おんぶします
大型ショッピングモール「メガロパ」で、雪乃が迷子になったかもしれない。
「ど、どうしましょう！ 風太くんっ！」
少年がおろおろと慌てふためく。
「でも……、あいつが……道に迷う……なんて……考え……にくいな……。ここには……よく……来てるし」
それに対して、少女は比較的冷静だった。
「な、何か事件に巻き込まれたってことですか！？」
「まだ……、そうと……決まった……わけ……じゃないけど……」
「トイレ、トイレに行くって言ってましたよね、雪乃ちゃんは」
「ああ……。おれは……女子トイレを……捜す……。お前は……さっき……回った……店を……捜してくれ……」
「はいっ！」
＊
休日のお昼のショッピングモール。
人で賑わっているので、当然モール内のトイレも全て混雑しており、行列を作っている場所すらある。
『美晴』はいろんな場所の女子トイレを見て回ったが、どこを捜しても雪乃の姿はなかった。
「だめだ……。トイレには……いない……」
「お、お店にもいませんでしたっ」
「うーん……。他に……雪乃が……行きそうな……場所と……いえば……」
「誰かに聞いてみませんか？ 雪乃ちゃんの姿を見た人がいるかもしれませんっ！」
「そうか……、そうだな……！ じゃあ……店の人に……。いや……、こういうことを……聞くなら……警備員さん……かな……？」
「確か、1階の入り口付近に、ずっと立ってる警備員さんがいたはずですっ！ その人に聞いてみましょうっ」
「よし……、そうしよう……！ 案外……頼りに……なるな……お前……！」
「へっ？ い、いや、わたしも雪乃ちゃんが心配ですしっ」
「うん……、おれも……心配だ……！ 急ごうっ……！」
そう言って、『美晴』が二歩、三歩と走りだそうとした瞬間。
ぐきっ！！
「わっ、あっ、うわぁっ……！！」
右足を捻った。
『美晴』はバランスを崩し、盛大に前方へとすっ転んでしまった。長い黒髪はバサッと広がり、花柄ワンピースのスカートがふわりと舞う。
「ふ、風太くんっ！？」
すかさず、『風太』は転んだ『美晴』のそばに駆けよった。
「痛てて……」
「だ、大丈夫ですかっ！？」
『美晴』は正座を横に崩したような体勢で床にペタンと座り、すぐに右足の様子を確認した。
膝を少し擦りむいたが、目立つような外傷はない。捻った痛みも、それほど酷くはない。しかし、すぐに立ち上がることはできなかった。
（あぁ、足がだるい……。こんなに疲れが溜まってたのか）
気持ちは前に進んでいるのに、身体がついていかない。インドアで運動不足な少女の細い脚は、もう限界だった。
（くそっ！ この美晴の身体、弱すぎるって……！）
『美晴』が女の身体に絶望していると、男の身体の『風太』が、『美晴』の目の前で背を向けてしゃがんだ。
そして、大声で叫んだ。
「せ、背中に乗ってくださいっ！ わたしがあなたを、おんぶしますっ！」
「は……？」
イラッ。
『美晴』は気合と根性で立ち上がると、『風太』の横にしゃがんだ。そして、ありったけの力を込めて、腹立たしいそいつの左耳を、千切れそうなほどに引っ張った。
「きゃああああっ！！ い、痛いですーっ！！」
「調子に……乗るなっ……！！ バカっ……！！」
『美晴』は手を放し、さらなる気合と根性で前へ歩き出した。
「はぁ……。ほら、いくぞ……」
「風太くんっ！ わ、わたしは真剣に言ってるんですっ！」
「女のくせに……男のおれを……おんぶしようと……するな……。そういうこと……やりたいなら……、別の奴に……やれ」
「で、でもっ！ わたしの身体だと、もう限界のハズですっ！」
「美晴の……身体……だけど……、心まで……美晴になったつもりは……ない……！ おれは……歩くぞ……！」
「む、無理しないでっ」
「無理してでも歩くんだよっ……！ おれは……男だからっ……！」
「……！」
男として、弱さを見せたくなかった。
『美晴』は、自分の足で雪乃を迎えにいくことを望んだ。
「それと……、あと……もう一つ……！」
「えっ？」
