第38話 それって「怒りの剣」ってことだよね？
「答えろクリエスト。まさかお前の判断で、俺たちを追ってきた訳ではないだろう？」
ノイルたち5人が、地面に膝をつくクリエストを囲んだ。
ゴールドドラゴンが倒された以上、クリエストに逃げ場はない。
「それは…言えません。」
クリエストが俯いたまま呟いた。
「なぜだ？」
「そういう約束ですから。貴族として、勇者になる者として、約束を破るわけには…」
「呆れたものだな。」
クリエストの声を、ノイルが遮る。
「本来倒すべきである魔物を操っておいて、まだ勇者のつもりか？」
ノイルの言葉に、クリエストは何も言い返せない。
ノイルがクリエストの顔を強引に上に向かせ、低い声で言った。
「言え。誰の指示でやった？魔物を操るなど、お前の魔力では不可能だ。裏に黒幕がいるのだろう？」
それでも、クリエストは口を割らない。
「なぜ、そんなにもそいつを守る？」
「あなたには、関係のないことです。これは、貴族と貴族の問題ですから。」
「強情な奴だな。」
このままではクリエストは絶対に喋らないと判断したノイルは、少し揺さぶってみることにした。
「お前の依頼主が誰かは知らないが、おそらくは俺たちのことをよく知る人物のはずだ。」
クリエストの魔力が微妙に乱れる。
－当たっているな。
さらにノイルは続けた。
「学院の関係者であることは間違いないな。でなければ、お前たちが勝手にここに来られるはずがない。」
先程よりも大きく、クリエストの魔力が乱れる。
「学院の関係者で魔物を操れる。俺はそんな人間を、1人だけ知っている。学院長だ。」
クリエストの魔力が、明らかに不安定になる。
大きく波打ち、ノイルにはその動揺が見て取れた。
「やはり学院長か。」
「し、知りません。」
クリエストの震える声は、もはや自白に等しい。
しかしノイルは、1つ妙な点に気付いた。
ノイルの魔力に、1部乱れていない箇所があるのだ。
安堵しているのかのように、その部分だけ魔力が安定していた。
「まだ何か隠されているな。」
ノイルの言葉に、その魔力の1部分が少し乱れる。
「思えば、学院長は新たに若い男に変わったばかりだ。そんな奴を、お前たちがすぐに信用するとも考えにくい。もう1人、裏に立つ人間がいるな。それも、学院長の指示に従う動機となるほど力のある人物だ。」
「だから、何も知らないと…」
「いや、見事な推理だ。」
クリエストの否定する声に重ねるように、男の声が響いた。
ノイルたちが声のする方へ振り向く。
そこに立っていたのは、ゼリトリフだった。
「やはりお前か。」
ノイルが剣に手をかけ、警戒しながら言う。
「分かっていたのか？」
「大体はな。俺たちを殺したい理由があるとすれば、学院長かお前だけだ。他の貴族たちは俺たちを憎んでいるにしろ、殺したいとまでは思っていないはずだからな。」
ゼリトリフがにやりと笑って言った。
「殺意を向けられる心当たりがあるのだな？」
－小瓶の話はしない方がいいな。
「ただ単に、俺たちのことを煙たがってるだろうと思っただけだ。それ以上でもそれ以下でもない。」
「そうか。てっきり、小瓶を盗み出したが心当たりかと思ったのだがな。」
－やはり、バレていたか。
リリアナは大丈夫だろうか？
ノイルの顔がやや曇る。
ゼリトリフは、それを見逃さなかった。
「リリアナの心配をしているのか？」
その言葉で、ノイルたちの顔に焦りが浮かぶ。
平然と、ノイルたちを殺しにかかったゼリトリフだ。
リリアナの協力がバレれば、彼女の命が危ないのは間違いない。
「奴ならもう死んだぞ？」
ゼリトリフが冷徹に言う。
ノイルたちは、ただただ呆然とした。
「お前が…殺したのか…？」
「出来損ないの使用人を始末するのも、主人の役目だ。主人を裏切るメイドなど、カミーラ家には必要ない。」
「追放じゃなく、殺したんだな？」
ノイルが、剣を抜いてゼリトリフを睨みつける。
それでもゼリトリフは、余裕の表情を保っていた。
「そうだ。この手で首を斬った。」
ノイルは剣を構え、その切っ先をゼリトリフに向けて言う。
「さすがに許しておけないな。」
ノイルの心は、怒りでいっぱいになっていた。
リリアナを死なせてしまった自分への怒り、リリアナを殺したゼリトリフへの怒り。
それが入り混じって、激しい怒りになっている。
「お前が私と戦う気か？1年前にねじ伏せられ、すごすごと家を出ていった無能が。」
「お前はいつまで、自分の方が強いと思い込んでいるんだ？」
ゼリトリフの魔力は6247。
だが、魔力がいくら高くてもノイルの剣術の前には意味をなさない。
「クリエスト。アレを。」
ゼリトリフがクリエストに向けて右手を差し出す。
しかし、クリエストは震えたまま首を横に振った。
「何をしている？早く渡せ。」
「使ってしまいました…。」
「何だと？」
ゼリトリフがクリエストの胸ぐらを掴んで怒鳴りつける。
「何を馬鹿げたことを言っている!いいから出せ!ゴールドドラゴンを呼び出す笛を!」
「そのゴールドドラゴンなら、もう倒したぞ。」
低く冷たい声で、ノイルが言った。
「お前だけは、許せない。ここで倒す。」
「ゴールドドラゴンを倒しただと？嘘を…」
「空滅剣。」
目の前に突然現れたノイルに、ゼリトリフが目を見開いた。
「何!?」
「この技だけは、使う気がなかったのだがな。」
ノイルが剣を振りかぶる。
－リリアナ!
俺のせいで、すまなかった!
敵は討つ!
「断罪剣!」
全ての怒りを込めて、ノイルが剣を振るう。
断罪剣。
人間を斬って消滅させる技。
サリシアが唯一、悲しそうな顔をして教えた技。
－使う時が来たんだ!
今しかない!
ノイルには、世界の時が止まっているように思えた。
今から自分が人を殺すのだと、実感したのだ。
それでも、剣を止めはしない。
剣は完璧にゼリトリフの首へ…
届かなかった。
－ガキッ!
剣と剣がぶつかる音。
－俺の剣が、止められただと!?
「全く、君は肝心なところで冷静さを失うな。断罪剣は、こんな男に使っていい技じゃないのだが。」
－この声は!?
ノイルの剣が止められたことに、フィアたちも驚く。
みんなの視線が、剣の持ち主に集まった。
「剣を収めろ。ノイル君。」
黒い長髪に整った顔立ち。
そして、ノイルとそっくりの話し方。
そこに立っていたのは、確かにサリシアだった。
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