24:damnosa hereditas
「高みの見物を決め込むにも、何処までやろな」
鳥の目でベストバウアーを見回しながら……阿迦奢は深くため息。山の上から見下ろす街は、故郷と比べようない華やかな滅びの都。
タロックの天九騎士という肩書きは、今も己の名であるが……心は宙ぶらりんのまま。失恋の痛手と定義するには、彼女との関係は重すぎた。自分の祝福は災いとなり、愛した人を苦しめている。お姫様への愛の証明とは、紛れもない殺意で彼女の首を狙うこと。思い通りにならず、予想外の結末をもたらし、楽しませること。仮に惚れ直してくれたところで、亡骸に口づけることしか出来ない。
「“開け、地獄の釜の蓋。大いなる厄災は、穢れた街を飲み込むだろう”」
「随分と気前が良いですね、アーカーシャ」
数術の天才め。高い高い塔の上。ちょこんと留まる白い鳩。彼は既に私の技解析し習得している。混血であるのが惜しいが、ここまでの才能。女であれば是非とも家に迎えたかった。
「ありがたいですが、理解できませんね。目的もなく大事な人を手に掛けるなど」
「手段自体が目的なんよ」
刹那が勝っても、それで彼女は幸せになれない。
「ああ、もっと可愛く……お姉ちゃん❤ とでもお呼びしますか？」
「はぁ……“弟”に、良くない遊び教えてしもたわ。そっちの椅子はええけど、うちの家まで乗っ取らんといて」
「ご安心を。タロックの家に未練はありません」
この子の前で、迂闊に数術を見せられないな。いや、もうこちらの切り札は僅か。呪いを残すことが出来ても、勝ち目はない。
「……乗っ取ってもええよ」
無意識に、飛び出した言葉。自分で驚くも、事実なんだと受け入れる。そう、私はもうすべてがどうでもいいんだ。この弟に、無駄に救われて生きながらえただけだから。
「国にも貴女の身体にも興味はありません。ただ……もし僕を本当に家族だと思ってくれる日が来たら、言って欲しいことがあるだけです」
「は？ どうせ勝利祈願やろ。そのくらいすぐにでも」
「何でしょうね。それは、ご自身で探してみてくださいね。頼みましたよ、お姉ちゃん」
「あ、こらイグニス……！」
使役数術を切り離したか。鳩はもうクルックーだのポッポと囀るだけになる。逃げられた。男所帯に属しているが、どうにも繊細な混血の子が考えることは分からない。
お人形遊びとは、可愛らしいが人手不足は否めない。見捨てるのも可哀想かと、しばらく生きる理由が出来た。
＊
「憑依数術だって。馬鹿みたいな技だよね」
被憑依は便利だが、精神が崩壊して無に近づいた人間……それも自分に近しい存在に限定される。同一であるからこそできる芸当。そこまでの駒を用意するのは容易ではない。だから、死体を操る方がコストも安く楽なのだ。
「でも、こっちの方がもっと楽かも」
タロックの女騎士を真似て覚えた。動物の目や口を借りる使役数術もあれば、手持ちのカード不足は補える。
道化師には今、自由があった。三つの身体に、多くの目。しばらく傍観者でカードを温存できる暇もある。なんて面倒くさいことだろう。自由を奪われ選択できない道は楽だ。それしか方法が取れなかった現実を、誰かのせいに出来るから。
選択肢を与えられる。増やされる。そうすることで人は自由を得、より苦しむことになる。選択肢が増えれば増えるほど、選ばなかった道を。今に絶望した瞬間、知るよしもない可能性を悔やむのだ。それを、自分は誰よりよく知っている。
選ぶことを放棄して、残された道を歩いている。歩くことしか出来ない。どれほど苦しくとも、血反吐を吐き散らかし、まき散らしながら生きる義務がある。
「二枚目を、奪えなかったんじゃない。奪わなかったんだ」
身体の持ち主に語りかけるよう、教えてやった。彼には聞こえているはずだ。
空白のカードは、敢えて残した。可能性とは人を悩ませ苦しめ、やがては不和へと繋がる。不平等なればこそ。世界の車輪は回り続ける。
