5人組ガールズバンド『BASKET★』
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今をときめく人気ロックバンド「ジュエル・ジェイル」。
ボーカルのSENKIの透き通るような歌声は、この薄汚れた世界の果てまで響き、彼が奏でるギターの爆音は、この哀しみに満ちた天をも引き裂く……らしい（ファン曰く）。音楽シーンに敏感な中高生の男女を虜にしており、最近では音楽番組などで見かけることも多い。
本日は、毎年6月に行われている大型ライブイベント、ジューン・ロックフェスの日。ステージ上にSENKIが登場すると、会場には豪雨のような雄叫びと、耳をつんざくほどの黄色い歓声が響き渡った。
「「「 S゛E゛N゛K゛I゛ぃ゛ぃーーーっ！！ 」」」
そして、ジュエル・ジェイルのライブは今回も大成功を収めるのだが、それはまた別の話。
ステージの上で歌を届けるロックバンドではなく、彼らの活躍を舞台裏で見つめる一人の音楽プロデューサーに、事件は起こっていた。
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「あなたが、かの有名な音楽プロデューサー、継本流壱氏っスか？」
「ああ、そうだが」
「いやー、お会いできて光栄っス！ 今や大人気ロックバンド！ 世間の若者のハートを、ガッチリ掴んでるっスねぇ！ ジュエル・ジェイルは！」
「ん？ 君は誰だ？」
音楽プロデューサー、継本流壱。人気ロックバンド、ジュエル・ジェイルを全面的にプロデュースしている男（30代後半）である。現在のジュエル・ジェイルの人気は、この男が作ったものと言っても過言ではない。
ステージの裏でライブの様子を見ている流壱に、一人の女が声をかけた。真っ黒なサングラスをかけ、ハンチング帽を深く被り、手にはメモ帳と万年筆を持っている、なかなか怪しい様子の女だ。
「記者か？ 雑誌か何かの」
「ああ、まぁそんな感じっス。今日はちょっとお話を窺いたくて、ここにやってきたっス」
「そんな話は聞いてないぞ。どこの記者かは知らないが、事前にアポをとってからにしてくれ」
「いやいや、時間はとらせないッスよ。少しだけお話をお願いっス」
「名前も名乗らんような奴に、話すことなどない。こっちは、大事なライブの最中なんだ。邪魔をするな」
「いやあ、アタシと違って、成功者は余裕があってうらやましいでゲスなぁ。……人の死の上に立ってるくせに」
「何……？ 今、なんて言った？」
記者とおぼしき女は、声色を変えた。今までの芝居のような口調はやめ、本来の自分の言葉で話し始めた。
「継本さん。アンタは今、人の死の上に立ってる」
「フン。デタラメなことを」
「死んだのはアタシの友達だ。当事者がデタラメなんて言うわけない」
「当事者だと？ お前は何者だ？」
「アンタに、人生をめちゃくちゃにされた女さ……！」
女はサングラスを外し、帽子をとり、メモを端へと捨てた。
「あっ！？ お、お前はっ……！！」
「ハァイ、久しぶりだね継本さん。アタシのこと、覚えてるよね？」
赤い髪。頭頂部だけ緑色。こんな特徴的な髪色の女を、忘れる人間は多分いない。流壱も、すぐにその女の名前を思い出した。
「フン……！ 久しぶりだな、端野苺子……！」
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イチゴみたいな髪型をした、端野苺子という名前の若い女。ちなみに、ネクタイや靴下もイチゴ柄。そんなイチゴに塗れた女が、音楽プロデューサー継本流壱の前に立ちはだかり、彼を「人の死の上に立つ男」だと罵っている。
「7年前。当時の継本さんはプロデューサーとして、あるガールズバンドをプロデュースしていた」
苺子は一枚のCDを取り出し、そのジャケットを流壱に見せた。
「『BASKET★』、か……」
「そう。リーダーは当時高校生だったアタシ、端野苺子。メンバーは4人で、アタシと同じ女子高生が二人と、女子大生が二人。共通点は、音楽を通して伝えたい言葉を心に持っていること。フィーリングは共鳴し合い、アタシたちは音楽活動の日々の中で、バンドとしての結束を高めていった」
「ああ。そして、お前たち『BASKET★』は、確実に人気を集めていた。俺もお前たちを売れさせるために、必死になって各所を回ったよ。その甲斐あってか、ブレイク寸前と言われるところまでは行ったハズだ」
「しかし、そこまでだった。アタシたちの夢は、寸前のところで消えてしまったんだよ……！」
震える拳を、苺子はいっそう強く握り締めた。
「“メンバーの死”という大事件によって……！！！」
流壱は眉一つ動かさずに、次第に感情的になる苺子を見据えていた。
「……ああ。残念な事件だった。俺も悲しんだよ」
「アンタが殺したんだっ……！！」