「もし……おれを……おんぶ……したら……。今……おれを……背負ったら……、また……興奮するぞ……お前……」
「えぇっ！？」
「絶対……やめとけ……よ……。こんなところで……興奮したら……恥ずかしいぞ……。お前も……おれも……」
「ふ、風太くんっ！！ そういうこと言わないでくださいっ！！」
「じゃあ……、もう……おれの……心配は……しなくて……いいからな……。行くぞ……！」
「はいっ……！」
二人は再び、1階の警備員がいる場所を目指して歩きだした。
＊
これより、一時間ほど前のこと。
「～♪」
雪乃は、ショッピングモール1階の入り口付近にある女子トイレから出てきた。空いているトイレを探しているうちに、こんなところまで来てしまったのだ。
「ふぅ。早く戻らないとっ」
雪乃は、『美晴』と『風太』が待つ場所へとダッシュで向かっていた。
しかし、1階の家電量販店の前を通り過ぎたあたりで、一人の青年に呼び止められた。小太りで身長が低く、リュックサックを背負っている青年だ。
「あっ、ちょっと」
「ふぇっ？ わたし？」
「そう。君、ちょっといいかな？」
「すいませんっ。わたし、急いでるからっ」
「あれ……？ 君、月野内小学校の子でしょ？」
「えっ？ そうですけど……」
「6年2組に、『牟田』っていう男子がいるの知らない？ 僕ねぇ、その子のお兄さんなんだよ」
「わたし、6年1組だから、他のクラスの男子はあんまり知らない」
「へー。でも、これも何かの縁じゃない？ ということでさ、ちょっと手伝ってほしいんだけど」
「でも、わたし……」
「大丈夫、大丈夫。そんなに時間かからないから、ね？ 君のお友達のお兄さんだよ？ 僕だからいいよね？ ね？」
「わ、分かりました……」
半ば強引に、牟田くんのお兄さんと名乗る青年は、雪乃を家電量販店の中へと連れていった。
＊
「ほら、ここだよ」
牟田くんのお兄さんは、雪乃をマッサージチェアやルームランナーなどが体験できるコーナーへと案内した。
「わたし、何をすればいいの？」
「いやあ、僕は大学でスマホなどのアプリの研究をしていてね。僕が大学で試作したアプリを、君に評価してほしいんだ」
「え？ それだけ？」
「そうだよ。しかも、協力してくれるなら、スペシャルキャンディを君にプレゼントしちゃうよ」
牟田くんのお兄さんは、リュックサックからキャンディが10個ほど入っている透明なラッピングを取り出した。ハート型や星型のキャンディが、一つ一つ袋に小分けにされている。
誰にも守られていない無防備な雪乃は、そのキラキラしたかわいいキャンディにあっさり釣られた。
「わぁー！ キャンディだー！ 協力しまーすっ！」
「はい、プレゼントだよ」
「わーいっ！」
雪乃はそれを受け取ると、自分のポケットにしまった。
「あっ、食べないんだね。今ここで食べてもいいんだけど」
「うーん、お腹減ってからにしますっ！」
「そうか……。ちょっと残念だけど、まあいいか。じゃあ、このタブレットの画面を見てね。そこのマッサージチェアに座ってよ」
「えっ？ そこ……ですか？」
「まぁ、どこでもいいんだけどさ。座って見るなら、そこがいいかな、と思ってさ。本当、どこでもいいんだけどね。いや、座るならちょうどいいよね？ そこのほうが見やすいでしょ？ 僕はそう思うなぁ。ね？ 思うよね？」
「わ、分かりました……」
雪乃はマッサージチェアに深く座り、牟田くんのお兄さんから白いタブレットを受け取った。
そのタブレットの裏側には「催眠アプリ研究会専用端末」と書かれているが、雪乃はそれに気付いていなかった。
（あれ……？ なんだか……眠たくなってきちゃった……）
アプリの催眠映像と、マッサージチェアの気持ち良さとの、相乗効果。
じっと画面を見ていた雪乃は、ものの数分もしないうちに、スヤスヤと眠りに堕ちてしまった。
「むふふ。僕の将来の夢は、催眠アプリを開発して世界中の女の子を僕に従わせること。まだ人を操ることはできないが……子どもを眠らせるくらいは簡単さ。さて、少し楽しませてもらおうかな」
そう呟き、牟田くんのお兄さんはスマホのカメラアプリをこっそり起動した。