ダイヤの騎士に“二枚目”へ目覚められては困る。最高で最悪の形で、女王を殺さなければならない。
「君は何処へ行きたい？ どちらの絶望を眺めたいかな。“選んで”いいよ？」
それが、未来の君を苦しめる。僕の計画に、必要なことなのさ。
＊
「下がってください、アルドール様！」
フロリアスは俺を庇って、前に立つ。追いついた面々も、俺を囲むよう布陣を構える。
女王と身体を入れ替えられたリフルさんは、自分のカードを持っていた。
イグニスにカードを入れ替えられたラハイアさんは、その亡骸には偽りのカードが残されていた。
アニエス姫が兄と呼んだユリウス王子の亡骸には、Ａのカードが残っている。憑依数術で他者がそれを操った場合どういう判定になるのだろう？
「……ご無事でしたか、お父様」
「何故ここに貴方がいるのか、アニエス」
「それは、貴方こそ」
「見たところ……そちらはまた、刹那の悪戯か。上では騒ぎになっていますよ。カーネフェルがセネトレア最後の王女を浚ったと」
「え……？」
いつの間に、そういうことになったんだ？ この状況はリフルさんと出会っての偶然。仕組まれていたとしたらそれは女王か道化師か。
「面倒なことになりましたね。ではさっさと貴方を倒して悪い噂を正さなければ！」
迷いなく剣を構えたジャンヌ。さっさと終わらせようと剣を突きつけられても相手の優位面は崩せない。
「いいのかいお嬢さん。私を殺せば、件の憑依数術は決して解けないままとなる。麗しの殺人鬼が、刹那のまま処刑されてもいいのかね？」
「くっ……なんて卑劣な！！ 発言には気をつけてくださいね。うっかり勢いで殺してしまいそうです！！」
より剣をセネトレア王に近づけながら、ジャンヌは手を震わせる。本当に勢いでやってしまいそうで怖い。
「落ち着けってジャンヌちゃん。くそっ、こうならないよう足止めするはずだったんだけどな。余計な邪魔が入って、君がこんなところまで来ちまうなんて。あいつは何を考えてるんだまったく」
ジャンヌの同僚だったラディウス。彼女に落ち着くよう語りかけている。多少は効果があったのか、数ミリ程度刃が離れた。いや！？ もう一本剣を取り出し、今度はラディウスの首にも近づけた！？
「そうです思い出しました。あの村ではよくも女王の振りをしてくれましたねエティ？」
「お、俺だって言いたくなかったよ！？ あっちのイグニスの命令で仕方なく、ね！？？？ 第一ラハイアの遺体はとても君に見せられる状態じゃない。死に損ないの俺でなければ……わかった！ ちょっとあっちで話そうジャンヌちゃん！ この場は王様達で大丈夫だから、保証するから！」
本当に大丈夫なのだろうか。ジリジリ後退したラディウスは、壁側の離れた位置にジャンヌを誘導。何かあれば対処できる距離を取り、小声で何か話し始める。
「お父様……何故こんなことを？」
「本気でユリウスが殺されたと思ったのか？ 私は商人、犯人は私の協力者。葬儀用の死体などいくらでも用意が出来る」
「……最低だわ！！ 肉体的には生きていて、本人の精神は消滅した。カードとしての力を残したまま、カードを肉体ごと奪ったってことじゃない！？」
ルキフェルさんは、悪しき数術に怒りを露わにする。彼女が仕えたイグニスは……以前、俺に教えてくれた。並行処理で動かせる力がなければ同時に憑依数術で他人を操れない。セネトレア王が上位カードを得て元素の加護を強めても、混血のイグニスを超えられない。道化師の死霊数術は、死体だから複数操れた。この人の場合は、一度に一人しか動かせないとみて良いだろう。
「元は私が得るべきカード。生憎運悪く本体が暗殺され……セネトレア王の椅子を空け、星を手にすることが出来ませんでした。これは私のものを取り戻したに過ぎないのだよお嬢さん」
「笑わせるわね、純血のくせに。よほど彼に彼に玉座を継がせたくなかったのね！」
