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みんな仲良く

　『美晴』は華奢《きゃしゃ》な少女の脚で、必死に歩いていた。

　その後ろを、『風太』が健康的な少年の脚で、心配そうに付いて歩いている。

　「風太くん、やっぱり少し休んだ方が」

　「今は……雪乃だけを……心配……してやってくれ……」

　「はい……」

　エスカレーターで一番下の階へ降りると、真正面《ましょうめん》にショッピングモールの入り口が現れた。そして、その入り口の脇《わき》に警備員《けいびいん》が一人、退屈《たいくつ》そうに立っていた。

　四角いメガネをかけていて、口ひげを蓄《たくわ》えている。年齢は分からないが、オジサンと呼ぶのに相応《ふさわ》しいビジュアルだ。

　（あの人に聞いてみよう……！）

　『美晴』は『風太』を突き放《はな》すように先行《せんこう》して歩き、その警備員のオジサンのそばで立ち止まった。

　オジサンは『美晴』に気付かず、大きなあくびをしている。

　「ふわぁ～あ。ヒマだし、川柳《せんりゅう》でも考えようかな」

　「ぁ……の……」

　「『この店の　警備員だよ　僕は今』。はははっ、我《われ》ながら傑作《けっさく》だな」

　「ぁ……っ……、ぁの……」

　口を動かしてはいるが、小さな声しか出ない。

　（身体が、緊張してる……！　相手が知らない男の人だから、話しかけるのを怖がってるのか！？）

　だんだんと、胸の辺りが苦しくなってくる。心臓の鼓動《こどう》も、トクトクと早くなっていく。両手で胸の真ん中をグッと押さえても、息が詰まるばかりで、状態《じょうたい》は何も良くならない。

