ロウは呆れ顔を作ると、「何が大丈夫なんだ、怒られるのはオレだぞ」とブツブツ言いながら、大きな布でできた袋を肩にかけ、家から出ていった。

✳︎✳︎✳︎

「話し方にだいぶ、たどたどしさが無くなってきたよ」

家へと戻ると、ユノがキッチンの棚からコーヒーの袋を出して、ミルで豆を挽いていた。ゴリゴリと音をさせながら、ハンドルを回している。部屋にはコーヒー豆の良い香りが漂っていた。

「おい、おまえ、勝手に……」

言い終わらないうちに、はあっと溜め息を吐くと、ロウは肩から下げていた袋を机の上へと乱暴に置いた。

「あっ、ちょっと。果物はすぐダメになっちゃうから、乱暴にしたらだめだよ」

「誰が、果物だって言った」

「バナナじゃないの？」

袋の口のヒモを引っ張ると、ユノが中に手を入れて黄色い物体を引っ張り出す。

「ロウってばほんと、スナオジャナイ」

「うるせえよ。それ、アスカの話し方だろ」

「アスカ、じゃないよ。明日香」

「あすか」

「ロウ、ユノ」

その声に驚いて振り返ると、寝室のドアの横に、明日香が立っていた。長い黒髪が左肩の所でひとつに束ねてあり、それがユノの腰紐だと分かる。

「発音、上手になっただろ。練習してたんだ。はい、これどうぞ」

ユノがそう言いながら、バナナを渡す。

「ロウ、バナナ、ありがとう」

ニコッと笑って、バナナを受け取った。

ロウはユノから袋を取り返すと、奥から大きな紙の包みを出す。

「野菜も貰ってきた」

紙を開けると、大きなキャベツが入っている。明日香はバナナをモグモグと咀嚼しながら、明日香の顔ほどあるキャベツに目をむいた。

「わわわ、おっきい。これはどうやって食べるの？」

さらに袋の底から、ニンジンや玉ねぎを出すと、「これは、これは？」と騒ぎ立てた。

「食べることばっかり考えてんな」と、ロウが呆れた声を出す。

「煮込みスープはどう？」

そしてイスに座ると、コーヒーを淹れ終わったユノに目配せをして向かいに座らせ、「明日香も座れ」と言った。明日香はその言葉に促されて、バナナを食べながら、イスに腰掛けた。

「なあ、どうしてこうなったんだ？」

バナナを取りに行っている間、ずっと考えていたことを口にする。『人−人族』の人間は、この『獣−人族』のエリアでは生きていけないはずだ。けれど、明日香は生きている。それがどうしてなのかを知りたかった。

「何で、あんなところに倒れていたんだ？」

ロウはユノが入れたコーヒーを一口飲んでから、そう切り出した。

「それがその……よく覚えていなくて」

明日香が手で頭をさする。どうやら痛みがあるようで、眉間にシワを寄せながら、顔をしかめる。

「頭、打ったの？」

同じようにマグカップでコーヒーを口にしながら、ユノが言った。

「ん、たぶん。なんか、痛いし、コブができてるから」

「デッドラインを超える時にでも、転んで打ったのかな。それとも木の枝とかにぶつけて、とか」

ここでロウが、違和感を感じた。

「でも、おまえは蔦に絡まってたんだ。例えばだ、デッドラインを超えてふらふら歩いてきたとする。それから、どこかで頭ぶつけて倒れ込んだんだとしても、あんな風にはならねえぞ」

バナナの最後の一口を口の中へと放ると、明日香は自分に差し出されたマグカップを引き寄せた。コーヒーの香りをかぐと、その顔が途端にゆるんだ。

けれど、二人の険しい顔を見ると、明日香は真剣な表情へと戻してから言った。

「……何かを、」

コーヒーを見つめる。

「追いかけていた気がするんだけどな」

一瞬、場がしんと静まり返った。

「……追いかけてきたって、何をだよ」

「んー、思い出せない」

「それを追いかけていたら、デッドラインを超えちゃったってことかな」

ユノが明日香を覗き込むようにして話しかけた。

「デッドラインって何？」

おいおい、とロウが腕を上げる。

「そんなことも忘れたのか。国境だよ、おまえらの国とオレらの国の」

「それって、日本を出ちゃったってこと？」

ロウとユノは顔を見合わせた。

「ニホン？」

「おまえらの国をおまえらがなんて呼んでるのか知らねえけど、とにかくそういうことだろうな」

そして、ここでロウが、はっと小さく息をのんだ。

「そういえば、おまえ……寒く、ないのか？」

明日香が二人を交互に見る。

「え、別に寒くないよ」

明日香が着ていた一風変わった服は、明日香を拾った次の日に洗濯をして窓際に干してある。今はロウの服を着せているが、サイズが大き過ぎてぶかぶかだ。けれど、ロウの服は、ロウが普段から着ているもので、特に厚手のものという訳ではなかった。

二人は再度、顔を見合わせた。

『人−人族』の世界より、ここは気温が低いはずだ。

「なぜ、だ」

ロウは頭を抱えたい気持ちになった。疑問は増えるばかりだった。