「我が子達にはそれぞれ試練を与えた。それや私を超えられぬようでは、セネトレアを統べる資格はありません」
相手は商人の王。話術で叶う相手じゃないか。どうあれみんなカードなら、結局やらなきゃいけないことには変わりない。
相手もA……しかも、タロック王と対峙したときほど怖くない。初めて俺が戦闘で、まともに役立てるんじゃない？ みんなのお荷物にならないで。
（行くよ“マリウス”）
全てを壊した俺の真名。今は意識を切り替えるのにちょうど良い。イグニスやリオさん……シャルルスアルマ。《運命の輪》の人達が俺を取り戻してくれた。期待して、託してくれた人の分。俺はカードに恥じない王になる。
（俺だって、セネトレア王を殺せる！）
リフルさんから用意してもらえたのは小ぶりな短剣。剣より軽くて扱いやすい。戦う姿勢を俺が見せても、セネトレア王は武器一つ構えやしない。絶体絶命の不利なのに？
先手必勝、やるべきか？
「御託はもうよろしいですか？」
「相変わらずだなジャンヌちゃん……！」
嗚呼、本当うちのジャンヌは思い切りが良い。考えすぎて動けない俺の代わりにもう斬りかかる。数秒遅れ、ラディウスもサポートで彼女を追いかけ走る。
その間に、ジャンヌが振り下ろした剣はもうセネトレア王の眼前へ。
数術か？ 違う。だけど防がれた。合わせた刃がぶつかり離れ、火花が散ったその先で、彼女を無数の影が取り囲む。慌てて俺も数術を展開、いつでも攻撃出来るよう備えた。
「ここだけの話、私は良い子ども達に恵まれてね。多くは既に散ってしまったが……実に父親思いの良い子だろう？ 可愛いロイル、優れたヴァレスタ」
カードではない公爵達が、彼の手駒じゃなかったんだ。彼らは前座。他の数術の時間稼ぎ？
影達はセネトレア王に名前を呼ばれることで、次第に色を取り戻し……人間らしい姿に変わる。彼らが何者か、アニエスだけが知っていた。
「そんな、そんな！！ あなた方は……！！」
「Suitは優しすぎるのだよ。この国で……敵味方分け隔てなく埋葬させるなど」
埋葬された亡骸は何処へ行く？ セネトレアなら全てに値段が付いて盗まれる。墓には何も残らない。土に埋められた彼らをこの男は地下へ引きずり込み、奪われる前に確保した。
「死体だろうと、コートカードは足止めとして優秀だ。違うかね？ この子らに足りないのは幸福値。与えてやれば、まだ動く」
「アルドール様！ アニエス様！！」
ルキフェルさんの呼び声は、合図だ彼女の能力の！
跪き祈るシスター。彼女を中心に、数値と光の波がその場に広がる！ これが彼女の《革命能力》？
「ロイル兄様、ごめんなさい！！」
こちらに襲い来る、双眸をえぐられた男。相手が数術を発動する前に、アニエス姫は男に手を翳す。触れた場所から男は変貌し……砕けて無数の石となる。きらきらと輝く破片……金属や宝石？ 人体を分解し金目の物に変えてしまった。手駒を一人倒された、セネトレア王だが感心している？ 俺もうっかり其方に注目。
「うわっ！」
「アルドール様っ！」
よそ見をしている場合じゃなかった。もう一人いた！ 一撃目はフロリアスが防いでくれたが、ルキフェルの力が彼には悪影響だ。カードの強弱が反転したせいで、フロリアスは弱体化？ 男を拘束、俺を守ってくれた植物の。蔓は容易く引きちぎられる。
（身体能力の差がある。この人、剣もかなりの使い手だ）
そいつは隻眼の剣士。やっぱり片目がなくなっている。ユーカーの眼帯の下には目があるけど、この人を見ると彼のことを思い出す。ちょっと戦いづらいけどやるしかない。
（避けられないなら――……！）
俺のリーチを短剣と思っているな。刃先に炎を纏わせて、火の出力を調整。飛びかかる一気に伸ばして彼を焼く。カードだった彼が、今度こそ静かに眠れますように俺も祈った。
「解除します！！ ジャンヌ様！！」
