眠り姫の恋愛事情

11:挑戦

「…王子、何作ってるんです…？」

カルナがクラウンを探してると、ある部屋に辿り着いた。

真っ黒の扉に、開けてみればまた真っ黒な部屋。

一体何を作ってるんだ、この人は。

不審に思いながら、部屋に入ると、一番奥に置いてある鳥籠のあたりで、鼻歌を歌いながらクラウンが作業をしていた。

「ん…？あぁ、カルナ。見れば分かるだろ、ローゼンの部屋だ」

床を見れば、『監禁企画書』と書いてある紙が散らばっていた。

「それはまた…どうしてです？」

「不安なんだ。…ローゼンは、多くの人を虜にする。そんなの、婚約者がいるのに、必要ないことだろ？だからさ。自由を奪うんだ」

「きっと、彼女は嫌がるでしょうね」

「無理にでも入れるさ」

クラウンはそう言うと、振り返り、鍵の束を見せた。

それは似たような鍵がいくつも連なっていて…。

自身以外、誰も入れないようにする、というのがはっきりと分かった。

あまりにも歪んだ感情に、カルナは危険だと察し、部屋を出た。

今から鍛錬もあるし、どちらにせよ、長居はできないからだ。

ギギ、と不快な音を立てながら閉まる扉に、心底嫌気が差した。

「…なんてね。馬鹿だな！この帝国の人間は…！」

俺が、"不安"だって━？

どこにも不安なんてない。

ただ、彼女をここに取っておきたいだけ…！

愛ってそういうものなんだろ？

「それで…最後には、ローゼンを…俺が…！」

"タベル"んだ、すべて、何もかも。

彼女が愛しくて堪らない、俺を理解しようとしてるローゼンが！

俺を、受け入れようとしてくれる、ローゼン、が。

「ねぇ、ローゼン。俺を受け入れて…」

恍惚とした赤い瞳だけが、怪しく輝いていた。

今はまだ、この俺は秘密。

♦♦♦

「よし、起きれた！」

ローゼンは大きく伸びをすると、勢い良くベッドから起き上がる。

鳥の囀りだけが聞こえる早朝。

ローゼンには、ある目的があった。

昨日のパーティは、グレイに直接言いたいことを言って、それで注目を集めてしまったため、恥ずかしくなって退出したローゼン。

そのまま眠りについた、のだが、ローゼンには、一つの目標が芽生えていた。

「…みんな、いる。行ってみよう」

変われない、じゃない。

変わらなくちゃ、いけないのだ。

窓の外に見える、ある場所へ。

ローゼンは、またクラウンの所から引っ張り出してきた服を身につけ、部屋を後にした。

騎士団の訓練のために設けられた、広いコロシアムのような場所は、どこまでも広がる草原に囲まれ、天井だけが丸く切り取られた、ドームのような形をしていた。

銀色の外装は、朝日に照らされ、キラキラと反射している。

「総員、点呼！」

ざわざわとしていた空気が一変し、さっぱりとした朝に丁度いい緊張感が漂う。

騎士団長、カルナの声だ。

その声を合図に、騎士たちはそれぞれ決められた組に別れ整列し、点呼を取る。

いつもどおり、朝の鍛錬が始まる。

はずであった。

「あのっ…！」

「集合！…各自、体を慣らしたらすぐに演習を実践する。今日は自分より二つ上の位の者と戦闘演習するように。以上！」

「あの、カルナ！」

騎士たちがカルナの言葉で去っていく中、相手にされずに不機嫌になっていたのは、クラウンの服に見を包んだローゼンだった。

「……姫様には危険ですので、どうぞ、城の中へ」

「…カルナ。聞いてくれるかな。私、あれから考えてみたよ、きちんと。自分のことと、私の周りで起こってることについて」

「…」

「私は今まで剣を持ったことも、人を殺したこともなくて。それが無いのが当たり前だと思ってた。…でも、ここじゃ、違うんだよね」

「ああ…」

「クラウンさんにも、言われたの。…"勘違い"って。守ってもらえることも、戦わなくていいことも、全部私の思い違いだった…って、ことなんだよね。だから、私、この世界の人になりたい…！」

「…どうして？」

「戻れないなら…せっかくなら、この世界で生きたいと思って。…━失礼な態度取って、本当にごめんなさい！私、もう一度、カルナと話したい。カルナに、剣術を教えてもらいたい…！」

精一杯の思いを込めて、頭を下げた。

伝わるか分からない不安に、どういう顔をされているかの不安。

不安が重なって、まるで数十秒が、何分というような、長い長い字間を過ごしているように思える。

「オレも悪かった、ローゼン」

そう言って、頭に置かれたのは、暖かく優しいカルナの手だった。

「……早朝の鍛錬は、5:30から。オレの昔の騎士団服で良ければ貸すよ」

「！…いい、の？私も、一緒に鍛錬に、混ざって…」

「入りたいんだろ？だったら、入ればいい」

カルナがそっぽを向く。

ローゼンはその態度に、もしかしたらまだ許してくれてないのでは、と俯いた。

たしかに、カルナと鍛錬ができるなら、とても嬉しい。

でも…。

「ごめんな、ローゼン。オレさ、こういった経験、無かったんだ」

「…カルナ？」

「今まで、騎士団でもなんでも、誰かが死んだら、"そいつの力が無いから"としか思わなかった」

カルナは話しながらコロシアムの端の芝生に腰を下ろす。

それに続いて、ローゼンもカルナの隣に座った。

コロシアムの中心では、騎士同士の戦いが行われていた。

金属がぶつかる音も、歓声も、騎士たちの顔はみな、輝いていた。

「でもさ、ローゼンが来て、話して、…初めて同性と親しくなって。最初は、嫌われるんじゃねぇかって、不安になってた」

「どうして…？私、カルナが助けてくれて、話してくれて、とても嬉しかったんだよ」

「…この国の女の子たちは、皆綺麗な言葉遣いで、綺麗なドレスを着て…。それが、"標準"なんだ。……それに、オレは貴族出身じゃないだろ？だから、余計に異端視されてた…。ローゼンも、きっと最初だけなんだろうなって」