　こういう時のために、筆談用のおはなしボードがあると便利だが……。

　（あんなもん、家に置いてきたよっ！　どうせ使わないと思ってたし！）

　ついには、身体がワナワナと震《ふる》えだした。さらに気分も悪くなってきて、もう雪乃のことを尋《たず》ねるどころではない。

　目の前にいる警備員のことを、「初対面《しょたいめん》の大人の男性」だと意識すればするほど、症状《しょうじょう》は悪化していった。

　「ぁ……、わ……ぁ……」

　「風太くんっ！」

　追いついた『風太』が、後ろから『美晴』の左肩に軽く手を置いた。

　「美晴……」

　すると、その途端《とたん》に息の詰まりがなくなって、『美晴』は声が出せるようになった。

　「はぁ、はぁ……。お前が……聞いてくれっ……」

　「けっ、警備員さんに、ですかっ？」

　「ああ……！　とにかく……急いで……、頼む……！」

　「分かりました。わたしに代わってくださいっ！」

　『美晴』は『風太』にバトンタッチした。

　「あっ、あの……！」

　「んー？　はいはい、どうしたんだい君たち」

　オジサンはくだらない川柳作りを中断して、自分に声をかけてきた少年の方を向いた。

　その少年の後ろには、真っ赤な顔で息を切らしている少女がいる。

　「えーっと……女の子、見てませんか？」

　「女の子？　君の後ろにいる子じゃなくて？」

　「こ、この子じゃなくてっ！　明るいショートの髪で、オレンジ色の服を着てて、デニムのショートパンツをはいている……」

　「パンツ？　はっはっは、女の子のパンツのことを考えてるなんて、とんだエロガキだなぁ少年」

　「ち、違いますっ！！　そのパンツじゃありませんっ！！」

　「わっ、ごめんごめん。怒らないでくれよ」

　「とにかく、小学生くらいの女の子が一人で歩いているのを見てませんかっ！？」

　「うーん……。そういえば、家電《かでん》売り場の辺りでさっき見たかも。最近は不審者《ふしんしゃ》も多いから、気を付けてほしいんだけどね」

　「分かりましたっ。ありがとうございますっ！」

　『風太』はペコリと頭を下げると、オジサンにくるりと背を向けて走り出した。そして『美晴』も、その後を追った。

　しかし、警備員のオジサンはすぐに二人を呼び止めた。

　「あー、ちょっと待てよ。君たち」

　「な、なんですかっ？」

　「君たち、もしかして……月野内小学校の生徒さん？」

　「えっ？」

　「あのねぇ、小学生だけでは、このお店に来ちゃいけないんだよ？　学校の先生に連絡《れんらく》するから、ちょっと待ちなさい」

　厄介なことになった。

　もちろん、それを待っているヒマなど無い。今すぐにでも、雪乃を捜《さが》しに行かなければならない。先生に連絡され、親にバレるのも困る。

　しかし、走って逃げたとしても、今の『美晴』がこのオジサンから逃げ切れるかどうか……。

　「……！」

　その時、『風太』は咄嗟《とっさ》にウソをついた。

　「ぼく、中学生ですっ」

　「えっ……？」

　「この、美晴は小学生だけど、ぼくは中学生なんです。ぼくたち、兄妹なんですっ」

　「そうなの？」

　警備員は、『風太』の後ろにいる『美晴』に尋《たず》ねた。

　『美晴』も一瞬《いっしゅん》動揺《どうよう》したが、小さく首を縦《たて》に振って、『風太』の話に合わせることにした。

　「でもね、子どもだけでここに来るのは……」

　「いえ、お母さんと一緒です！　お母さんも……今、雪乃を捜していますっ」

　「は？　え？　つまり、どういうこと？」

　「えーっと……お母さんと、ぼくと、妹の美晴と、そのまた妹の雪乃と、4人でこのお店に来たんですっ！」

　「じゃあ、迷子になっている雪乃ちゃんが、一番下の妹ってこと？」

　「そうですっ！　だよね、美晴？」

　兄は、妹に話を振った。

　「そ、そう……だよ……。お兄ちゃんっ……！」

　二人は顔を見合わせた後、オジサンの方を向いて「えへへ」とぎこちなく笑った。

　「ふーん、そっか。じゃあいいや」

　「し、失礼しますっ！」

　今度は二人でペコリと頭を下げ、オジサンに見送《みおく》られながら、家電売り場へと向かった。

　＊

　「美晴……？」

　「ふふっ」

　「おいっ……！」

　「あっ、えっ、なんですか？」

　「今、何……考えてた……？　お前……」

　「あの、その……。もし、わたしに妹がいたら、こんな感じなのかなって」

　「やっぱり……おれ……、お前のこと……嫌い……だ……！」

　＊

　そして、雪乃を見つけた。

　雪乃は黒いマッサージチェアに座って、気持ちよさそうにグーグー眠っていた。

　「あそこにいる……！　おい……雪乃っ……！」

　「ふぇ？　あ、美晴ちゃん……？」

　『美晴』と『風太』。

　「大丈夫ですか？　じゃなくて、大丈夫か雪乃」

　「あれ？　風太くん……？　なんで、わたし……こんなところで……？」

　雪乃は、寝起きのぼんやりした顔で、周囲をキョロキョロと見回《みまわ》した。

　友達の二人は立っているが、牟田くんのお兄さんはもういない。

　「あー……。あ、あ！　ああ！！　ああーっ！！」

　次第《しだい》に、眠《ねむ》る前のことを思い出していく。

　「わわっ！　ごめんなさい、風太くん美晴ちゃんっ！　わたしっ、わたし、勝手にっ……！」

　雪乃は、それぞれに一回ずつ頭を下げた。自分がやってしまったことの重大《じゅうだい》さを理解した様子で、今にも泣き出しそうな顔をしている。

　一方で、『美晴』と『風太』の二人には、雪乃に対する怒りの感情はなく、むしろ安心していた。二人は少し微笑《ほほえ》み、互いに視線で合図《あいず》を送ると、まずは『美晴』から口を開いた。

　「雪乃……。じゃなくて……雪乃ちゃん……。本当に……、反省《はんせい》……してますか……？」

　「本当に、ごめんっ！！　美晴ちゃんっ！！」

　「じゃあ……その……罰《ばつ》として……」

　言葉を続けるように、『風太』が口を開く。

　「わたしたち……じゃなくて、おれたち二人に、アイス奢《おご》ってくれよ。雪乃」

　「えっ！？　風太くん……？」

　「あー、そういえば、おれも雪乃に何か奢る約束をしてたっけ」

　「え？　えっ？」

　そして、『美晴』。　

　「アイスで……いい……？　雪乃……ちゃん……。みんなで……アイス……食べようよ……」

　「う、うんっ！　アイスがいいっ！　アイス食べたいっ！　みんなで一緒にっ！！」

　三人は、一本ずつストロベリーアイスを頬張《ほおば》りながら、ここへ来た時よりも楽しく賑《にぎ》やかに、家へと帰っていった。

　＊

　小学生たちが帰った後。

　大型ショッピングモール「メガロパ」では、警備員のオジサンが一人の青年と口論《こうろん》になっていた。

　「とうとう捕まえたぞ！　小学生の女の子ばかりを狙う盗撮《とうさつ》犯《はん》め！」

　「な、なんの話ですか？　僕は研究データを集めてるだけの、ただの大学生ですよ？」

　「むっ！　このあやしいキャンディはなんだね？」

　「こ、これは女子小学生に配ってる……ただのキャンディです。ちょっとだけ開放的な気持ちになる成分が含まれてるだけの……」

　「なにっ！？　なんかヤバそうな物じゃないか！　おのれ、許《ゆる》せんっ！　ちょっとこっちへ来い！！」

　「ひえぇっ！？　は、放してくださいぃー！」

　警備員のオジサンは、牟田くんのお兄さんを不審者《ふしんしゃ》だと判断し、どこかへ連れていった。