次なるルキフェルの指示が飛ぶ。それと同時にジャンヌも飛んだ。革命数術が解除され、場は再び入れ替わる。ここで最強のカードに戻ったジャンヌが凪ぐ剣が、ユリウス王子ごとセネトレア王の首を落とした。ジャンヌに人を殺させてしまった。やるせない気持ちはあるが、これで一件落着か。
「お、終わった……んだよね？」
「いえ。ですが、これで……ようやくあの女だけですね」
あと一人。セネトレア女王刹那を倒せば……セネトレアとの戦争が終わる。まだ気が抜けない。頑張らないと。だけど、もう少し。もう少しなんだと思うと、身体の力が抜けていく。一瞬だけど感じたんだ、コートカードと強さが逆転する重み。これがユーカーやジャンヌ、イグニス……それにルクリース。彼らが毎日背負っていた責任の重圧。自分の力量を超えた役目を与えられたような恐怖。革命数術を受けて、道化師と渡り合ったアージン姐さんのことを思い、俺はまだあの人を超えられていないのだと実感する。
「あんまり手伝えなくてすみません……」
「いいえ。私の方こそ。お時間をいただき申し訳ございません」
アニエス姫の家族の埋葬、数術でやるのも味気なく……皆で手作業で手伝うことに。アニエス姫からその人達が好きだった花を聞き、フロリアスが咲かせてもらい一緒に供えた。
「そう言えばラディウス。ここにくれば憑依数術が解決する、とかセネトレアの秘密がーとか言ってなかった？ あれ全部騙してたの？」
「ああ。残念だがまだ終わってない。この街のどこかにある、セネトレア王の器全部壊すのが解決方法だが現実的じゃない。そこでうちのイグニスが狙っているのが、メイトカードだ」
“メイトカード”その話――……俺は、どこかで聞いたことがある？ そうだ、カーネフェルに向かう船の上で。ルクリースと道化師が対峙した時にこの話を耳にした。クラブとハートのQが殺し合ったら、敗れたAからJまでのカードが命を落とす。
「あ、アレって道化師のはったりじゃなかったの！？ 俺はてっきり……」
「残念な話だが、本当なんだよ王様。同じ絵札同士を殺し合わせ、それ以下のカードを全滅させる葬列戦法。神子様は、ジャンヌちゃんと他のクィーンを殺し合わせたい」
「でも、クラブのルクリースは……もういないし。ハートだってギメル……イグニスが」
「残り一人はダイヤ。セネトレアと縁深きカードだ。心当たりはあるよな、アニエス様？」
「ふざけないでイアン！！ 貴方は彼のっ……あの子の友達だったじゃない！」
ラディウスの追求に、穏やかだったアニエス姫が声を荒げる。赤い瞳からは大粒の涙がポロポロ零れた。
「本当の……最後の一人なんです。私の、大事なきょうだいの！ あの子を殺させるくらいなら……！」
アニエス姫が俺たちに手を向けて、数術を紡ごうとした。それより早く、視界で一瞬揺れた影。ルキフェルさんの早撃ちだ。彼女が撃ったのは、急ごしらえの新兵器。
「リフル様の睡眠毒、もらってて良かった……」
アニエス姫を一瞬で眠らせ戦闘不能にした彼女は、間に合って良かったと言いながら腰を抜かして座り込む。少しでも判断が遅かったら、彼女か俺たちか……どちらかが死んでいた。アニエス姫のカードなら、数値破りをせずに俺を殺せる。
「危なかった。情報開示が最悪のタイミングだわあんたは！」
座り込みながら、ルキフェルさんはラディウスの足を何度も殴る。
「けどよルキフェル。私情を殺せばメリットしかない。ジャンヌちゃんが敗れれば、タロック王と天九騎士の何人かが確実に死ぬ。ダイヤのQを倒せば隠れて暗躍するセネトレア王に引導を渡せる。まぁ……アニエス様やその騎士が死ぬことにはなるんだが」
嫌な場所に置かれたもんだと、ラディウスが肩をすくめた。
「今、上で嫌な噂が流れてる。知ってるか？ カーネフェルがアニエス姫を浚ったんだと。今の状況、否定は出来ないよな」