悲しそうに、カルナは笑った。

カルナがこんなにも悩んでいたことに、気づくことができなかったのか、とローゼンも黙るしかできなかった。

「でも、ローゼンはオレの話をしても、オレを友人だと言ってくれた。毎日、優しく話しかけてくれた。…だから、ローゼンがアイツの……ナナカの魔法にかけられて、記憶を失った時は、本当に気が気でなかった。」

グッと、カルナは拳を握りしめる。

ローゼンはその時改めて気づいた。

カルナが、どれほどまでに自分の存在を喜んでくれていたのか。

そして、自分と友達になったことが、どれだけ嬉しいことだったのかを。

それほどまでに、カルナは、"ローゼン"という人物を、大切に思っていてくれたのだ、と…━。

不思議と、ローゼンの瞳からは涙が一粒零れ落ちた。

「………ローゼン、友達に今までのことを忘れられてしまうって、本当に苦しいんだな。…だから、オレはローゼンがもう一度、ナナカに会いたいって言ったときは、怒れちまった。…はじめて、失うことが怖くなったし、その時はじめて、オレさ、友達と喧嘩したんだ」

言葉とは裏腹に、カルナは照れくさそうに、嬉しそうに

笑った。

カルナの表情を見て、ローゼンも涙を流しながら微笑んでいた。

「…私も、誰かに、こんなにも怒られたの、初めてだった。こんなに悲しかったのも。…もう、嫌だけどね」

「たしかに、な。もういいよな、こんな思いするの。…これからも、一緒にいてくれよ、ローゼン」

「…うん。わがままかもしれないけど、私、ナナカも入れて、そう言えたら……いつか、そう言えたらいいなって思ってる」

「………ああ。アイツ、すごく悲しそうな顔をしてたんだ。ローゼンの魔法を解かせた時…。理由が分かれば、きっと、な」

けど、行くのはお前が一人前に戦えるようになってからな、っとカルナは意地悪く笑いながら、ローゼンの髪をクシャクシャと撫でた。

良かった。また、笑える。

二人は安堵の涙を零して、抱き合った。

同時に、鍛錬の終了を知らせる鐘が青空に、鳴り響いた。

♦♦♦

「ローゼン様」

ローゼンと、カルナが汗を流し終え、着替えて朝食を取ろうと広間に向かおうとしている途中だった。

爽やかな青年の声がして、呼び止められた。

「はい！……あ、この前の…！」

ローゼンの後ろに立っていたのは、この前のパーティで自分の斜め後ろで護衛をしてくれていた、騎士だった。

「団長、すみません。今日も鍛錬に出られなくて」

「気にしないでくれ。…ところでセイン、何か用だったのか？」

セイン、と呼ばれた青年は、困ったように眉を下げ、そして口を開いた。

「先日の婚約発表の場で、こちらのローゼン様の護衛をさせていただいたのですが、挨拶すらまともにしていなくて。…せめて、お名前だけでも、と思ったまでです」

そう言って、微笑みながらローゼンを見る。

そのセインの表情を見て、ローゼンはすぐさま顔を赤く染めた。

それを、つまらなさそうに見ているカルナ。

「…はじめまして、ですね。私はセラフィア帝国の騎士団副団長をしています、セイン＝ガーディアルといいます。セイン、とお呼びください」

「…あ、は、はいっ…！その、ローゼン、です。よろしくお願いします…！」

「それと、私本日から、日々のローゼン様の護衛も任されておりまして。…もしも、城を出ることがありましたら、私をお呼びください。…お守りしますから。」

セインとの握手、そして軽い抱擁に、ローゼンの頭はパンク寸前だった。

これはこれは…、と妖艶に微笑みながら、セインはローゼンを離す。

「そんなの…よくあの王子が許したな」

「それは、私も聞いた時に驚きました。…最近、帝都では誘拐が多発しているそうでして…。王子もそちらの処理に付きっきりだそうです」

「…誘拐、ねえ。…人間ばかりが拐われ、実験にされてた過去の事件も、たしか魔女ハリオルベルタと魔術師イグニスの仕業だっただろ？……まさか、な」

カルナは魔女の森を、窓から眺める。

ナナカの研究室は、あの日から、光が見えることはなかった。

ローゼンは、それはない、と口を開きかけて、何も発することなく閉じた。

ナナカがやってない、と信じたいが、その証拠がどこにもないからだ。

どこで何をしているのかさえ、何もわからない。

三人の間には、重い空気が流れた。

そして、ローゼンは一つのことを閃いた。

「…私、帝都に行きたいです。お二人と。」

犯人が分からないなら、確かめればいい。

ローゼンの言葉にまた頭を悩ませるカルナと、ローゼンの勇姿と決断にキラキラと瞳を輝かせるセインがいた。