「おいおい、物騒なこと言うんじゃねぇよ。死んだのはお前のバンドのメンバー、人殺しで逮捕されたのもお前のバンドのメンバーだろ。女子大生の二人が殺し合った事件だ。俺は何も関係ない」
「原因を作ったのは、アンタだろう！？ 二人は継本さんのことが好きだった……！ 愛していたんだ……！ だから、アンタを奪い合ってケンカになり、殺し合いにまで発展してしまったんだよ！」
「だから何だって言うんだ？ 俺はただ、プロデューサーとしてそいつらとコミュニケーションをとっていただけだ。何が悪い」
「コミュニケーション……？ 体の関係すら持ってたのに！？」
「それは……ちょっと遊んでやっただけさ。奪い合ってくれなんて、頼んだ覚えはねぇよ。まったく、年頃の女ってのは、すぐ勘違いするから困る」
「勘違い……！？ ふざけんなっ、人の心を弄びやがって……！！」
「当時の俺には妻がいた。美晴って名前の娘もだ。……分かるか？ 妻子持ちだぞ？ 妻子持ちの男に本気で惚れるバカ女達なんて、早かれ遅かれ将来的には破滅していたさ」
「この野郎ぉっ……！！」
苺子は流壱の胸ぐらを掴み、憎しみを込めて捻りあげた。
しかし流壱はそれにも動じず、悪びれすらせず、ただ鼻で笑うだけだった。
「ふははっ、その怒りはどこから来る？ 俺が今バカにしたやつらのことを、お前はどう思ってるんだ？ なあ、苺子」
「ぐうぅっ……！ うぅっ……！！」
「あの事件の後、『BASKET★』は解散した。もちろん、解散後もそのイメージは付き纏い、お前はいつまでも『殺人事件が起こったバンドのリーダー』と呼ばれ続け、しまいには表舞台に立てなくなった。お前の夢は、そこで終わってしまったんだろう」
「ううぅっ……！ アタシの……夢ぇ……」
苺子は力を緩め、流壱を掴んでいた右手を放した。そしてその手を、自分の頬を伝っている涙を拭う方に回した。
「ひぐっ……ぐすんっ……」
「お前は夢を断たれた。だが、俺を恨むなよ？ 俺だって、あの事件の被害者だ。まあ、過去を捨てることで克服できたがな」
「過去を……捨てる……？」
「ああ。リセットする必要があると感じた。だから、当時の俺に関する物は、一度全て捨てたんだ。『BASKET★』のCD、出演番組の映像、記事が載った雑誌……物だけじゃない、妻と娘もさ。みんな、“負の象徴”でしかない。何もかもが、疫病神にしか見えなかった」
「家庭まで……！？」
「やりすぎだと思うか？ だが、その判断は……どうやら正しかったようだ。お前も、そんなCDなんて早く捨ててしまえよ」
「そ、そんなこと、できるかよっ……！ 事件はあったけど、アタシにとって『BASKET★』は、かけがえのない青春だったんだ……！！」
「フッ、いつまで高校生の気分でいるつもりだ？ 青春なんてガキ臭いことに囚われてないで、大人になれよ。……考えてみろ。現在の俺とお前で、成功を掴んでるのはどっちだ？ 恨みと憎しみを抱えて、俺に纏わりつくだけのハエみたいな人生で終わるつもりか？ お前」
「ば、バカにすんなっ……！ 今のアタシは、あんたとだって戦える……！」
「何だと？」
苺子は目をゴシゴシと擦って、涙を無理やり止めた。そして、ふところから名刺を一枚取り出すと、「おらっ！ とっとけ！」という声と共に、流壱に向かって投げつけた。
「『おせんべいプロダクション所属 タレント兼マネージャー兼スタッフ兼プロデューサー 端野苺子』？ これ、お前の名刺か……？」
「そうだ！ アタシはまだ、夢を捨ててない！」
「おせんべいプロダクション……？ これが、事務所の名前なのか？ 聞いたことねぇ名前だな」
「これから有名にするんだよ！ アタシがプロデューサーになって！」
「へぇ、つまり俺と同業者ってワケかい。そりゃご丁寧にドーモ。今後共ヨロシク……っと」
流壱は自分の名刺を出し、苺子は毟り取るようにそれを受け取った。
「継本さん……いや、継本流壱。あんたみたいなクソ野郎に将来を潰される子が、もう現れちゃいけないんだ」
「実績もないガキが吠えてくれるな。……まあいい。『BASKET★』を捨て去った俺にとって、端野苺子という負の存在は目障りだ。まさしくお前は、処分し忘れたゴミなんだよ。お前は俺が……」
「あんたはアタシが……！」
言葉は自然と重なった。
「「必ず潰してやる……！！」」
大々的な宣戦布告。
それが終わると、サングラスをかけなおし、ハンチング帽を被り直し、苺子はライブ会場を後にした。
一人残された流壱は、何事もなかったかのようにそばにあったパイプ椅子に腰を降ろし、ポケットの中から黒いスマートフォンを取り出した。
「ん？ これは……」
着信が来ている。見慣れない電話番号からだ。
流壱はスマホの画面をじっと見つめ、思い当たる節を探した。普段連絡をとらないような相手で、このタイミングで自分に電話をかけてきそうな人物。そういえば、昨日病院に、電話番号を書いたメモを置いていったハズ……。
「ふはは、望来からか……！ 待っていたぞ、疫病神……！！」