少し前までは違かった。でも今は……アニエス姫と仲違い。このまま共に動けば本当にお姫様の誘拐犯だ。この男、二度とさん付けなんかしてやるものか！
「ジャンヌを死なせるつもりはないって、言ったよな！？」
信じられなかったよ。俺が乱暴に……誰かの胸ぐらを、掴もうとする日が来るなんて。身長差のせいで、俺が泣きついているようにしか見えないのが気に入らないけど。にらみつけた先で、その男は苦しそうに笑っていた。
「恨みっこなしだ。この件で――……俺がどっちの味方になるか、王様あんたが決めて良い」
「くそっ！！ そんなのっ……そんなの！！」
「迷うほど状況は悪化する。どういう訳か、ジャンヌちゃんの評判が悪くなっているじゃないか。アニエス様は皆に慕われている。ここがアウェイだって話を差し引いても、カーネフェルの分が悪い。あんたらには懸賞金まで出たって話だ」
ジャンヌを死なせれば、宿敵タロック王をすぐに殺せる。敵将も何人か道連れになる。
ダイヤの女王を殺せば、セネトレア戦争がすぐ終わる。ジャンヌも死なせずに済む。でも、知り合って何日間の関係だけど……国や種族を越えて、仲良くなれると思ったアニエス姫を。彼女の大事な最後の兄弟を、俺たちの手で殺すことになってしまう。
（俺は、……何を選べばいい？ 何が最善？ 何が……）
涙は流したくない。悔しくて目を瞑り、浮かんでくる人の顔。一人、一人……また消えて。最後に残った人がいる。彼はここにはいないけど。
「……ジャンヌ、剣を貸してくれないか？」
＊
いつもお前と一緒だった。一緒にいられると、思っていた。
何も言わなくても伝わるし、分かるし分かってくれるこの関係。
これは夢なんだろうな。俺たちは出会った頃と同じ、もっと幼い姿で野を駆け遊んでいた。
剣のつもりで拾った木の棒。決闘ごっこでぶつけ合い、勝っては負けてを繰り返す。
どちらも勝ち抜くことが出来なくて、共に力尽きて河原に寝転がる。
「ねぇユーカー。俺……お前と同じになれるかもしれない」
俺は何を言っている？ 見れば俺にも彼にも、カードが刻まれているじゃないか。
「お前の気持ちが分かるよ。分かち合えるよ。お前が苦しんできたこと、これからは俺が一緒に……」
「おいランス、お前……Jになるつもりか？」
彼はすごく呆れている。もしかしたら、怒っている？
「いつものお前なら、Kを選ぶだろ。一番強くて、一番あいつのためになる」
「出来ないよ。そんなの……俺が、王なんてなれっこないよ！」
「……迷うから？」
「え？」
「道化師以外、Kになれば殺せるもんな。Aなんて余裕で殺せる。今の俺のことも」
例えカードでも、王になることを恐れていると言われてしまった。王だと崇められるうち、俺は手に入れられなかったものを今と同じく見つめられるか？
天を逆さにする審判。王を殺すための|K(王)。
「それともお前は……“もう一枚”に、なりたいのか？ 俺を殺す、覚悟が出来たか？」
ユーカー……どうしてそんな顔をするんだ？ 悲しいような、嬉しいような。見ていると、こっちの方が辛くなる目で俺を見るな。見ないでくれ。
「お前の願いはなんなんだ？ 言ってみろよ。どうせこれは夢なんだから」
「俺は……」
吐いてしまうか欲望を。聞いてくれるかお前なら。夢だ、夢だと分かっていても……口にしたらお終いだ。自分を抑える術がなくなる。蓋をして、閉じ込めろ。地の底まで墓の下まで持って行け！
「俺は……、今度こそ“カーネフェリア”様を守りたい。アルドール様を、ジャンヌ様をだ！」
どうして泣いているんだろう。この気持ちに嘘はない。俺の宣言に、あいつはちょっと笑って起き上がる。
「……じゃ、頑張れよ馬鹿」」
「ユーカー！？」
おい、少しは慰めてくれよ。お前にだったら泣いてる姿を見られたって構わない。置いていくのか？ 誰もいない……こんなところに。
「お前がそのつもりなら、俺ももうちょっとだけ頑張ってやる。ほら……お前の“ご主人様”が呼んでるぜ」
目の前で、ぐにゃりと解けて消えた従弟。彼が最後に指さした方向から、少年が必死に呼びかける声。
《助けてくれ、ランス》
＊
（アルドール様！！）
真夜中、ランスは飛び起きる。主の声が聞こえた気がして。そんなわけない幻聴か。
おまけにあいつの夢を見るなんて、よほど俺は疲れているな。
（しかし、エアアルドール様が出るとは。俺にとってあの方も、そんなところまできたんだな）
考えるのは当然だ。アルドール様の人格が消えたから？ 一番支えなければならない時に、俺はあの方のそばを離れた。裏切りも良いところ。なんて都合の良い夢か。
（あの方が……俺に助けを求めるわけがない）
まったく自分が情けない。なんて浅ましい人間なんだ。
もう一度寝台に戻り体を休めよう。何かあればすぐこうして起きられる。大事な剣も枕の下にあり、すぐに手に取り戦える。何秒かかるか試してみるか。０．５秒！
《ランス。ランス！！ 聞こえてる！？》
（アルドール様！？）
幻聴、夢の類いではなかった。対剣を通じ、アルドール様が俺に知らせを送ってくださったのだ。
（ジャンヌ様はご無事ですか！？）
そうだ、対剣を所持していたのはジャンヌ様。それをアルドール様が持っている理由。恐ろしい考えが胸を過るが……返ってきたのは明るい声だ。
《良かったランス！！ 貴方も無事で……やっと通じたんですね！！》
（じ、ジャンヌ様！！ 貴女様こそご無事で本当に……本当によかった……）
声だけの再会だが、目頭が熱くなる。良かった……俺が変なことを口走る前に、相手先はアルドール様へと戻されて。
《えっと、ごめん代わるね。色々あって、ジャンヌと合流できたし俺も元に戻れた。その……たくさん迷惑かけたよね》
（謝らないでください！ 悪いのは俺の方です。大変なときに貴方の元を離れ……ジャンヌ様まで見失い……）
《ランスの力を借りたい、出来ればすぐにこっちに来てほしい》
あのアルドール様が俺を一番に頼ってくださる。天にも昇る心地だが、これと似た流れが以前もあった。
（ええ、今すぐに！ ですが……）
《うん、分かってる。……信じてもらえるか分からないから、俺にしか分からなそうなこと質問してくれる？》
（ご存知ですか、アルドール様。我々王宮騎士が王よりいただいた四つ葉薔薇のブローチは……）
《元の持ち主が死ぬと、葉が欠ける？》
ブローチを与えた王の死が分かる仕組みはその通り。俺の葉は、まだ三枚残っていた。
（俺が聞いた話では……実は葉の中に、数術で名が刻まれているんです。役職を刻む場合は花に刻みます。刻むのはその名、その役職の本人でなければなりません）
そんな手間暇をかけて完成される簡易触媒。相手の死と生存を伝えるためだけの装置。
《それって、ランス達のブローチは“カーネフェル王”って刻まれてるの？》
（はい“カーネフェル王”と。王が代替わりしても、国のため変わらぬ忠誠を。王宮騎士らしく宮仕えせよということですかね）
《じゃあ、ユーカーって結構駄目じゃない？》
（は、ははは！ そうなりますね。では質問です。……俺が貴方の傍を離れた理由は？）
《ジャンヌを放っておけなかったからだろ。ランスは結局……やっぱり優しいんだから》
遠慮がち。選んで彼は呟く。踏み込んでくれ、もう一歩。貴方は気付いたはずだろう。それしか、確信できる切り札がない。
《大事な女の子を、一人には出来なかった》
（……信じます、貴方は俺が仕えた方です）
貴方にも彼女にも、一生伝えないと決めた思いを――……既に知られてしまっていた。それでも言わないと決めた。決して口にはしないと俺は誓う。風は俺へと靡かない。
（味方を集め、すぐに其方へ向かいます！ 座標を教えていただけますか？）
《ああ、分かった！ でも全部は言えない。俺たちがいるのは東裏街の地下の――……》
アルドール様との通信を切り、俺は隣寝台……通り過ぎて床。転げ落ちた野生児を見る。
「起きてくれシャルルス、アルマ！」
「はぃ……、ら、ランス様！？」
アルマが熟睡してる状態だから、シャルルスがすぐに目を開ける。深く眠った彼とは逆に、彼女の意識は浅い覚醒状態にあったよう。二人で一人の身体を使うのも、こうして見れば便利なのかもしれない。数術得意の彼女が起きてくれたのは好都合。
「至急、向かいたい場所があります」
付いてきてくれますね？ じっと見つめて訴えかければ、すぐ落ちる。
あの教皇に知られぬよう、数術を駆使し……彼女と彼を連れ出して。何故彼らがそこから出られないのか。一通りの事情は聞いたが、街の様子を見て納得。
まだ夜明け前だというのに、表通りも通りの裏も騒がしい。
「懸賞金だ！ 早い者勝ちだってよ！！ こうしちゃいられねぇ！！」
「探せ！ さがせっ！！ 金だ、金だ、金だぁああああ！！！！」
「悪行三昧の女王は仕方ないけど、アニエス姫は駄目だろ！？」
「どけどけお前ら！ 次のセネトレア王はこの俺様だ！！」
最後のセネトレア王族、アニエス姫。彼女は女王の我が身可愛さにより、侵略者に引き渡された。全ての罪を着せられた哀れな姫は、カーネフェル王に囚われの身。
彼女を救い出した者には莫大な報酬が、またはアニエス姫の伴侶とし……新たなるセネトレア王に迎えることを、第三第四第五島の公爵が承認したと！？
数術で姿を隠していても、町中の殺気立った空気に肌が震える。一人一人の力量はそこまででもないが、統率が取れない無数の集団はどんな暴走につながるか。迂闊に刺激しない方が良い。ほんの小さな衝撃で、彼らの狂気は伝播する。
「大丈夫、落ち着いてシャルルス」
混血である彼女にとって、この光景は恐ろしいだろう。視覚数術・不可視数術を見破る者がもしいれば、彼女は金になる餌だ。俺だって人種としては高値になるか。決して見られてはいけない。
「こちらに。さぁ、先を急ぎましょう」
時折振り返り、俺が先導。検問の砦から、表通りへ……そこから比較的静かな薬剤道りを選んで東へ向かう。
王都ベストバウアーには、城へと通じる表通りから五本のエリアに分かれる。上から奴隷、嗜好品、武具、薬剤、食材通り。
今騒ぎとなっているのがこの表通り。そして城に近い方角が、より多くの数値反応。
おそらく嗜好品通りでは騒ぎに便乗した略奪、武器防具通りでは金に物を言わせた強い装備の奪い合い。奴隷通りで何が起きているかは考えたくもない。
盗聴を恐れ、正確な座標までは確認しなかった。その場所までの入り口だけはアルドール様から教えてもらえたが――……彼らも移動しながら逃げている。なるべく人目に付かない、地下へと通じる道を見つけ出し……アルドール様、ジャンヌ様を救い出さなければ！
「母さん、地下から水の気配を感じ取れませんか？」
《そうね……嫌な数値が多いけど、こっちの方が元素が濃いかも。音の響きも空間が……》
ヴィヴィアン母さんの力も借りて、東裏街を捜索。空が白くなり始めた頃、母さんは商人街のあるものを指さした。
《あそこの噴水……地下からくみ上げているみたい。この辺で一番いやな気が立ち上ってる！》
「ありがとう、母さんはあれに触れたくないだろうから俺の中に隠れっ……、なっ――……！？」
噴水を壊せば地下への道が現れる？ 悩む必要なんてなかった。噴水は俺たちの目の前で割れた。否、割れたのはそれだけか？ 大地が震える、地面が割れる！？ 俺はカーネフェルでここまでのものは一度も遭遇したことがない。立っていることも、逃げ出すことも出来ない。人間が太刀打ちできない不条理な、巨大地震が街を襲った。
（今、俺に出来るのは……）
水の数術！ 水の膜を作り上げ、自身とシャルルスを覆う。これで衝撃を押させるのが精一杯だ。
（アルドール様……！）
欠けないで、欠けないでくれ。願いながらアルト様が託してくれた薔薇を握りしめていた。
